– Пытала генерала орчьего, – отвечаю без тени бахвальства в голосе, так констатация. – Вернее напугала, этого было достаточно.
– Вы ведь боитесь солнца? – Раздался голос Клавдия. Догадливый... Кивнула не сразу. Решила не врать им, и так доверие вернулось лишь шаткое.
– Без лошадей орки настигнут нас днем, – делает вывод Леонид и встает на ноги. Разминается, помогает встать Клавдию. Вот она мужская дружба, некогда враги теперь друзья. Дернулись вдруг оба. Обернулась, понимая от чего реакция. Несутся в нашу сторону всадники. Но отлегло от сердца быстро. Человеческие это, мои ребятушки спешат.
Полминуты, и лошади ржут негодуя, ибо всадники дернули за уздцы, притормаживая за двадцать шагов. На меня смотрят с удивлением восемь молодых мужчин. Конечно, они все помнят свою женщину – командующего, прошедшего вдоль всего строя перед походом армии. Командир–то уж точно должен меня узнать.
– Маркиза Валерия Балейская? – Раздается молодцеватое.
– Да, рыцари, – отвечаю важно. – Вы из какого отряда. Моей ударной армии, аль с разъездов Ролана?
– Диверсионный отряд Ролана, командующий, – отвечает командир и спрыгивает с коня бодро. Остальные тоже спешиваются. – Я рыцарь Хоральд, Миледи, для меня честь, оказать вам любую помощь и поддержку.
– У нас есть армия? – Ахает Клавдий.
– У нее, – ответил Леонид и усмехнулся. – Она и есть та самая Валькирия, от которой трясутся орки. Леди Валерия, не будете ли так любезны принять в свои ряды двух отчаявшихся и опустившихся на дно рыцарей?
– Говори за себя, – фыркнул Клавдий. – Я просто был вынужден действовать по обстоятельствам. Мне нужно к отцу в столицу.
– Все жалобы и предложения после того, как мы оторвемся от погони, – выдаю гнусаво, наблюдая приближающийся табун орчьих всадников.
***
Смотрюсь в отражение. Гладкая лужа на фоне неба показывает, какая я сейчас безобразно некрасивая. Краска потекла, одним словом – фильм ужасов. Как они меня вообще узнали?! Причем все!
– Расстреляла из магического лука, – шепчется Леонид с Клавдием, посмеиваясь. – Всех, никто не ушел. Подпустила ближе и хладнокровно перебила, не дав даже разъезду добить. Когда–то я пытался нянчиться с этой невинной на вид особой.
– Двадцать орков всего–то, – говорит Клавдий в голос с некоторой иронией в голосе. – За нами отправят двести, когда найдут побоище.
– Один все же ушел, – говорит Хоральд, выходя на проталину из кустиков. – Орк с другого отряда успел узреть нас и ушел к своим.
Глазастый командир разъезда меня удивил своей наблюдательностью. Вот он, опыт.
– Сунутся ли они в лес? – Задумчиво произносит Леонид и поднимается с тяжелым скрипом. – Маркиза Валерия. Каков ваш план, и что делать нам?
Касание холодной воды отзывается аханьем в груди. Как же просто взбодрить и дать самой себе понять, что важно совсем не то, что я думала раньше. Важно знать, что все будет хорошо. И это самое главное. Не знаю… может сейчас именно так. Я пустила троих оповестить Ролана, четверых оповестить основную армию. Всех по разным дорогам на самых свежих лошадях, часть из них орчьи. Сумели–таки выловить ретивых.
Очередную порцию воды зачерпываю в ладоши, ощущая спиной всех моих товарищей, что замолчали, ожидая моего ответа. Никогда не считала себя надменной сучкой. Но теперь надо выдержать паузу, добавляя тем самым важности. Она нужна, чтобы маркизы не ослушались. Они не же до конца осознали, что я тут практически королева.
