– Я смотрю, ты пришел сюда отнюдь не с миром, старик? – осведомился колдун.
– На зло я отвечаю исключительно злом! – крикнул Долмацкий.
– Ну что ж…
Мастер Игрушек взмахнул скипетром, и на Платона Евсеевича обрушился мощный поток воздуха, сбил его с ног, швырнул на стеллаж с книгами, стоящий позади. Платон Евсеевич крякнул и рухнул на пол, а на голову ему посыпались старинные фолианты.
– Мерзавец! – выдохнул Долмацкий. – Не думал, что ты решишься на такое! Да, у нас бывали разногласия, но отыгрываться на моем ребенке…
Сияющий скорпион метнулся к Мастеру Игрушек и ударил его изогнутым хвостом в грудь. Теперь и колдуна оторвало от пола и впечатало спиной в стену под самым потолком. Скорпион замер, прижимая его хвостом к деревянным панелям. По телу монстра змеились голубые электрические разряды.
– Ты окончательно спятил, Скорпион! – прорычал Мастер Игрушек. – Я никогда не вмешиваюсь в дела Королевского Зодиака!
Он взмахнул скипетром, и Долмацкий с силой ударился о другой стеллаж. Сияющий скорпион тут же стал полупрозрачным, и Мастер Игрушек тяжело брякнулся на пол.
– Мне плевать на всех вас! – прорычал он. – На вашу мышиную возню! А ты заявляешься в мой дом и обвиняешь меня невесть в чем?
Над распростертым телом Долмацкого снова начал материализовываться сияющий скорпион. Платон Евсеевич вскинул голову и протянул руку в сторону Мастера Игрушек. С кончиков его пальцев сорвался шар обжигающего пламени, но хозяин дома проворно шагнул назад и крутанул перед собой скипетр, создав прочный невидимый барьер. Огонь ударил в препятствие и хлынул в разные стороны, опалив перила, пол и потолок.
Мастер Игрушек снова махнул жезлом, но в этот момент Платон Евсеевич вскочил на ноги и понесся прямо на него. Не дав Мастеру сотворить новое заклинание, он со всего маху ударил плечом в живот противника. Не устояв на ногах, оба рухнули на перила и перевалились через ограждение балкона.
Пролетев три метра, противники грохнулись на обеденный стол, отчего у того подломились ножки. В результате оба с треском обрушились на пол и раскатились в разные стороны.
Платон Евсеевич осторожно сел, тяжело дыша.
– Староват я для подобных полетов, – мрачно признался он.
– Чертов псих! – прорычал Мастер Игрушек, нащупывая на полу свой жезл. – С чего мне желать вреда твоей дочери?
– Я знаю… Ты ненавидишь меня!
– Как и половина Клыково! И что с того? Да, ты пытался меня обокрасть, но сам же и поплатился за это. Мы квиты! Но нет, ты явился сюда и швыряешься огненными заклятиями, а мне сейчас и без тебя несладко…
– Что же тебя так расстроило? – издевательски усмехнулся Долмацкий.
– Убийство Марата Закревского… – Мастер Игрушек медленно поднялся на ноги, тяжело опираясь на скипетр. – Дьявол… Нелегко узнать о смерти своего единственного потомка…
– Марат? О, черт… – Платон Евсеевич тоже начал подниматься с пола. – Я же совсем забыл, что вы родственники…
– Мне не одна сотня лет… Я давно ушел от мирской жизни, сосредоточившись на своих экспериментах… Марат – потомок моих потомков. И на нем моя кровная линия прервалась…
– Для тебя это так важно? – заинтересовался Платон Евсеевич. – Я знаю, чем ты развлекаешься в своих подвалах. Легко можешь наделать себе клонов…
– Это совсем не то, – отмахнулся Мастер Игрушек. – Кровное родство многое для меня значило. А клоны – это так… Живые куклы, искусная подделка под человека… Они никогда не заменят члена семьи. И я с удовольствием отомстил бы за его смерть! Но только не тебе, Скорпион.
– Но тогда я ничего не понимаю… – растерялся старик. – Кто пытался убить мою Серафиму?
– Понятия не имею! – злобно огрызнулся хозяин дома.
В дверном проеме вдруг возникла невысокая фигура в темном балахоне. Увидев царящий в гостиной беспорядок, служанка в изумлении замерла.
– Чего тебе? – недовольно спросил Мастер Игрушек, отряхивая халат.
– Вам нужна помощь, хозяин? – осведомилась женщина.
– Здесь не случилось ничего такого, с чем бы я не справился. Что у тебя?
– К вам приехал шериф… – безжизненным голосом ответила служанка. – Прикажете пригласить?
– Дьявол, – выдохнул Долмацкий. – Он собрался к тебе именно сегодня! Но с Мезенцевым мне здесь лучше не встречаться…
– Можешь подождать наверху, – предложил Мастер Игрушек. – Только постарайся не шуметь. Не думаю, что он задержится надолго. А затем мы продолжим наш разговор.
Платон Евсеевич быстро кивнул и по винтовой лестнице поспешил на галерею, с которой они только что свалились, а затем затаился между книжными стеллажами.
Сквозь витые прутья перил Платону Евсеевичу было хорошо видно, как служанка ввела в гостиную Владимира Мезенцева. Шериф держал в руке толстую кожаную папку.
– Ко мне пожаловал сам шериф Клыково? – осклабился Мастер Игрушек. Его и без того уродливое лицо исказилось в кривой усмешке. – Чем обязан такому внезапному визиту?
Странно, но его вид, казалось, ничуть не смутил Мезенцева. Шериф сухо поздоровался с владельцем особняка и остановился в центре разгромленной гостиной.
– Я несколько раз откладывал нашу встречу, но теперь время пришло, – сообщил он странным тихим голосом. – Необходимость в этом разговоре назрела уже давно.
– Что же привело вас сюда?
– Я расследую несколько очень странных дел… И мне бы очень пригодилась ваша помощь.
Мастер Игрушек двинулся к высокому креслу, опираясь на свой скипетр.
– Почему именно моя? – спросил он, усаживаясь на кожаное сиденье.
– Иногда случаются вещи, которым сложно найти рациональное объяснение… При расследовании таких дел мне постоянно попадаются клейма с вашими инициалами – «М. И.». Ваше имя постоянно упоминают… Думаю, вы как-то связаны со всем этим.
– Уверяю вас, я не имею никакого отношения к творящемуся в Клыково, шериф. Я всего лишь скромный коллекционер редких занятных вещиц. А еще ученый, который добровольно живет в глуши, чтобы никто не отвлекал его от научной работы. А что до моего фирменного знака… Иногда, за хорошую плату, я оказываю определенные услуги своим заказчикам. Но мне нет никакого дела до того, как они затем используют мои изобретения.
– Какая удобная позиция, – недовольно сощурился Мезенцев. – Получается, вы продаете оружие, но сами не принимаете участия в военных действиях?
– Можно и так сказать. Хотите моей помощи? Но чем вы готовы за нее заплатить?
– Я – представитель закона, а не один из ваших заказчиков.
– Но болотной ведьме тем не менее вы заплатили, – ехидно рассмеялся Мастер Игрушек. – Я знаю, что она излечила вас за очень короткий срок. Но в курсе ли вы, что она сделала еще кое-что? Я даже отсюда ощущаю тьму, сидящую глубоко внутри тебя, шериф. Черная магия всегда оставляет свой след, даже если с ее помощью излечивают тяжело больных людей.
