Эх, барон, барон. Видел бы ты, сколько сейчас за мной людей идет.
Галоп, ну хоть что–то. Ветер в лицо, жаль, летать днем не могу. Мне свободы хочется. А на земле чувствую себя неполноценной, будто руки связаны. Волосы развиваются, мечтаю о полете, скорости и ощущениях безграничности. Но под ногами земля, больно отдает от ударов копыт о твердь. Боль физическая – хорошее лекарство от недуга морального.
Эрих догоняет. Несемся бок о бок. Все–таки доспехи у него облегченные, хитрый маркиз. Мой маркиз. Когда–нибудь я покажу ему Землю. Мне очень хочется поделиться с этим мужчиной своими радостями и своим счастьем. Наверное, больше… болью и горечью от разочарований.
***
Пять дней я скакала без передышки от рассвета до заката, и наворачивала круги над лагерями своих войск ночами, периодически вылетая на дальнюю разведку, чтобы ненароком не пропустить коварные отряды врага, что могли бы застать моих врасплох. Слава Богу, обошлось без жертв.
И вот, на горизонте появились верхушки башен замка Арлена. Километров пять до него еще. Я во главе авангарда, за нами скачут легкие конники армии. За взмыленной спиной войско растянулось на десятки километров. Но маркиз старается его компактно вести, раздавая оплеухи командирам, путем запуска гонцов с гневными предостережениями. Опасения его ясны. В случае вражеских атак, нужно будет быстро собрать силу в кулак, а не размахивать тряпкой.
Притормаживаю группу, замедляясь. Навстречу спешат всадники со знаменем виконта Густова. Вижу и его, скачущего первым. Мудрого, старого дядечку в зеркальных доспехах, явно обновка. Войско графа Камиля под его руководством, а значит, оно уже в сборе. И это радует. Вот только его спешка настораживает. И чутье меня не подвело.
– Миледи! – Кричит еще, не подъехав. – Войско горных эльфов на подступах к замку, и если пожелают, легко войдут туда! Они угрожают войной. Где ваша армия, почему вы в авангарде? Мы не сдержим их сами. А к замку уже нет пути.
– Они атаковали?! – Кричу, наполняясь неистовым гневом.
– Нет, разбили лагеря и перекрыли доступ к замку. Ждут вас, но угроза уже прозвучала. Мы с другой стороны. Если они ударят по вашей легкой коннице, мы не успеем совершить маневр, а в лоб, боюсь, будем пробиваться долго.
– Ясно, – выдохнула и увидела надвигающийся отряд эльфийской конницы, золотом поблескивающей.
Позади меня уже набегают легкие всадники во главе с Лестором. Эти гнали следом, стараясь не отставать. Эрих со звоном вынул меч Огавароса, а я выставила ладонь в сторону, придержав его. Какая к черту война?! Закончить поход, не дойдя до нечисти? Передраться друг с другом?! Ну уж нет!
Десять минут, и эльфы сбавив скорость поскакали прямо ко мне. Основная масса отряда отстала. Но первый десяток эльфийских рыцарей устремился уверенно. Среди них я разглядела и горного эльфа Мираэля, чью девушку взяла в заложницы. Судя по тому, что в делегации я распознала более старых и солидных, этот урод не главный.
Золото на серебре и бриллиантами погоняет, так я могу охарактеризовать доспех старенького и глазастого эльфа, движущегося чуть впереди всех остальных. Черты лица Шейлии я распознать сумела. Особенно глаза. Ну а вытянутое лицо и острые уши – это, как у всех горных. Старику, конечно, не идет, хоть и не выглядит сгорбленным и жалким. Скорее наоборот, довольно широкий. Хотя, возможно, это так доспехи его увеличивают. У воинов свои хитрости: то меч двуручный с весом обычного, то доспехи с «пушапом». Везде обман, сказала бы Памела Андерсон.
– Я герцог высоких эльфов Роменна лорд Неллес, – представился дедушка. Мираэль указал на меня заблаговременно, поэтому главный эльф знал, к кому обращается.
По обеим сторонам от меня уже встали Эрих, Густав, Оскар, Гекар, Лестор и Ролан, чуть позади – Наэль с Шейлией и моя парочка лесных эльфов. А конница все набегает и набегает, образуя напряженную пружину за моей спиной. К вечеру подтянутся тяжелые конники, а дня через три все остальные.
Ощущаю, что и со стороны герцога горных начинается активное движение. Войско ихнее собирается. Сердце рвется из груди, как бы не пошли в атаку, как бы не спровоцировали друг друга!
– Маркиза Валерия Балейская, командующая ударной армией Ирна, – говорю важно и чувствую, как фонит магией и всякими полями от ближайшего окружения лорда какого–то там горного Роменна. – Вы прибыли на свадьбу своей племянницы?
Герцог само самообладание. Ни одна морщинка не дрогнула на его лице.
– Шейлия! – Восклицает Мираэль, не выдержавший более ни секунды. Господи, одни эмоции. Графа придержали свои. А вот Наэля никто не держал.
– Я готов принять вызов, – произнес мой полу–эльф приподнято, выходя вперед.
– Нет, Наэль! – Взвизгнула Шейлия. – Он убьет тебя!
– Шейлия?! – Рявкнул вдруг герцог, за моей спиной ахнула женская душонка. – Ты теперь с человечками?!
– Я принимаю твой вызов, полукровка! – Визгнул Мираэль, вынимая клинок.
– Отвечай мне, Шейлия! – Не унимается герцог. – А вы, леди Валерия? Будете отвечать за убийство моего друга маркиза Риэля?
– Она убила моего отца! Она! – Подхватил Мираэль.
Вокруг какая–то истерия. Я уже не знаю, кому отвечать. Шейлия молчит, прячется за нашими спинами.
– По обвинениям в адрес леди Валерии отвечу я, маркиз Эрих Релесский! – Гаркнул Эрих, снова вынимая клинок.
Повисло напряжение. Уже и луки всадники эльфийские вскинули. Пружина натянула с обеих сторон. Я–то выживу, у меня уже броня под кожей слоем десятым регенерируется. Скоро не смогу скрывать объемы.
– Это меч Огавароса, – шепнул один эльф другому, указывая на Эриха. Ближайшее окружение герцога всполошилось с перешептываниями. Озарило меня: все они маги! Поэтому почувствовали трофей!
– Сэр Неллес, в чем причина того, что вы против брака Шейлии и Наэля? – Выдала так непринужденно. Надо поболтать, может, придем к консенсусу.
На этот раз под глазом у старика дернулся нерв. Но он вернул самоконтроль быстро, в чем уверилась, услышав спокойный ответ:
– Смешение рас для нас позор, леди Валерия. В моем случае позор для высокого и древнего рода. Вам самой известна участь дочери высокого лорда Алларии, коей дали покровительство. Она была изгнана. В нынешнем случае я буду вынужден поступить также.
– Оставим частные случаи, сэр Неллес, – продолжаю беседу. – Вы собрали такое огромное войско, чтобы отбить у меня вашу племянницу? Или отомстить за смерть графа, которого я убила в своем замке?
– Вы поступили бесчестно…
– Нет! – Рявкнула, переполняясь желчью. – Это ваши люди поступили, как ублюдки безродные, посягнув на детей, какими бы они ни были, они невинные создания! А вы посягнули и на мое, захватив замок Алларии! Вы посягнули и теперь на мои земли, прибыв сюда такой толпой, да еще кучу магов привели, думая, что они спасут вас от меня. Наивные. Если пожелаю, вы здесь все и поляжете!
