Николь хватает меня за предплечье. Сильно хватает. Мне больно. Не знала, что она такая сильная! Поворачиваюсь к ней.
— Ты моя, — шипит маркиза. — Не вздумай.
Склоняюсь к ее уху, ощущая некоторую оторопь Николь.
— Мишень на магию никто не проверял, ведь так? — Шепчу ей. — Сказать Ролану? Именем своим незапятнанным дорожишь?
Отшатнулась маркиза. Мужики в наши разборки не полезли. И славно.
Встаю на рубеж. И вдруг решаюсь на безумие. Делаю шаг назад, второй, третий. Рыцари ахают. А я пячусь назад… шагов на пятнадцать отошла, встала поудобнее. Все вокруг затаили дыхание. Они не верят своим глазам, что я решилась на такое! Кукла барби взяла топор и собирается рубить дрова. Вкладываю стрелу в лунку. Натягиваю тетиву, понимая, что она слишком упругая для моей слабой руки. Увеличиваю плотность мышц с помощью черных частиц, укрепляю жилы… Пошла тетива дальше, пошла родимая. Чувствую, как наконечник, будто магнит, опускается ниже, ходит по небольшому радиусу, постепенно смещая мой прицел. Самонаведение от мишени. Гениально! Но одно неверное движение, чих или ветер, носок чуть левее, или уклон в сторону, все… стрела даже в мишень не попадет!
Баллистическая траектория, целюсь на две трети мишени выше. Через пару мгновений понимаю, что это та самая единственная отправная точка.
Отпускаю тетиву, моля всех богов, чтобы рука не дрогнула. И стрела летит, летит, летит. Стук! Красное оперение в центре мишени. Рыцари молчат. Участники не дышат. Они не верят в случившееся. Возможно ли это наяву?!
— Победила леди Валерия, — выдает хрипло Ролан.
Застучали медленные аплодисменты в рыцарских рядах. Сперва двух — трех пар рук, затем они стали приумножаться. Удары ускорились. Миг триумфа пришел, осмысление тоже, и толпа взорвалась неистовыми криками.
Откидываю лук. На меня удивленными глазами смотрит Леонид, обиженными глазеет Клавдий, виноватыми посматривает эльф. Кажется, Лаэль пустил слезу. Ну не при рыцарях же, лапа ты моя. Иду к эльфам своим, обняться. Силы быстро уходят куда — то.
Шум и гам резко прекратился.
В толпе рыцарей переполох. Они расступаются, оборачиваюсь, и вижу старца в коричневом камзоле, усыпанном красными рубинами. Высокий, с бородой седой и животом, как будто бы проглотил воздушный шарик. Глаза синие на меня смотрят изучающе.
Ощущаю, как невидимые нити аккуратно прощупывают мою потускневшую по неизвестной причине ауру. Сомнений нет, сила в нем огромная. Сжимаюсь, понимая, что магов после Зураха и Лафины боюсь, как огня!
Он ближе идет! Меня в жар бросает. Наперерез ему Леонид бежит.
— Отец. — Взволнованно лепечет маркиз. — Необходимости нет!
Придворный маг короля Горация останавливается в пяти метрах от меня, выставив руку в сторону своего сына, что замирает после этого жеста, превращаясь в неподвижную статую. Маг переводит внимание на маркизу Николь. Та миловидно улыбается ему.
— Леди, вы опять за свое, — говорит мягко, но мощно, словно наставник. Слова выговаривает четко. — Когда — нибудь поймаю вас за хвост, и пеняйте на себя.
— Простите, лорд Оганес, — чирикает в ответ маркиза, не снимая с собственного лица приклеенной улыбки. — Слабой женщине в мире мужчин выжить сложно.
Маг сделал вид, что не услышал ответа, посмотрел на своего закипающего в непонятном гневе сына, в руке возник свиток с золотой лентой и такого же цвета печатью. Ловкими движениями рук Оганес снял ее при маркизах. Сделал это демонстративно, чтобы все видели, что сорвана печать только сейчас.
Развернул свиток, продрал горло и стал читать:
— Я, король Великой Аласии Гораций первый, повелеваю, собравшимся в Балейске войскам трех маркизатов прибыть к Сыпучему ущелью Андры к утру десятого дня с момента оглашения приказа. Выловить вражеские отряды лазутчиков и заблокировать перевал от армий вторжения орков. Пик Андры пал, все тамошние войска уничтожены.
