– Спасибо, – равнодушно кивнула бывшая меджампирша, и, поднявшись, направилась к двери: – Мы идем?
– Да, конечно, прошу, – девушки вышли в огромный пустынный коридор, залитый…лунным светом. Неужели в резиденции Мундибруна есть времена суток? Словно прочитав мысли гостьи, Изгель утвердительно кивнула: – Да, здесь царит ночь, утро, день, вечер… И, как видите, луна и солнце. Нам туда, – желая перевести тему разговора в более безопасное русло, брюнетка махнула рукой в сторону узкого вестибюля, и едва не затолкала туда Марию: – Ждите здесь, – дама постучала в резную дверь, и, услышав щелчок, вошла вовнутрь.
Кристин, воспользовавшись моментом, в панике огляделась: у нее нет совершенно никакого оружия, а второй шанс вряд ли представиться. Заманить подлого старика в укромный угол и перерезать горло – идеальная мысль, но как потом выйти незамеченной и найти этот неладный свиток? Неожиданно взгляд Марии упал на странный выступ в стене, скрытый за гобеленом. Откинув ткань, англичанка ахнула: под камнем виднелся тонкий, но невероятно-острый клинок и крохотная записка: «Время пришло», девушка перевернула листок и заметила внизу кривую надпись: «Мардж, готовая отомстить». Странно, как эти вещи не нашли охранники? От приближающихся шагов Мария вздрогнула и быстро спрятала нож в чеканном поясе. Нет времени размышлять, пора действовать.
– Заходите, – в дверном проеме показалось лицо уже немолодой седовласой женщины с глубокими серо-зелеными глазами, скрытыми под пышным веером бархатных ресниц. Кристин, неловко опустив голову, вошла вовнутрь и приглушенно ахнула: роскошный огромный зал купался в икрящихся оттенках декоративных фонарей, украшающих каждый дюйм белоснежных стен, покрытых позолоченными разводами. В самом центре громоздилась элегантная, высокая сцена с тремя стеклянными ступенями, устеленными лепестками настоящих роз. С верхнего балкона доносились плавные звуки оркестра, каждую секунду менявшие свою громкость: то тихие, приглушенные, то более требовательные, резкие, отдающие в каждом уголочке поместья. Пары кружили в современном, странном вальсе, где резкие толчки, поцелуи и замысловатые движения заменяли привычные медленные движения, да и выглядели танцоры слишком эпатажно и вульгарно: никаких бальных платьев, строгих темных костюмов, только искрящаяся стразами, яркая и откровенная одежда. Мария отшатнулась, когда на нее чуть не налетела возбужденная, полуобнаженная девушка с багровым от алкоголя лицом. И это уважаемый ужин в окружении самого президента? Казалось, эти люди прибывают в своем личном мире, мире сумасшедших звуков и ненормальных красок, мире, где жестоким правилам и законам совершенно нет места.
– Веселитесь, – шепнула пришедшая Изгель и ринулась в толпу танцующих, сливаясь со всевозможными оттенками. Мария видела, что здесь каждый ведет себя так, как хочет, позволяет своей настоящей сущности вырваться наружу, условности разрываются, разрешая людям, жившим в вечном страхе, погрузиться в среду душевной безмятежности, хотя все это было лишь обворожительной, красивой, привлекательной маской, за которой скрывалась суровая и жестокая реальность, погрязшая в криках, смертях, слезах и крови.
Молодая женщина так и стояла, надеясь найти взглядом Мундибруна, но, увы, безрезультатно. Возможно, великий профессор не соизволил выйти к своим поданным, и этот сумасшедший бал все и называют милым приемом.
