— Никто из них не дожил до брачной ночи, — фыркаю надменно. — Здоровья не хватило.
Резко вливаю в себя очередной бокал. Крестьяночки подливают шустро. А чаевые тут можно давать? Понимаю, что пора бы остановиться, но… Я устала от остроты ощущений. Мне бы просто радоваться жизни и ни о чем не переживать.
— За виконтессу Валерию! — Воскликнула вдруг младшенькая дочка Миранда. — Чтобы ее очередной муж был полон сил и здоровья…
Ну как же за себя — то не выпить?
— А вы были на балу? — Обращаюсь к девчонкам.
— О да, — Отвечает старшая. — Самый дурной бал в моей жизни.
— Да они все у тебя дурные, — говорит Миранда, посмеиваясь. — Просто тебя не приглашали ни на танцы, ни на прогулки.
— Пять лет училась танцам, — хихикает средняя. — Чтобы простоять пять дней и ни разу не станцевать.
— Все из — за той ведьмы из Заморья, — фыркает старшая. — Только о ней и говорили последние дни. Чуть до дуэли не дошло двух маркизов. А потом она с каким — то любовником умчалась. Мне фрейлины герцогини рассказали, она даже Клавдию непристойные предложения делала при них.
Давлюсь вином.
— Софи, что за бред, ты несешь, — фыркает Миранда. — Я видела, как она ему отказала. Ее мужчины не интересуют. Хочу быть как она, самодостаточной и независимой.
— Миранда, тебе ли плести о самодостаточности, платье у папы выпросила на бал втридорога. А твой сэр Серений даже на тебя не взглянул, — прыснула средняя.
— Что за Серений? — Взвинтился Арлен, который до этого момента делал вид, что не слушает.
Сестра сразу осеклась, а Миранда покраснела.
— Бастард графа Камиля, — усмехнулась Софи злорадно.
Оба родителя вдруг округлили глаза.
— Ах вот кого ты покрывала, бесстыжая! Бастарда бесправного, ублюдка графа, коих пруд пруди! Это ведь он был тогда саду?! Трус несчастный, сбежал! Какой позор на род! Я запрещаю! — Разошелся Арлен.
— Муж мой, не забывай, что у нас гостья, — произнесла деликатно Дария. Вроде бы и ласково, но настойчиво.
Миранда вскочила.
— А ну — ка сядь! — Рявкнул отец.
Но девочка не послушалась, вылетела из зала, едва сдерживая слезы. М — да… сладка запретная любовь. Мне ли не знать!
Ужин подошел к неловкому концу. Все стали расходиться, откланиваясь и извиняясь за семейную сцену. И меня служанка повела из зала под руку. Настроение приподнято, иду бодро. Скандалы, они подпитывают позитивной энергией. Твержу себе под нос, что я не пьяна, сознание мое ясное, ум твердый, или как там говорится?! Дыши, Валерия, не вздумай прямо тут… Ой!! Вертолеты в голове летают. Качели, маятник и американские горки… Представляю водопад, холодный, бушующий, свежий. Ветер, снег и мяту. Все равно не помогает, тошнит!
Подхватывает другая рука. Смотрю в упор.
— Граф!
— Миледи, — шепчет воровато. — Вам надо на свежий воздух. Не желаете ли прогуляться до одной достопримечательности нашего графства. Всего полчаса пути. Не откажите.
— Как интересно, — блею, потирая серебряный браслет. — Но только без глупостей, лорд.
— Хм, вы пьяны… Прошу за мной, миледи.
Вечер под факелами и камень вокруг. Замок Арлена просторный и людный. Лошади, карета и обходительные рыцари. Улыбки, поцелуи руки, элегантные ухаживания. Скачут… Едем… Трясусь…
Золотой мундир не жалко? Смотрю на графа, сидящего напротив. Что — то ты не доброе замыслил, пройдоха. Куда тащишь? Отказаться бы, но интересно же.
Как обещал, время пути не утомило, слегка растрясло. Вышла, глотнув порцию свежего воздуха. Впереди костер, над ним арка, сложенная из кирпича небрежно. Просто арка, без какой — либо смысловой нагрузки. А за ней темень. Вокруг тоже тьма ночная. И сверчки трещат, заливаются.
Граф обернулся ко мне. Вид в полумраке загадочный. Рыцарь с факелом несколько шагов от нас сделал, давая волю интиму.
— Леди Валерия, обещайте, что тайна, в которую я вас посвящу, останется таковой. Вы дали понять, что не осуждаете иную веру. Я вас правильно трактовал?
— Да, да, сэр Арлен, не томите, — кокетство выходит само собой.
Что там за тайна такая?
Рыцари нас сопровождающие, отступают к карете. Лошади запряженные ржут тихо, с неким опасением. Навстречу из арки, будто из огня выходят двое, закутанные в плащи, с капюшонами, скрывающими лица.
Кто — то набрасывает на мои плечи накидку. Не успела оглянуться, мое внимание притянул процесс облачения в плащ и Арлена. Одеяние будто само накидывается. Никого позади нет! Не хочу проверять, стоит ли за спиной призрак. Трезвею от внезапно скакнувшего адреналина… Уже не кажется все таким забавным.
— Идемте, — шепчет Арлен и движется вперед к двум незнакомцам. — Запахните лицо.
Накидываю капюшон и шагаю следом. Почему — то оставаться страшнее, чем следовать за ним. Ощущаю затылком всякие там дуновения и поползновения. Боюсь обернуться. Позади мрак и обратной дороги уже нет.
Два человека в плащах, которых я теперь с привидениями ассоциирую, подплывают навстречу. Из черного пространства под капюшоном, где должно быть лицо, раздается скрипящий голос:
— Мой лорд, вы уверены в своем решении?
— Да, брат мой, — выдает Арлен.
— Тогда следуйте за нами, — прошелестел ответ. Оба развернулись, словно в воздухе и поплыли через арку, минуя огонь. — Не бойся, Валерия…
Жуть! Они ко мне по имени обратились! Мурашки по спине. К огню иду, Арлен под руку схватил. Тянет за собой. От огня жара не ощущаю. Иллюзия? С опаской ближе иду. Лорд в качестве примера, первый ныряет. Я, затаив дыхание, следом. Обошлось…
Дальше идем, вижу, только спины незнакомцев.
И тут вдруг свет стал загораться точечно. Впереди, слева, справа… Овраг нарисовался подсвеченный. Подошли призраки к краю и скрылись, словно в землю вросли. Граф вперед тащит. Подошли к обрыву. Внизу огнями подсвечено ровное круглое дно. И стенки ямы закругляются и сужаются к низу, будто сюда метеорит упал четко перпендикулярно.
У края кратера стоим. Диаметр метров сто, глубина, еще не поняла… Но вот одно смущает. Что это за стенка шара виднеется на дне, металлом поблескивая?
Заметила лестницу, из дерева сколоченную, вдоль стены идет, даже бортики есть. Стали спускаться. Призраки уже внизу стоят, ждут. Замечаю лист прямоугольный, напоминает крыло самолета, только в сеточку. Из земли торчит с не подсвеченной стороны воронки, размером с два человеческих роста. В гармошку согнут немного.
Спустились. Все вокруг погасло, теперь стало подсвечиваться другое место, как раз с этим листом. Призраки у него теперь обосновались. Там и второй лист увидела. Тот вообще сложился так, что в четыре раза меньше первого.
