– Клан Синего когтя добьют и за нас примутся, – выдала Алариэль.
И у меня уже картина проявляется. Кланы бьются между собой. Пантеры – это какие–то особенные эльфы, умеющие дружить с хищниками. Плохие парни, не знающие чести, раз бьют в спину. Решили они всех захватить и властвовать в лесах Аиры. Теперь Шелест у них на пути. Дороги все перекрыли, животных всполошили. По–нашему это называется провокацией, некой проверкой на решимость. Может и не везде они на границах лесов чинят раздор, а только на этом участке, где тропы к Шелесту. Джунгли ведь эти бесконечно тянутся, мало ли сколько этих кланов. Может тысячи.
– Примутся, – согласился Гимли.
– Не осмелятся, наш клан сильный, а Священный дуб один из самых могущих в лесах Аиры! – Воскликнул один из молодых и его зашикали другие.
Субординация у них есть все–таки. Старшие говорят, остальные молчат. А этот мелкий на эмоциях. Для них дуб – святыня. Ну если за то, что Лаэль будучи принцем своего клана пустил в него стрелу и был изгнан, это многом говорит.
– Тропы теперь нет, как поняла, – делает выводы эльфийка. – Мне в стан надо, а вы по своему заданию.
– Придется тебе через Черные земли Айры идти, – скрипя зубами, заявляет их лидер. – Или жди пока айви уйдут. Семь дней.
– Не уйдут, – произнесла одна из девочек. – Пантеры не дадут.
– Тогда попробуем через земли людей. Алариэль, ты знаешь, что в Черных землях выживает один лишь путник.
– Пленницу я вам не оставлю, – осекает эльфийка. – Доведу в стан к празднику.
Эльфы ахают, в глазах восхищение. Для них рейдер – это самое почетное звание. Самый смелый воин, самый искусный и опытный. Вот она какая, моя Алариэль. Маленькая, но бесстрашная. Про кошку я уже забыла, то не считается.
– Ты без лука, пропадешь, – спохватывается одна из эльфиечек. – Возьми мой.
– Нет, мой! – Воскликнула другая.
А вот и не подеретесь, умиляет и моих рыцарей напоминает. Уже скучаю…
Гимли протянул свой собственный. Алариэль взяла без зазрения совести. У каждого эльфа есть лук. Без лука эльф, как без рук. Это я уже давно уяснила. Особенно в условиях, когда у врагов только и есть, что стрелковое оружие.
– Благословение Священного дуба, сестра, – пожелали эльфы.
И мы, получив узелок с едой, двинулись дальше, оставив окруженную группу. Часа полтора шли по плотной растительности, иногда забирались на деревья и пропускали рыщущих эльфов из клана Пантер. Алариэль оказалась очень опытным следопытом и чуяла за версту опасности. Это к ней пришло не сразу, как я убедилась. Слишком долго она была среди людей и навык притупился. Я даже решила вначале, что придется брать инициативу в свои руки и рвать ночью все, что движется, толкать, что покоится и тоже рвать, чтобы днем все испугались трупов своих соратников и сородичей.
Но Алариэль втянулась, стала уверенней. И у меня на сердце отлегло.
Под ногами захлюпало. Листва на деревьях почерневшая пошла, сухие ветки и обрубленные лианы появились. Вскоре и скелет человеческий свисающий с ветки в полный рост прибавил колорита. Запах сырости и мха ударил по носовых пазухам.
Эльфийка остановилась и повернулась ко мне. Через пару секунд путы слетели.
– За нами уже никто не наблюдает, – произнесла тем не менее шепотом. – Слушай меня внимательно, Лера. Замираю я, замираешь и ты. Бегу, бежишь следом. Отстанешь или замешкаешься, все конец. Никакая магия тебе не поможет.
Киваю, слова в горле застряли. Нагнала страху, коза.
– В любом случае обратного пути нет, – выдавила Алариэль с сожалением и пошла вперед с кинжалом в руке.