– Кристин, – над ухом раздался тихий шепот, а шею обожгло горячее дыхание. Девушка резко обернулась, подавив крик удивления. Почти вплотную, к ней стоял Эйнджел и его аккуратный, ухоженный вид приятно скользнул перед глазами. Белокурые волосы, зачесанные назад, обнажали высокий лоб и такие же скулы, пленительные глаза уже не имели черного беспроглядного оттенка, губы расплылись в приветливой улыбке. Последний раз молодая женщина видела перед собой будто совершенно другого человека, алчного, жестокого, высокомерного, слепо подчиняющегося бессердечному тирану. При воспоминаниях о Патси сердце англичанки сжалось в комок, а рана в груди вновь защемила с новой силой. Кристин лихорадочно втянула воздух, понимая, что прошлое не должно помешать будущему. Какая разница, что здесь Шон, все веселятся, смеются, если за следующим поворотом судьбы – смерть? Мария знала, что еще не поздно отступить, но даже мысль об этом причиняла боль в тысячу раз сильнее той, что появлялась при осознании самоубийства.
Мария натянуто, лживо улыбнулась и собралась уходить, но Эйнджел ловко схватил ее за запястье и притянул к себе: – Что ты задумала? – от требовательного голоса Иного молодая женщина вздрогнула и незаметно сжалась, на секунду почувствовав себя вновь слабой, беззащитной девушкой, но здравый разум взял вверх. Несмотря на протесты Кристин, Шон опустил ладони на ее талию и резко развернул к себе, словно в такт танца. Его длинные проворные пальцы скользнули по кудрям, потом игриво обвили ореол влажных губ. Гневно отдернув руку парня, англичанка все же вырвалась и немое удивление застыло в ее широко-распахнутых глазах.
– Как ты узнал меня?
– Лекарства Мардж, безусловно, имеют немаленькую силу, и могут ввести в заблуждение любого, но не меня. Я – Иной, а значит, вижу этот мир немного в других красках. А теперь ответь на мой вопрос, – молодой человек почти вплотную подошел к Марии и едкий, бренный запах его духов ласково коснулся лица девушки. Сердце будто завязалось в крепкий комок и заколотило с невероятной силой, глухо отдаваясь в висках. Кристин внезапно поняла, что не готова умирать, она хотела жить, дышать, любить, наслаждаться каждым днем, хотела обрести настоящее женское счастье, но все эти мечты разноцветными осколками проносились мимо, и каждый острым концом впивался в душу: – Я не позволю тебе совершить этот глупый, безрассудный поступок, – медленно произнес Эйнджел, вкладывая в каждое слово безмерный водоворот гнева: – Мы отыщем другой способ.
– Не отыщем, – сквозь нависшую пелену слез прошептала Кристин, хотя до безумия хотелось закричать от отчаяния: – Это конец, смирись…и… отпусти меня. Отпусти навсегда. Просто забудь.
– Не отпущу! Не забуду! – яростно вскричал Шон, чем привлек ненужное внимание танцующих: – Никогда я так не поступлю, – уже тише проговорил молодой человек и рывком прижал ладонь англичанки к своей груди: – Это мое сердце, ты слышишь его биение? Оно стихнет, если твои уста навсегда сомкнутся.
– Прости, – Кристин брезгливо передернула плечами: – Но ты меня не остановишь.
– Остановлю, потому что я люблю тебя! – вмиг все затихло. Казалось, яркие, разъедающие взгляд фонари за одну секунду погасли, ветер за окном, что нещадно шелестел в листве, уснул на сухих ветвях, пары замерли, растянувшись в причудливых позах, и даже звезды в далеком, непривычном небе скрылись за суровыми облаками. Легкие шумно наполнились ледяным воздухом, а девушке так хотелось замереть, не дышать, раствориться в этом крошечном мгновении, стать искрой, заигравшей на мраморном полу, хотелось превратиться в птицу и улететь, улететь от своей разрушающей любви, от боли, от страха, от воспоминаний, улететь от собственного сердца, что разрывалось под кровавыми покровами.
Мария резко заморгала, и вновь перед молодой женщиной предстал тот жестокий мир, что по крохотным кусочкам, по дюймам разрывал ее, постепенно, мучительно лишая самого дорогого и важного.