Последняя фраза ввергла собравшихся в шок. Даже я ахнула, хоть и не совсем поняла расклада и маневров.
— Рыцари! Войска в походный строй! — Гаркнул Леонид и пошел спешным шагом прочь.
Похоже, он решил не прощаться со мной. Тоскливо на душе вдруг стало. Клавдий тоже последовал его примеру. Вот только маркиза Николь победно ухмыльнулась, подозвала одного из своих рыцарей. Не сомневаюсь, что сама воевать не пойдет, в отличие от тех двоих.
Не успела ретироваться. Путь мне преградил придворный маг. Помню, Милан говорил, что он по силе не уступит Зураху. Становится страшно. Я уязвима перед ним. И никакие луки магические и черная броня мне не помогут. Только мой ангел с крыльями бабочки. Но тут другие люди. Мысли все эти пронеслись в течение одного выдоха.
Добродушная улыбка в исполнении Оганеса, и я уже не думаю о плохом. В его руке еще один свиток с золотой лентой и печатью короля.
— Мое имя Оганес, я боевой королевский маг. Рад знакомству с вами. Признаться, поражен вашей красотой, леди Валерия, — проговорил мягко и потянулся за моей рукой.
Подаю дрожащую лапку, целует горячими, едва не обжигающими кожу губами.
— Взаимно, — выдавила, поежившись. Сложно скрыть страх, что рвется изнутри непроизвольно.
— Слухи оказались явью, и желание овладеть вашим, хм, расположением с каждой секундой только растет, стоит взглянуть на вас, — продолжает с улыбкой обольстителя. — Но вам нечего опасаться. Я люблю лишь свою жену, мать моего сына Леонида, гордость за которого граничит с безумием опекать. Простите за инициативу, но… я снял с вас поисковую метку мага Зураха. Если вы не против.
— Не против, — выдала автоматически тоненьким голосом, не сообразив до конца о чем собственно речь. Зурах поставил на мне метку?! А ты ж собака белобрысая!!
— Письмо от короля, — произнес уже серьезно и протянул мне бежевый рулон бумаги с золотой лентой, связанной бантиком. — Простите, я покину вас, вынужден проконтролировать отправление войск.
Снова поцеловал руку, от чего меня бросило в жар! Откланялся, выдохнула с облегчением. Оглянулась эльфы шагах в двадцати стоят трясутся. Рыцари мои тоже в сторонке мнутся. Но взгляды решительные.
Медлить не стала. Печать легко поддалась, однако за долю секунды до моего воздействия на воск палец кольнуло, будто иглой тоненькой. В этом гаме рыцарском мой вскрик вряд ли кто распознал. Свиток раскрыла и в одно мгновение шум прекратился. Словно я под куполом теперь. Мимолетный страх от опасений, что попала в ловушку, быстро прошел после первых же строчек.
«Леди Валерия, наслышан о вашей красоте, что не уступает вашей мудрости. Не считайте себя виноватой в разладе меж лордов королевства. Каждый мужчина в ответе за собственные поступки. Несмотря на сие, это пошло на пользу. Если ранее герцог Нестор был скуп на помощь общему делу и сетовал на малые силы и нужду в усиленной охране добычи пыльцы. То теперь он уже не сможет увильнуть. Благодаря вам его вассалы собрали войск, каких я и не мог вообразить. Не думал, что в Ирне наберутся подобные силы. Сердечно благодарю вас за это и в знак моей благосклонности дарую вам титул графини, а вместе с ним земли покойных лордов Юджина и Арлена со всеми имеющимися на них имущественными благами, деревнями, селами, поместьями и замками. С правом передачи по наследству, не исключая женскую линию. На собственных землях вы вольны устанавливать налог и правила, не противоречащие законам Аласии. Судьбы вдов и детей покойных лордов, что ожидают своей участи в замках, определите сами. Соответствующий указ с золотой печатью короля на право обладания разослан с гонцами всем вашим подопечным и потенциальным вассалам. Данный свиток также является документом на право обладать. Казначей с картой владений и границ уже на пути к вам в Балейск.
