– Послание? – переспросил Николай Андреевич. – От кого?
– От Хозяина Леса, – с улыбкой ответила Карина. – Помните, он обещал подать сигнал? Я думаю, это он и есть. Мы можем сейчас собрать группу из старших учеников и кого-то из преподавателей? Придется снова наведаться в лес на старые болота…
– Сейчас почти все ученики в академии, так что можно сделать это очень быстро, – ответил Николай Андреевич. – Главное – предупредить Елену Федоровну. И сказать, кто именно приглашает нас на встречу.
– Хозяин Леса? – зачарованно повторила Настя Ведунина. – Тот самый? Из старинных легенд?
– Именно, – кивнула Карина.
– Что ж… Против этой встречи мы точно не будем возражать, – радостно улыбнулась Лера Козлова.
Они уложились всего в несколько минут. По радио объявили общее собрание, и очень скоро почти все ученики академии в теплых куртках и шапках выстроились у корпуса библиотеки. Несколько ребят отсутствовали, они с утра отправились в Клыково. Среди них были и Клим Поликутин с Луизой Соловьевой, но преподаватели решили их не ждать. Сопровождать учеников отправились Елена Федоровна, Николай Андреевич, Петр Леонидович и Лариса Аркадьевна, а также десять бойцов из охраны академии на случай, если приглашение окажется ловушкой.
Тимофей, Димка и Карина шли в первом ряду. За ними двигались Лера Козлова, Андрей Николаев и Василика Демидова. Тимофей не видел в их группе Седачева, видимо, тот снова где-то болтался. Но это было к лучшему. Его постоянные придирки уже порядком достали Тимофея, и сдерживаться становилось все труднее.
Зверев оглянулся назад. Братья Ерофеевы, Алиса и Стас, Маша Конева и Наташа Морозова. Почти все ребята были здесь, кроме Клима, Луизы и Антона. Он насчитал несколько десятков человек. Отряд двигался по узкой тропе, петляя между темными стволами вековых деревьев, окутанных багровым туманом.
Когда-то этой самой тропой ребята дошли до старого кладбища, где шаманы творили ритуал воскрешения Верховной Матери Змей. Поэтому воспоминания об этих местах у некоторых ребят были не самые приятные, но Карина упорно вела группу в самую глушь, туда, где начинались непроходимые болота.
Тимофей не знал, сколько они шли, но наконец все очутились на огромной поляне, утопающей в багровой мгле, и застыли как вкопанные. Посмотреть здесь было на что. Вырисовываясь в красноватой дымке, на противоположном краю поляны высился многовековой дуб необъятных размеров. Его вершина терялась высоко в небе, а ветви, несмотря на позднюю осень, покрывала изумрудная листва, причем узорчатые листья были гораздо крупнее обычных. Дул легкий ветерок, и листья громко шелестели, будто шептались между собой.
Тимофей догадался, что это дерево – двойник того самого дуба, который он видел по ту сторону зеркала. Его антипод. Там дерево выглядело таким же древним, но будто неживым. От него веяло смертью и опасностью. Этот же дуб жил, в этом Тимофей нисколько не сомневался. От древнего дерева исходило умиротворяющее тепло. Ветви дуба чуть заметно двигались сами по себе, словно пытаясь разогнать покровы красного тумана.
Одна из крепких широких ветвей протянулась вниз, словно гигантское щупальце, и зависла в полуметре над поляной. Карина бесстрашно встала на нее, и ветка поднялась. Другие ветви потянулись к девушке, принялись ее гладить и щекотать. Карина счастливо улыбалась.
– Мы очень рады снова тебя видеть, – учтиво произнесла Елена Федоровна.
– Потомки древней расы, – прошелестело в скоплении ветвей и листьев. – Я тоже счастлив наконец видеть вас, таких молодых, таких крепких и сильных, вселяющих надежду на спасение этого мира.
– Кто это говорит? – испуганно пискнула Настя Ведунина.
– Само дерево, балда, – шепнула ей Василика Демидова и поежилась.
Настя, казалось, сейчас упадет в обморок. Степа подошел сзади и мягко обнял ее за талию.
– Я – Хозяин Леса, – разнеслось над поляной. – Пробудился недавно, когда все вокруг начало оживать… Когда Мать Змей стала пробуждать Спящих… Но что с вами, юная поросль? Я вижу, вы молчите…
– Дай им осознать увиденное, – мягко произнесла Лариса Аркадьевна. – Они удивлены и слегка напуганы, как и мы в прошлый раз.
– Бояться меня не нужно. Я здесь, чтобы помочь вам.
– Я много знаю о тебе, о мудрый господин из старых сказок и легенд… – выступил вперед Петр Леонидович. – Никогда не думал, что увижу тебя воочию, и это большая честь для меня. Для всех нас. Но почему только теперь? Почему ты столько времени так тщательно скрывал ото всех свое возвращение?
– Я был слишком слаб, чтобы громко заявить о своем возрождении, поэтому меня услышала лишь Карина, дочь кикимор. Мне удалось связаться с ней раньше, чем с кем-либо другим. Пришлось держать все в секрете, пока я не окреп и не вернул свои силы. В Клыково много Первородных, но среди вас есть предатели… Впрочем, вы уже и сами неплохо об этом осведомлены.
– Тебе что-то известно о происходящем в Клыково? – взволнованно спросил Петр Леонидович.
– Скоро вся правда откроется, но случится все именно в том порядке, в каком предписано провидением, – сообщил Хозяин Леса. – События, предсказанные много веков назад, должны произойти. Миновать их нельзя… Этот туман… Багровая ночь наступает. Скоро все изменится, поэтому я пригласил вас сюда. Мы пригласили.
– Мы? – переспросила Елена Федоровна. – Здесь есть еще кто-то?
– Оглядитесь вокруг, юная поросль. Вы должны знать, что не только тьма набирает силу. Свет тоже возрождается, чтобы дать отпор врагам, – прошелестели листья древнего дуба.
Ребята завертели головами по сторонам. В багровом тумане вокруг них что-то двигалось, то и дело скрываясь в изумрудно-зеленых зарослях, окружающих поляну. Темные силуэты скользили в багровой тьме, подходя все ближе.
– Тьма возродилась в чудовищах, в Спящих, которые проснулись и выбираются из недр земли. Свет возродился в вас, как и было предсказано. Первый этап прошел очень успешно. Вы получили силу, когда с неба посыпались горящие камни. Теперь время второго этапа – осталось пробудить ваши души. Для этого мы и пришли. Пора вам получить особую силу, память и особенные способности ваших далеких предков. Тогда вы сможете противостоять Огненному Змею и его приспешникам.
Ветви дуба раздвинулись, вытянулись, образовав огромный зеленый купол над поляной. Среди листвы засветились яркие голубые и желтые огоньки, сверкающие, будто бриллианты, и их становилось все больше.
Вскоре над поляной поплыл плотный запах сырой земли и пьянящий аромат чего-то неведомого и прекрасного. Туман вокруг начал принимать причудливые формы. С ветвей свесились толстые цепи, сотканные из красных туманных колец, а по ним спускался большой мохнатый кот.
Из кустов выглядывали странные существа, лишь отдаленно напоминающие людей. Они тоже материализовались из багрового тумана. Высокие и низенькие, стройные и толстенькие, с длинными ушами и носами, а кое-кто и с короткими рожками. Глядя на них, Тимофей мгновенно вспомнил сказки, которые мать когда-то читала ему перед сном. Домовые, лешие, кикиморы… Были и такие, о ком он никогда не слышал. Все улыбались и приветствовали учеников.
