– Ты ж наказал набеги на людей прекратить, – произнесла троллиха с укором и вперед вождя выползла.
– Назад дерзкая, – шипит главный, рукой пытается придержать. Сам к земле клонится, а троллиха вперед ко мне ближе ползет изо всех сил.
Выглядит забавно, будто карабкаются монстры по склону под порывами ураганного ветра.
– Голод в племени, – жалуется она дрожащим голосом. – Вымираем мы, владыка черный. И наши боги не властны, и нет нам спасения. Гибнут дети наши. Пощади нас, о великий. Дай прощение людей, дай рыбу в озерах, дай птицу на склонах, дай дичь в ущельях. За дерзость прости, надо, погуби жену вождя, но услышь наши мольбы.
Замолкла троллиха. Дышит тяжело, хрипит. Замерли сердца нелюдей в ожидании чуда. И захотелось мне иначе вдруг поступить. Отойти от прежнего плана. Но это война, и нет места слабости. Либо они, либо мы. А эти, просто где–то посередине.
– Собирай на войну всех воинов, – говорю громко и властно. – Плохие люди будут целью вашей. А все обозы с едой станут вашей наградой. Собирай совет военный, созывай рать всю, какую можешь и получишь мое прощение…
День спустя. Замок графа Дункана возвышается на горизонте, как скала. Искала недолго, карта в голове четкая. Чувствую себя подлой тварью, но это необходимая мера. Империя должна получить проблему именно сейчас, чтобы не мешать мне действовать. Чтобы отвлечься на что–то иное.
С затаившейся надеждой в груди смотрю на замок. Все еще в осаде! Единственный не покорившийся императору Карлу лорд! Дункан не сдается. Его замок огромен, стоит на возвышенности, окружен рвом, так просто с наскока не взять. Я уже столько замков и вариантов осад повидала в Реенте, что сравнить и оценить могу. Здесь безнадежно лезть толпой. А резкий лесистый и холмистый рельеф не позволяет применять тяжелые приспособления для осады. Остается только брать измором.
Над замком магический купол. Пикирую! Врезаюсь будто в водную гладь, получая удар на броню и болезненный импульс на тело. Плотность сопротивляется первые мгновения, а затем окутывает жаром. Будто резиновое, поле тянется со мной вниз. Броня горит, обжигает мою кожу. Втягиваю ее, получая острую боль, а следом и тлеющую. Если бы не ветер, одежда бы полыхнула. Магия отпускает, как только касаюсь площади. Вокруг меня витают частицы раскаленного пепла. Они дают свет на ошарашенных караульных солдат с немытыми мордахами.
Надо было костюм изолирующий ауру под одеждой оставить. Да, некомфортно и стягивает. Ну, а что делать? Рыцари месяцами доспехи не снимают. Как оправляются, одному Богу известно…
Приземлилась без особого ущерба для здоровья. Купол магический, защитный тоже не разбился и не растворился. Обстановка вроде бы спокойная. На стенах караул, гарнизон отдыхает. Тишь да гладь.
– Я посланник короля Горация, – спешу представиться, предотвращая крик тревоги.
На ближайшей стене уже лучники косятся в направлении моем с чешущимися руками. Факела приближаются. Отряд дежурный спешит. Стою спокойно, смиренно ожидая теплый прием.
Человек двадцать набежало. Острый запах пота, и картина усталости на лицах дают свою атмосферу. Некоторое время назад эти ребята отбивали осады Карла. Улыбаюсь открытым лицом, но готова в любое мгновение действовать. Большой палец поглаживает кольцо Огавароса, надетое на указательный. Интересно, как там генерал орчий поживает?
При виде обычной девушки солдаты даже не стали вынимать оружие, просто обступили.
– Я барон Рикардо, – представился молодой носатый мужчина в помятой кирасе и вышел вперед. – Руковожу ночной сменой, являюсь правой рукой лорда Дункана. Вы посланница его величества? Мне доложили так. Могу ли узнать…
– Маркиза Валерия Балейская, – представляюсь, улыбаясь кокетливо и протягивая руку. Целует с некоторой оторопью. Заскрипело железо, затопали сапоги о камень, расходятся солдаты, выдохнув с облегчением. Интересно, конечно, мужчинам поглазеть на магичку, но позиции оставлять надолго нельзя.
Шагаю в сопровождении барона в цитадель лорда. Слева, наверху отдельно стоящей граненой башни загорелись огоньки в бойницах.
– Маг наш, – комментирует барон. – Почуял ваше вторжение. Надеюсь, вы не сломали его защиту.
– Я тоже на это надеюсь, – отвечаю виновато. Барон смотрит с тревогой, пожимаю плечами.
Поднимаемся по узенькой лесенке к арке. Дальше ворота массивные, в них дверь маленькая. С обеих сторон стражники с факелами. Проходим вовнутрь. А там солдаты спят прямо на полу в доспехах. Слышу скрип лат и хоровой храм вперемешку с сопением. Вот вам и военное положение. Проходим по узкой дорожке, стараясь не задеть руки и головы спящих. А тем хоть бы что. Мужчины устали, нервное перенапряжение сказывается и работа на износ.
Два пролета миновали по лестнице и вышли в зал. Там уже худенькая девочка свечки зажигает толстые, уродливые и почти иссякшие.
– Граф оповещен, присаживайтесь, – говорит барон и ведет к столу. – С едой и водой все плохо. Простите за такой прием столь высокой гостьи.
– Ничего страшного, я все понимаю, – отвечаю шепотом и усаживаюсь на массивный деревянный стул. На столе кот наплакал, пустая посуда, судя по запахам, не особо мытая. В общем, полный бардак.
Принесли мне сухарей и грибов сушеных. Воды в кувшине не первой свежести. Смотрю на девочку, губы пересохшие. Я–то потерплю. А это у вас запасы последние.
Дункан долго ждать себя не заставил, вышел бодро с противоположной арки и прямиком ко мне направился. Поднялась, представился, руку поцеловал. Черненький невысокий мужчина с ярко выраженными скулами. Борода, как у деда мороза, а по глазам вижу, что до деда ему еще расти и расти. В доспехах посеченных, даже пробоину от стрелы в плече увидела. Присел рядом, кривясь. Да–да.
– Докладывайте, граф, – произношу строго. Милая улыбка на лице мужчины меняется. Посерьезнел сразу лорд. Кивнул.
– Девяносто шесть дней в осаде. Потеряли уже две трети гарнизона, отбив двадцать пять атак и сорок вылазок. На последнем потерь оказалось больше. Ввиду профессиональных лазутчиков и убийц. Сейчас в замке сто сорок человек боеспособно, вдвое больше раненных. Из них половина уже не выкарабкается. Боремся с заразой, если бы не маг, уже бы и чумой вас встретили. Уж простите за прямоту.
Плохи дела. Думала лучше, хотела использовать ребят, как диверсантов. Но…
– Готовы на прорыв?
– Пешими далеко не уйдем, лошадей всех съели, – отвечает с горькой усмешкой.
– Лошадей за стенами достаточно, – говорю решительно. – Готовьте вылазку. Будем мстить за павших товарищей.
– Вы в смоем уме, леди? – Отшатнулся. – Семь тысяч свежих и сытых солдат Дантарии за стенами только и ждут, что мы пойдем на прорыв. Вы хотите нашей погибели?!
– Я хочу, чтобы вы, мужественные и отважные воины встали в ряды моей армии. А не издохли тут с голода. Хочу наказать Карла за его самонадеянность. Хочу дать вам шанс. А теперь собирайте солдат. Начнем действовать по моему плану. До рассвета нужно управиться. Время не ждет.
