– Идешь шаг в шаг, – говорит Алариэль строго. – Рядом кто–то есть, поэтому молчи, ни слова.
Да, да, эльфиечка моя. Ныряем в густые заросли перед каменной глыбой. И тут я понимаю, что внешняя атмосфера звука изменилась! Ощущения, будто вынырнула из воды и теперь слышу различные щебетания, клокотания, скребки и шуршания.
В нос ударили резкие запахи пыльцы и знойной влажности. А еще отдаленные, тоненькие ароматы мочи, не иначе как звериной. Под ногами зашуршала листва. Вот это сюрприз! Тут тоже деревья соблюдают сезоны, слоев высохшей листвы под ногами не мало. А еще эти лианы всюду, деревья оплетают, создавая дополнительную плотность. Шаг сделала и чуть не споткнулась о сплетения, даже по земле лианы тянутся. На опушке еще более или менее просторно по сравнению с тем, что творится буквально через десять шагов. Видимость нулевая. И это с учетом моего ночного видения.
Эльфийка крадется бесшумно, вероятно, на ощупь или по запаху. Меня уже пристрожила резким дерганьем веревки, чтобы не шаркала, а шла след в след. Умная девочка шагает по кочкам твердым, да еще и на цыпочках, поэтому от ее шествия шума никакого.
Душновато стало, рубаху бы расстегнуть и жилетку выкинуть вообще. Вот только не до этого сейчас. Взмокла почти мгновенно. И все же привыкла к дискомфорту, это ведь не самое важное сейчас. Смотрю на ближайшие веточки и понимаю, что некоторые из листиков не совсем листики, а насекомые, умело замаскированные. А еще муравьи, обычного размера насекомые, шастают, куда ни посмотришь. Но это еще не все. Над головой постоянно кто–то прыгает, ветвями шелестя. Ну и самое противное – меня ветки постоянно норовят в лицо хлестнуть. А руки–то связаны! Подбородок опускаю, защищаясь хоть как–то, и вижу ящерок любопытных. Одну, вторую, третью. Совсем не боятся, норовят на сапог заскочить и в штаны! Стряхиваю назойливых нервно, создавая дополнительную суету и шум.
Эльфийка косится, в глазах укор. Пожимаю плечами, в надежде что видит, идем дальше.
От всей этой живности мелкой и юркой мурашки по потной спине катаются. Богомола самого настоящего на листике увидела, чуть не вскрикнула. Такая тварь страшная, да я лучше бы белозубку повстречала, чем эту мелкую образину!
Змейка ветку обвила, фу мерзость какая... Войско сюда пускать?! Да даже потому, что змеи могут быть ядовитые, жуки и пауки кусачими, уже не стоит! Тут эльфы сами, похоже, всего боятся. Шагов пятьдесят сделали, такое впечатление, что заблудились. Эльфийка, как мышка пугливая, на все шорохи дергается к кинжалу на поясе.
Пытаюсь воззвать к растениям, я же кровушки дуба–лешего испробовала в зачарованной чаще. Мироощущение тут среди зелени иное, чем в простом лесу. Свое энергетическое поле тут, не сказать, что враждебное, но и не дружелюбное. Свои боги, как сказал Эрих. Так и есть, не слушаются меня деревья, не слышат. Ментальные ниточки, пущенные мной, от первых же листиком отражаются и растворяются в насыщенном влагой знойном воздухе.
Вроде отклонился маршрут от стены, и вскоре снова к ней вышли. Прямо к арке, выстроенной из камней, что держаться сверху разве что на честном слове. И вроде тропинок к ней и не было. Как она так четко подошла?
Эльфийка лианы аккуратно палочкой раздвинула, змею тоненькую и ленивую отогнала и прошмыгнула, дернув веревку, за которую я привязана.
