Платье, которое мне попалось – очень красивое, впрочем, как и все остальные из этого вороха. Очень похоже на золотое платье Анжелики из первого фильма, где она впервые предстала перед королём: золотое, богатое, с открытыми плечами и с соблазнительным декольте. М-дя. Для образа серой мышки явно не то. А, плевать.
Чуть помучавшись с причёской (т. к. руки у меня не из того места, я просто завила волосы, убрав с помощью заколки лишь пряди у висков, чтобы уши были открыты) и косметикой, я нацепила маленькие изящные серёжки с красивым камнем и тонкое колье, спадающее в ложбинку, приковывающее взгляд к груди (чем богаты, тем и хвастаемся). Корсет скрывал недостатки не идеальной фигуры, и я выглядела бы настоящей красавицей в кои-то веки, если бы глаза не были такими потухшими.
Чужое лицо, тело, мир. Всё чужое. А где оно – своё? И было ли? Будет ли…
Эйден пришёл примерно за десять минут до начала праздника.
– Ты… очень красивая, – отвесил неловкий комплемент парень (который тоже выглядел очень даже неплохо в своём тёмно-коричневом костюме), краснея, как девушка.
«Однако, мнения разделились, – хмыкнула я, – Как быстро я перескакиваю от «чуть краше обезьяны» к красавице. Чудеса, да и только».
– Спасибо, – в ответ мило улыбнулась я, в притворном смущении опустив ресницы.
Ну что ж, поехали. Всё равно перед смертью не надышишься.
* * *
Огромный зал, которого я раньше не видела, сиял, как новогодняя ёлка: тут и там вспыхивали разноцветные магические огни, порой приобретающие причудливые формы, плиты пола натёрты до зеркального блеска, комната наполнена смехом, оживлением, ароматами духов и ненавязчивой музыкой.
Я весь вечер чувствовала себя сковано. Пару раз для приличия потанцевала с Эйденом и кем-то ещё, пытаясь выдавить улыбку, чтобы не слишком отличаться от остальных. Плечи всё время сжимались, я будто ожидала удара.
А вечер оказался полным неожиданностей. Начиная, хо бы с того, что когда устало присевшая я надеялась просидеть так, никем не замеченной, ко мне, будто появившись из неоткуда, подошёл Аскалон.
Надо признать, он сегодня был великолепен. Тёмно-зелёный костюм безо всяких излишеств выгодно отличал его от других, подчёркивал мужественную фигуру и делал зелёные глаза ещё ярче. Они будто полыхали фосфорическим огнём.
– Позвольте пригласить вас, эстресс. – негромко, но отчётливо произнёс он.
Не знаю, что мной двигало в этот момент, но я растерянно вложила руку в его ладонь. Сама не заметила, как оказалась в вихре танцующих пар, и зазвучала нежная мелодия вальса.
То ли синеватый приглушённый свет и вспыхивающие всюду разноцветные огни, создающие необычную атмосферу, то ли моя рассеянность и усталость сыграли со мною злую шутку, но сердце замирало в груди… Вглядываясь в красивое лицо уверенно ведущего меня партнёра. я будто скользила по воздуху, а тело вдруг стало лёгким, как пёрышко. Разноцветные огни вспыхивали миллиардами радужных искр в зелёных глазах, приятный парфюм щекотал ноздри, танец кружил и завлекал, а я на секунду утратила чувство времени… А в следующую, вместе с последними аккордами, послышался очень тихий щелчок, и я ощутила металлический холод на запястье.
Что?!
Честно говоря, я даже испугаться не успела – руку, а следом и всё тело вдруг обожгло такой болью, что я согнулась, инстинктивно прижав ладонь к груди, прикусив губу, дабы не закричать, и судорожными рывками пытаясь сдёрнуть браслет, который намертво прилип к коже, будто слившись с ней.
«Чёёрт!» – В ужасе заметалось моё сознание, тем более тогда, когда я, выдохнув, выпрямилась, и не увидела рядом чёртова эльфа. Как и в зале вообще. Испарился.
Я тогда так испугалась, до красных точек перед глазами. Голова стала ватной.
«Что, опять?.. Да сколько можно? – Глубоко вздохнула я, пытаясь унять сильную дрожь, – Господи, какая же я дура… Почему вечно так не везёт?»
И именно в этот сумасшедший момент почему-то сильно опоздавший ректор между танцами произнёс краткую, банальную поздравительную речь, а после небольшой заминки добавил, хитро глядя на меня:
– Помимо всего прочего, дорогие адепты, я хочу сообщить вам новость, которая, безусловно, является важной для каждого жителя нашей империи. Его высочество кронпринц женился, и с завтрашнего дня объявляется праздничная неделя. Поднимем бокалы за будущую королеву!
Зал наполнил рой удивлённых, если не сказать шокированных голосов, а затем восторг. А я от напряжения и удивления едва не выронила бокал.
Неужели моё инкогнито раскрывать не будут? Кого, интересно, благодарить за это? Впрочем, вряд ли это уже важно. Теперь я игрушка в других руках.
Возможно, даже порадовалась бы немного, но абсолютная неопределённость произошедшего, дальнейшего и то, что со мной снова обошлись, как с бездушным предметом, пугало и злило невыносимо.
– Ты бледная, как мел, – обеспокоенно заметил Эйден, вдруг подошедший ко мне.
– Да… плохо себя чувствую… – ещё раз обведя глазами зал, пролепетала я, – Пойду, подышу свежим воздухом.
– Пошли вместе, – предложил парень, но я только отмахнулась. Нет, хочу побыть одной.
Дыша через раз, я медленно шла по безлюдным коридорам Академии, тщетно пытаясь собрать мысли в кучу, когда услышала тихий оклик. Эйден торопливо шёл за мной, выглядя встревоженным.
– Что-то случилось? – Слегка нахмурилась я… и замерла. Потому что зрачки друга вытянулись в тонкую ниточку, как у рептилии, и опасно сверкнули.
Но… у него же нет магии! Что за…
Я хотела было закричать, но язык не слушался. Как и всё тело. Оно будто одеревенело. Меня, чёрт возьми, обездвижили!
– Прости, – виновато шепнул парень, и, легко подхватив мою безвольную тушку, уверенно направился куда-то вглубь паутины пустых коридоров…
* * *
Шаги гулким эхом звучали в грязном, явно давно заброшенном тоннеле, куда меня притащил Эйден. Страх овладел каждой клеточкой моего тела, но я не слышала и не чувствовала биения собственного сердца. Неужели и оно застыло, повинуясь этой непонятной магии? Тогда почему я всё ещё жива?..
Между тем тоннель, по которому мы шли минут пять, петляя, закончился. Вдалеке виднелся свет и дул в лицо ветер. Пропихнув меня через узкий и низкий проход, «друг» вылез сам и снова взял меня на руки. Рядом мерцала едва видная глазу плёнка, за которой мне привиделось четыре крепкие фигуры мужчин, чьи лица скрывали капюшоны длинных тёмных плащей.
А нет. Не привиделось… Спокойно пройдя сквозь эту плёнку, Эйден настороженно осмотрел мужчин.
– Я выполнил ваш приказ. Отпустите Мелли, – тихо отрапортовал он с умоляющими нотками в голосе.
Четыре фигуры окружили нас плотным кольцом, от чего стало ещё страшнее, хотя это и казалось невозможным.
– Хм. Действительно, Избранная. Молодец, парень, – оглядев меня, как базарное мясо, похвалил Эйдена один из незнакомцев, – Завтра твоя сестра будет дома.
