– Дорога пуста. За нами никто не едет.
– Хорошо, – ответил старик. Вид у него был бодрый, как будто и не спал вовсе.
– Посмотри на нашего спутника, Хоар. Это мой правнук, Ултер. Посмотри на Хоара, Ултер, это мой охранник и товарищ.
– Здравствуй, Хоар! – приветствовал его Ултер. Как младший – старшего.
– Здравствуй, Ултер, сын Рокона! – ответил ему воин. Он чуть наклонил голову перед сыном дана Дорчариан.
Что-то рассмотрев, он вдруг нахмурился и подъехал к мальчику вплотную.
– Что у тебя с рукой? – продолжая хмуриться, спросил он.
– Ничего, – быстро ответил Ули, пытаясь спрятать ладонь в густой гриве Тихони.
Но не тут-то было! Хоар уже держал его за запястье, поворачивая руку вправо и влево, рассматривая ее. Хранитель сощурил глаза и громко щелкнул языком.
– Проклятье! У семи пастухов один ягненок – и того волки утащили!
«Я не ягненок!» – хотел сказать Ули, но промолчал.
– Дай лист капусты! – велел вознице воин, не отпуская руку мальчика.
Возница бросил поводья, и умные мулы тотчас остановились. Все встали. При этом чернобурочники окружили повозку и смотрели по сторонам. Возница поднял крышку ящика, на котором сидел. Он склонился, перебирая и сдвигая что-то. Вытащил кочан капусты и с хрустом отломил большой верхний лист. Спрыгнув с облучка, возница подбежал к ним.
Обрадованная Тихоня потянулась к угощению, но мужичок хлопнул ее по морде. Та возмущенно заржала.
– Не трогай Тихоню! – закричал Ули.
Мужик в ответ ощерился и показал белые зубы.
– Он немой, – объяснил ему Хродвиг. – И лошадник, животные его любят. Смотри на свою лошадку, вон уже как ластится к нему. И не обиделась совсем.
– Это Тихоня, – объяснил ему Ули и посмотрел на лошадь.
«Предательница!»
Возница отдал капустный лист Хоару и почесывал Тихоню между глаз. Лошадка в ответ смешно прядала ушами и подставляла шею – чтоб и там почесал.
Хоар растер лист между ладонями и хорошо его размял, а затем обернул вокруг опухшей ладони. Замотал все это ниткой, чтобы не сползло, а потом связал концы какого-то платка и повесил его на шею мальчика. Продел в платок руку Ули и подвесил ее таким образом.
– Пусть так повисит пока. На привале трав заварю. И мазь достанем. Все пройдет, – сказал он Хранителю.
Тот покивал в ответ, думая о чем-то своем. Возница залез на свое привычное место, и они тронулись дальше. Чернобурочники молча, как и ранее, разъехались, восстановив походный порядок. Хоар поехал рядом с Ултером, нога к ноге.
– Про такое не молчат, парень, – воин смотрел на перевязанную руку Ули, – а говорят сразу. Товарищ в бою должен знать, если рядом кто-то из своих ранен, понял?
Мальчик покраснел.
– У тебя же есть кинжал?
– Конечно есть! – Ултер с гордостью продемонстрировал свой клинок. – У каждого настоящего горца должен быть кинжал!
– Почему же тогда у Хродвига его нет? – хмыкнул охранник. – Или ты думаешь, он ненастоящий горец?
Ули посмотрел на Хранителя и задумался. Кинжала у него и вправду не было. И никогда с оружием Ултер его не видел. Но Хранитель был самым настоящим горцем. Может быть, так случилось потому, что Хродвиг совсем старый?
– Не наседай на парня, Хоар, – вдруг заухал Хродвиг. (Опять смеялся!) И пояснил: – Хранители не носят клинков, мальчик. Слово и закон гор – вот наше оружие.
Ничего себе! О таком Ултер никогда не слышал!
– Хороший кинжал, – похвалил охранник. – Откуда он у тебя?
– Отец подарил, – с гордостью сказал Ултер.
– Оружие просто так не дарят… – заметил Хоар.
– Это понятно, просто так даже чирей на попе не вскочит, – со знанием дела сказал Ули. Эту присказку Бык любил повторять. Особенно когда новиков учил.
– Почему не вскочит? – захохотал воин.
– Чтобы вскочил – попу надо почесать! – объяснил мальчик народную мудрость.
Тут уже засмеялась вся молчаливая охрана. Даже возница. Отсмеявшись, Хоар спросил:
– Так за какой поступок награда?
Ултер и рассказал. Про то, как Мереха избил, который на целую голову его выше и на год старше!
– И еще отец сказал, – громко, чтобы Хродвиг слышал, произнес Ули, – всех, кто брата обзывать будет, – колоть кинжалом. И резать.
– За брата встать – дело правое, конечно… – задумчиво произнес воин. – Только, прежде чем резать-колоть, не забудь противника на поединок вызвать. Тогда, если болтун на попятную пойдет, с него можно и виру взять. Ведь так по закону, Хранитель?
– Так, – буркнул Хродвиг, закутываясь в бурку. – По закону.
– Значит, руки ты в драке и повредил? – уточнил воин.
Ултер кивнул.
– Левая как, не болит? – И Хоар посмотрел на ободранную руку, держащую поводья.
– Не болит, если не стукаться… – пояснил мальчик.
– А вот кто тебе удар ставил, хотел бы я знать? Бить надо вот этими костяшками и вот так. – Он показал свои намозоленные костяшки над указательным и средним пальцем. А затем звонко впечатал кулак в раскрытую ладонь левой руки. – Вот так… – медленно повторил он и впечатал еще раз.
– Кулаками махать – это для простолюдинов, – небрежно заметил Ули.
– Да, и в Империи так говорят, – хмыкнул Хоар. – Потому благородные там предпочитают друг с другом бороться на арене по правилам.
– Ерунда это! – махнул рукой Ули. – Меч – вот оружие воина!
– М-да… Как интересно. А как же кинжал? – Хоар посмотрел на кинжал, лежащий на коленях Ули. – Давай уже его на пояс повесим… – и ловко закрепил ножны на поясе.
– Кинжал тоже можно, кинжал – оружие горца! – воскликнул Ули.
– Ах вот как… А топор – оружие? А лук, булава, праща? Щит, наконец? Посох? – засыпал Ултера вопросами Хоар. – Запомни, парень: хороший воин – сам по себе оружие.
Он внезапно замолчал и привстал в седле.
– Едет кто-то. Поеду встречу, – и он шлепнул коня по крупу.
Вдали на горной дороге Ули увидел фигурку человека верхом на осле. Фигурка быстро приближалась. И Хоар выехал ей навстречу.
– Послушай, Хродвиг, – позвал Хранителя мальчик. – А Хоар – он кто?
– Ты слышал. Охранник.
– У отца много охранников, они так себя не ведут, – продолжил расспрашивать Ули.
– А как они себя ведут? – заинтересовался старик.
– Как эти, – и Ули показал на черных воинов.
– А Хоар чем плох?
– Он не плохой! – возмутился Ули. – Просто он так запросто говорит с тобой…
