– Если рубики тут, значит и пещера близко, – вмешался проводник. – И это должна быть их пещера.
– Седьмая уж точно должна быть входом в гномий город, – произнес Ваэль с явной иронией в голосе.
– Рубить лед здесь опасно, – ответил Марсель совершенно серьезно.
– Пещера во–он там, ниже, – кивнул Уильям, показывая на противоположную гору. – Грязный снег и дым виден.
– Точно! – Усмехнулся следопыт. – Трое суток нам потребуется, чтобы перейти. Лавина сошла, придется делать крюк.
– Я пойду с леди Валерией, – произнес Марсель. – Вы у цели…
– Нет. – Ответил Уильям, в голосе сталь.
– Дайте мне для костра щепотку этого чуда, и я уйду, – выдала с откровенно поддельной грустью.
– Нет! – Рявкнул Уильям на Марселя, что потянулся в мешок. Но было уже поздно. Рыцарь спешно насыпал в ладошки щедрую горсть.
– Оберните, и постарайтесь не мочить, – произнес заботливый.
Да знаю я, учишь, абориген.
– Вот, – проводник бросил к моим ногам мешок. – Снаряжение орчье, здесь веревка с кошкой и кирка и страховочные петли. Пользовать умеете?
Кивнула, наблюдая, как первый рыцарь уже по веревке вниз полез без страховки! А Уильям смотрит на меня с подозрением и укором, мол, здоровяка облапошила.
Порох в тряпочку и в мешок. Белеют горы, светом наливаются. Тени отступают, обнажая виды. Вдыхаю полной грудью и смотрю на серпантин, по которому орки шли. А до правого уха доносится шум. Снова рубики вырастают и ломаются в попытке приблизиться к людям.
«Кровь… кровь… дай, дай кровь…» – услышала я их зов едва ощутимый, слабый писк, мольбы.
Орчьи трупы не все свалены в пропасть, снег багровый всюду. Горочки припорошены снежком, замороженная свинина. Господи, что я злорадствую?! В груди каша из радости и грусти. Счастье от того, что нашла я силу, которая может противостоять этим тварям. И горе, что без крови тут не обойтись.
– Не хочу оставлять вас одну, миледи, – раздается за спиной голос Марселя. – В горах тысячи орков, они знают о нашей миссии, и не отступят.
Повернулась к нему, все уже спустились с балкона ледяного, забрав свои мешки с пожитками. Слезы льдинками на ресницах и коже… Ветерок слабенький, но такой болючий. Рыцарь смотрит с тревогой, в глазах борьба.
– Леди Валерия, – не унимается. – Если вы переместились магией, обратно уже не сможете. Мой сюзерен мертв, а Уильяма я довел до цели, как и обещал. Одно ваше слово и отправлюсь с вами.
– Порошок – это порох, состоящий из серы желтого цвета и черных частиц под названием уголь, остальные ингредиенты не помню, – начала.
– Миледи?! – Перебил с настороженностью.
– Слушайте внимательно! – Взвинтилась. – И не перебивайте! Порох имеет не такой уж сложный состав. Знаю, что уголь и сера точно в нем есть. Подскажите это гномам в наиболее выгодный момент, когда начнете договариваться. Не думаю, что они с ходу разгадают формулу, дадите зацепку, сделаете знающий вид. Уголь и сера, желтый и черный песок, запомнили? Теперь о важном, как эффективно его использовать…
Марсель слушал с раскрытым ртом, мой рассказ о замкнутом пространстве и устройстве фитиля с акцентом внимания на его длине.
Закончила. Выдохнула тяжело и обняла. Товарищи уже далеко ушли, а ему еще их догонять.
– Берегите себя, сэр рыцарь, – говорю тихо. – А за меня не переживайте, я не слабая женщина, коей могу показаться.
– Вы все та же, но и изменились, – говорит так наставнически. – Будто на ваших нежных плечах не баронство, доставшееся от покойного мужа и даже земли от короля, а королевство целое. Теперь уверенность вижу и силу. А посему со спокойной душой вас отпущу одну. Что–то подсказывает, орки вам не страшны. Ночью вы нас спасли, и действовали в одиночку.
«Берегись…», – раздалось протяжно в моем сознании. Отпряла с тревогой. Рубики предупреждают об опасности!
Что–то массивное спрыгнуло на наш балкон!
– Варык на кровь пришел, – прошептал Марсель и развернулся, не спеша и вынимая меч из ножен с протяжным лязгом.
Увидела я рысь размером со льва, белую и саблезубую, а красные глаза, как две точечки маленькие–маленькие. В общем, Ничего особенного. Стоит зверек плюшевый, рассматривает нас. Откуда пришел? Да сверху спрыгнул, судя по ссыпавшейся горке снега.
– Бери, – шепчет, протягивая мне меч и спиной закрывая. – Он прыгнет, я придержу, а ты вонзай. Уйти от атаки все равно не сможем. Он очень быстрый.
Будто чувствуя сговор, зверь прижимается к земле для пряжка. А я являю лук с желанием показать рыцарю, что я действительно не страшусь орков… Но не тут–то было! Марселя сносит, будто под грузовик попал! А я отлетаю в сторону, качусь к краю! Цепляюсь черными когтями, которые словно пластилин тают над костром. Утро все–таки! Варык начинает остервенело рвать мех на рыцаре.
– Давай! – Кричит Марсель.
Поднимаюсь. А в руках ни меча, ни лука! Не успела моргнуть, на меня смотрят еще два зверя шагах в десяти! Но эту дистанцию они в долю секунды преодолеют.
Лук в трех метрах впереди увидела, между мной и тварями! Но они слишком быстрые! А я, похоже, подвела рыцаря! Скрежет зубов по латам противно бьет по ушам и ввергает в панический ужас, а зверь рычит, будто игривая собака. Два других варыка сомневаются, на меня прыгать или рыцаря терзать!
А помочь некому, мы на балконе одни! Все рыцари спустились. Вспоминаю про кольцо генерала орчьего.
Чтобы не спровоцировать, не спеша, достаю его из кармана и на палец одеваю. На размер больше, но держится. На ощупь определила, середина кольца свободно гуляет, относительно основания. Поворачиваю ее до едва ощутимого щелчка, нервничаю и спешу, не уловив эффекта! Как же ты, собака такая им пользовался?! Дальше прокручиваю… еще щелчок и еще, и тут вдруг все вокруг замирает! Мир остановился, да и я едва ощущаю свое тело, словно превратилась в призрака. Звука больше нет. Или это я просто оглохла?! Сердце ускоряется в ритме, разгоняя ленивую кровь, что замерла вместе со всем миром. Вокруг статуи, скудный вариант «музея восковых фигур», если присмотреться, то можно понять, что они и дышат, и стремятся куда–то, но так все медленно, по шажкам микроскопическим. Рыцарь мой замахнулся для очередного удара, на лице, сквозь боевою гримасу проступает отчаяние.
Ощущения такие, будто на голову десять кубометров воды надавило. Руки и ноги мои размораживаются, обретая чувствительность. Несложно догадаться, что урвала кольцо замедления времени! А точнее, ускорения самой себя. Но ощущения не из приятных, весь мой организм, бросает в озноб, он словно перестраивается для движения в новой для себя среде. Даже воздух сейчас для меня слишком густой и дающий не малое сопротивление. Ни тепло, ни холодно. Измерение иное. А еще я поняла, что дышать не обязательно! Организму это не то чтобы не нужно, ему хватает кислорода, что уже в моих легких есть.