Умылась, обернулась. Мы на проталине небольшой, тут и ручей, и камушек, обросший зеленым мхом. Цветов немного и относительно тихо. А судя по отсутствию троп, вполне дико. Но что мне лес в сравнении с джунглями. Лес – это истинный друг, он дарит мне комфорт. Любые вибрации вокруг доносятся и до моих рецепторов. Приближение врага я выявлю заблаговременно. Жаль, что мы должны будем выйти на лысую равнину.
Лошадь ржанула с испуга, белка шмыгнула на ветку. Жирная, наглая. Материализую лук в одно мгновение и стреляю метко, показывая отточенные четкие движения. Нам надо кушать.
– Разведите костер, мои рыцари, – командую, вылавливая восхищение. Приятно лишь секунду. Люблю эти морды… как же люблю эти морды. Наверное, как мама.
Вечереет… А лес неспокоен. Огонь угрожает ему. И вскоре уже чувствуется запах дыма. Мы верхом, и лошади плетутся спешно, чувствуя опасность. Подгонять даже не надо.
– Нечисть решила поджечь лес, – произносит Клавдий горько.
– И будет ждать нас с той стороны, где он не подожжен, – добавляет Леонид. – Валерия, и мы можем драться. Не гоже, чтобы женщина…
– Да не женщина она, – смеется гад по имени Клавдий. – Спасибо за спасение. Но настоятельно прошу, чтобы мне позволили вернуться в столицу. Я нужен отцу.
Останавливаемся. Место вполне хорошее. Днем подстрелили кабанчика, насквозь.
– Привал, – объявляю. – Надо поужинать перед боем минимум за час.
Леонид усмехнулся, вылавливая некий сарказм. А вот Клавдий шутку не оценил.
– Скажите мне, в каком направлении столица, я поскачу немедленно.
– И оставите леди без своей защиты? – Укорил Леонид. – Нестор справится и без нас, мой дорогой друг. Давайте отужинаем и послушаем маркизу. Я должен знать, что у нее за войско и какие уже имели место победы.
Хоральд разжег костер. Получилось будто бы под шумок. Вокруг за пару километров от нас горит, ну и мы тоже балуемся. Зато с нормальным костром можно и кабанчика прожарить. А не белками питаться тощими, жилистыми и недожаренными.
Впервые подумала, что в омут мой холодный можно продукты класть. А что? Вполне себе холодильник. Сейчас бы не заморачивалась с едой. Готова на дерево лезть с голодухи, так полетаешь, подерешься, и уже сил нет. А откуда их брать?! Мяса хочу!!
Клавдий как на иголках, уселся с недовольной мордой. В разделке дичи и разведении костра он не участвует. Мол, не царское это дело. Аристократ хренов. Леонид попроще, помогает Хоральду, который на все руки мастер, но от помощи лорда не отказывается. Мастер на все руки, хм. А разъездным деваться некуда, у них вся служба, если не жизнь, в лесах, да в седле. Тут задач не много: коня напоить, самому поесть, да драпать и драпать ото всех. Если конечно их больше. Да даже если и не больше, все равно людьми рисковать не стоит. Разведчики – не бойцы, они нужны чтобы выявлять и доносить армиям, а не ломиться в бой. Раненный разъездной уже не даст нужной пользы, как ни жестоко это звучит.
Веточки трещат. Запах жаренного мяса пошел… Сидим друг напротив друга. Смотрю на мордахи довольные. Кушать все хотят.
– И сколько же орков вы уже со своей армией прикончили? – Язвит Клавдий, довольно чавкая не как аристократ.
– Тысяч пятьдесят, – пожимаю плечами. – Пленных не берем. Ммм… какая вкуснятина.
Наверное, с такими ответами я та еще кровожадная дамочка в глазах джентльменов. Девушка для них – это милашка в бальном платье и с копной на голове. Хихикающая и восхищающаяся рассказам ухажеров.