Не наблюдают, говоришь… Достаю из омута свой магический браслет–лук. Просовываю дрожащей лапкой через кисть и на левое запястье. Откуда–то издалека доносятся протяжные стоны.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ЧЕРНЫЕ ЗЕМЛИ
Черные земли? Да ничего особенного. Просто вскоре джунгли превратились в болото. Сперва старалась перескакивать лужи и углубления всякие, затем поняла, что это бесполезно. Окунула один сапог в вязкую жижу, последовав примеру эльфийки, затем другой. Забулькало, залилось. Следом и захлюпало. Противно первые шаги, но вскоре уже все равно. Двигаюсь след в след, ибо не нравятся мне бульканья вокруг, словно что–то дышит под водой и ждет…
Погрешила на корень, подумав, что спина анаконды, передернуло, и снова кожей ощутила, как дискомфортно в этой тугой одежде. Зной, челка прилипает ко лбу, надо будет подстричься еще короче, под мальчика. Оно и в бою пригодится. Змейки мелкие деловито рассекают по поверхности. А мы по колено в жиже тащимся. Деревья вокруг худые и ободранные, видимость на порядок больше. Но кроны над нами почему–то все такие же густые. Надо же мрачности нагнетать и тут.
– Замри, – шикнула Алариэль. Встала статуей послушно.
Впереди всплеск раздался на фоне продолжающихся стонов. Мыслью грешной подумала, ну сожрите уже бедолагу, сколько он еще будет мучиться?!
Разводы по воде пошли четко в нашу сторону. А эльфийка не движется! И я стою, как дура! А оно все ближе и ближе!! Внутри меня уже пружина на взводе. А коленки–то трясутся. Эльфийку слева обошло и ко мне! Чувствую, натыкается на мой сапог аккуратно чей–то нос и проходит дальше. Ощущаю, как массивное тело между ног моих тянется, уносясь по своим делам.
Стою и оцениваю размеры, считая приблизительный метраж, что прошел в мои «ворота». Эльфийка жестом дальше позвала, как только миновало. Тащимся от коряги до коряги. А в штанине моей кто–то уже хозяйничает. Вот только ничего сделать не могу, попыталась придавить через ткань, не вышло. Умотала тварь юркая гулять по моему телу. Я на всякий случай уплотнила кожу. Передернуло в отвращении уже раз десятый. Выть хочется протяжно. Сколько мне еще всякого мерзопакостного дерьма предстоит вынести?!
Слева показался островок. А на нем эльф, торчащий по пояс. Вот он и источник воплей и стонов. Нас увидел, оживился.
– Помо… помогите! – Кричит искривленным голосом. – Прошу, помогите. Больно… Аааа!!
Только дернулась на помощь, я же «гаечка – спасатели вперед», эльфийка придержала, отрицательно мотнув головой.
– Без чести! Ааа! Без… аааа!! – Вопит разочарованный бедолага, понимая, что проходим мимо. – Чтоб вас пиявки заклевали! Ааа…
Крики оставили за спиной. Воды уже по пояс. Алариэль сторонится камыша и островков, подобных тому, на которых эльф застрял. Меня за руку тащит, у самой лапка холодная.
Очередной островок встал на пути бугром. Этот довольно большой по сравнению с прежними, и травой зеленой порос, словно это чья–то шевелюра нестриженная. Эльфийка его сторонится, как огня. С одной стороны кувшинок неестественно много. И они начинают тянуться к нам, медленно подплывая. Алариэль от них! Я за ней! Они за нами!!
Воды уже по пояс, сапоги вязнут в иле! Периодически натыкаюсь на твердое, узкое и скользкое. Идти все труднее и труднее! Кувшинки с другой стороны острова появились! Окружают!! Мы назад! Обернулась я. А там крокодилья морда уже смотрит, облизывается!! Широкий такой аллигатор, спокойный и важный над водой ряха всплыла немного, метрах в пяти. Панический ужас стирает все здравые мысли. Но я додумываюсь явить лук!!