Внутри можно распознать каменный дворик, заросший лианами, но камни проклевываются, и картина рисуется, что был тут когда–то замок или башня широкая возвышалась, вот только теперь руины и остались. Кустики посреди площади. Виднеется закругление из мелких кирпичей, судя по всему, колодец был. Сверху деревья нависают кронами плотно сомкнутыми, с них тянутся дождем ниточки лиан. На некоторых сидят всякие усатые, полосатые таракашки. У этих свои разборки.
– Ты на прицеле, – раздается шепот. – Руки выше подними, назови имя, принадлежность скажи, и сколько вас?
Эльфа не видно, но голос откуда–то со стороны стены боковой доносится, вернее трех камней, стоящих друг на друге – все, что от стены и осталось. Утренний свет не очень–то и озаряет видимую площадку, но раз заметил нас товарищ из засады, значит, шумели. Шумела.
– Алариэль из Шелеста листьев. Я и пленница.
– Ты на территории Пантер, – раздался голос уже с другой стороны! – Как смеешь ты лгать?
– Я и пленница, – повторила эльфийка спокойно.
– А те четверо чьи? – раздалась насмешка уже с третьей стороны. Они так прикалываются?! Или один эльф просто показывает, какой он ловкий, передвигаясь бесшумно. А может, страха нагоняет, создавая ощущение количества в засаде.
– Синий коготь идет по пятам, – ответила Алариэль. – Но у меня с ними дел нет.
– Допустим, – это уже позади раздалось. – Ты должна поделиться добычей, минуя нашу землю. С Шелестом у нас мир, поэтому уйдешь с миром…
– Если поделишься, – перебил второй голос со стены. Все–таки их несколько, а то и больше.
– Хорошо, – усмехнулась эльфийка с некоторым хладнокровием и бросила вперед серебряник. Звон от удара о камни раздался хороший. Чувствую, как стиснули челюсти эльфы.
– Проходите, – произнес эльф после недолгой паузы. И мы потопали вперед, минуя колодец.
Вышли через разрушенную арку и оказались по уши в приставучей плотной зелени.
Шагов тридцать сделали осторожных и вдумчивых, преодолевая кустики, поваленные ветви и ямы с ловушками, которые эльфийка намеренно вскрывала из вредности. Позади защелкали луки, раздалась парочка предсмертных криков.
– Пантеры не любят клан Синего когтя, – прокомментировала эльфийка и рванула меня за собой. – Бежим!
Неожиданная команда ввергла в панику. Наращиваю броню под кожей и мышцы с жилами усиливаю. С торжеством в груди, что вышло, скачу дальше в припрыжку. А то мало ли…
Несусь, получая ветками по мордахе. Эльфийка ослабила веревку, поэтому вижу, как ее пятки сверкают, скрываясь в густых ветвях, склоненных к земле и напоминающих папоротник. Врываюсь в очередную ветку и наталкиваюсь на ствол дерева! Мох смягчил удар. Эльфийка лезет наверх по кривому, ветвистому стволу. Меня тянет с силой неимоверной. Остается только ногами помогать, отталкиваясь от ветвей. Ну и силища же в этой хрупкой на вид девочке!
Раздался звук, напоминающий рык дикой кошки, а то и ягуара. Мы на дереве внизу суета, листва зашуршала, ветки зашевелились. Подо мной что–то промелькнуло! Шерстяная спина?! Вот только цвет почему–то необычно зеленый! Похоже, на эльфов напало это животное, если не стая целая!
Завязалась борьба, звуки погони со всех сторон. Джунгли будто ожили от такой суеты, загорланили птицы пуще прежнего, зверьки мелкие по деревьям забегали активнее.
– Хеиры не трогают эльфов из клана Пантер, когда те их кормят, – прошептала эльфийка, увидев в моих глазах немой вопрос. – Хищники почуяли кровь на алтаре и пришли, но мы не Пантеры, нам была уготована участь Синего клыка.
– Я поняла. А зачем было эльфам мужчин убивать?
