Каждый год дан со всеми домочадцами перебирался из осенней долины в зимний Декурион. Они двигались длинной вереницей колесниц и всадников в богатых праздничных одеждах. Впереди ехал отец на тонконогом жеребце. Даже жеребец был нарядный – с красивой попоной и высоким седлом, а в гриву и хвост были вплетены разноцветные ленты. Сразу за даном двигались ближние воины – Малый Круг. Он с братом и диду Гимтаром ехали в колеснице следом. Люди встречали своего дана, стоя вдоль улицы, смеялись и улыбались. И им с братом тоже радовались и бросали цветы! На площади каждого села отца ждал старейшина. Он кланялся отцу, а отец – ему. Дану подносили дары, а отец громко благодарил жителей села.
И так было в каждом селе, до самой Паграбы! В некоторых селах они ночевали. Потом был перевал, который взрослые постоянно боялись не успеть преодолеть. Но всегда успевали. А затем ждала узкая страшная дорога – и каменный город-крепость. Декурион.
В Декурионе им с братом не нравилось. Там было темно, холодно и совсем негде играть. Во двор их с братом не отпускали, потому что и двора-то не было – одни пропасти и обрывы кругом.
Все села долины, как бусины на нитку, нанизывались на дорогу, что их соединяла. А сама дорога в долине вилась рядом с рекой Джурой. Где-то дальше, за Паграбой, был Колодец, в котором имперцы добывали земляное масло. И шахты. Еще где-то там были земли алайнов, где постоянно бились с северянами. Но про это Ултер знал лишь совсем чуть-чуть.
Дорогу, соединяющую все села воедино, местные называли просто – Дорога. Так, с большой буквы. А имперцы – Долинный тракт. А уже от нее, у каждого села, отходили в горы свои дороги, дорожки и тропки. Они вели к полям, на пастбища, к другим селам.
На перепутье их поджидала небольшая группа людей, окруживших крытую повозку на больших колесах. Такую повозку Ули уже видел. Это был знаменитый дом на колесах Хранителя Хродвига. «Скрип-скрип! Правосудие не за горами!» – напел про себя Ули.
Пятеро одинаковых всадников в черных бурках, на черных конях внимательно смотрели на подъезжающих. Даже борода у каждого из пятерки была черная.
«Черные люди», – подумал Ули.
Ултер подъехал ближе и увидел в повозке прадеда. Отец остановился, нашел сына глазами и двинулся к нему. Ултер понял, что проводы почти закончились. Сейчас отец скажет ему пару слов на прощанье. А дальше он поедет с этими грозными людьми. И с Хранителем.
– На этом месте мы разойдемся, сын, – подъехав, сказал дан Рокон и быстро обнял Ули. – Дальше ты поедешь с Хродвигом и его людьми. Слуги со скарбом поедут по Дороге и доберутся позже.
– А куда мы поедем? – спросил Ули.
– Хродвиг тебе все расскажет. Послушай, Ули, – сказал отец. – Пойми, эта поездка не наказание. Ты понял меня? Это не наказание! Вчера ты все сделал верно!
– Когда врезал Мереху? – спросил Ули.
Отец кивнул.
– Но тогда почему я должен ехать? – удивился Ули.
– Мы хотим спрятать тебя. На время. Пока Гимтар разберется, что происходит, – объяснил Рокон. – И я хочу, чтобы Хродвиг учил тебя. Он много лет был даном. И еще он – Глава Хранителей. Он очень мудрый!
Ултер вспомнил вчерашние обидные слова старика и прикусил губу.
«Имперский калека!»
– Я знаю, он может говорить неприятные вещи… – Отец смотрел сыну прямо в глаза. – Но это не потому, что он злой. И не потому, что хочет обидеть. Нет, он просто очень старый, и ему все равно…
– Все равно?
– Да, сын, ему совсем все равно, что подумают о нем люди. И как сказанное отзовется в других.
Ултер не совсем понял последние слова отца.
– А еще он знает столько горских сказаний и легенд – ты не представляешь… – покачал головой отец.
– Больше, чем кормилица Байни? – не поверил Ули.
– Конечно! – махнул рукой отец. – Намного больше. И если ты будешь прилежным учеником, я думаю, он тебе обязательно расскажет что-нибудь интересное. – Отец подмигнул ему. Только глаза у него оставались невеселыми.
Они чуть-чуть помолчали, и отец вдруг отстегнул свой кинжал от пояса. Увидев счастливые глаза сына, он засмеялся:
– Уж не думал ли ты, что я забыл об обещанном подарке?
«Прости отец, подумал!..»
– Хродвиг научил Гимтара, – сказал отец, протягивая ему кинжал. – Научит и тебя. Прими от меня мой дар, сын, и владей им с честью!
Они уже достаточно высоко поднялись, и села долины были как на ладони. Каменные дома с соломенными и земляными крышами казались игрушечными. Серо-желтая нить Дороги петляла рядом с темно-синей нитью реки. Эти две нити так и вились друг подле друга, иногда пересекаясь небольшими высокими каменными мостиками. Большая крытая повозка, в которой ехал Хродвиг, чуть раскачивалась и скрипела своими огромными колесами.
Боль в правой руке пульсировала все сильнее, и, чтобы отвлечься, Ултер разглядывал все, что попадалось ему на глаза. После того как он поздоровался с Хродвигом и они двинулись в путь, Ули стал изучать удивительную повозку Хранителя. Тем более что сам Хродвиг не стал занавешивать оконные проемы, а задремал, сидя внутри, и чуть слышно посапывал.
Его чудо-повозка была запряжена двумя пятнистыми мулами с мохнатыми ногами. На передке сидел возница, такой же черный, как и все остальные спутники. Двое из них ехали на своих черных лошадях впереди, двое сзади, чуть приотстав, а еще один сбоку, на противоположной от Ултера стороне.
Ули заглянул в повозку. Изнутри она вся была занавешена толстыми войлочными коврами, сиденьями служили два больших сундука, стоявшие друг против друга. Сундуки также были застелены коврами. Хранитель, обложенный подушками, спал, укутавшись в свою любимую бурку. Ноги его лежали на жаровне. Углей в ней сейчас не было, только небольшая подушечка.
«Хорошо ему, – позавидовал ему Ули, – а у меня рука так болит, что хоть волком вой».
Но выть конечно же нельзя. Горцы не воют! Иначе все бы поняли, какой он слабак. И отправили бы вниз, обратно к отцу. А вниз не так уж и хотелось. Здесь интересно! Когда еще он сможет в доме на колесах прокатиться? А Хродвиг ему обязательно разрешит!
Закончив с повозкой, Ули перевел взгляд на охрану. Уж они-то не дремали, а зорко поглядывали по сторонам. Так что рассматривать их Ултеру было не так-то просто. Не то что глазеть на спящего Хродвига!
Поэтому Ули сумел разглядеть только тех воинов, что ехали впереди. Рассмотрел он их со спины. Горцы были хорошо вооружены: кинжалы, короткие мечи, луки в налучнике и с колчаном, полным стрел. Вдруг они оба одновременно повернули головы налево, и Ултер повторил их движение.
Из густого ельника у дороги выбрался всадник, который направился прямиком к повозке. Грозные охранники даже за кинжалы не взялись!
Незнакомец подъехал прямо к Ултеру. Не обращая никакого внимания на мальчика, сказал Хродвигу:
