— Что у тебя, мелкий? — прозвучал рядом с машиной уже знакомый по недавнему обещанию скоро прибыть голос некоего Злата. На дороге появился уже не мальчишка, как Тиль, но юноша с такими же, как у первого гостя, черными непокорными волосами и зелеными глазами. Только у этого визитера цвет не был ярким изумрудом, он переливался глубоким малахитом под темными пушистыми ресницами. И наряд зеленоглазого — нечто из струящегося алого, черного и изумрудного шелков, перехваченных тяжелыми темными браслетами на рукавах и широким поясом с каменьями на талии, — ничуть не походил на повседневный костюм. Во всяком случае, повседневный костюм землянина.
Дмитрий не особо разбирался в драгоценных камнях, но бывать в ювелирных магазинах или антикварных салонах, когда там делал покупки шеф, ему доводилось. Так вот, в сравнении с аксессуарами юного гостя весь тамошний ассортимент казался дешевкой. На один из пары наручей, украшенных прихотливо вьющимся безумным узором, наверняка с потрохами можно было купить весь бизнес Красильникова и его самого в придачу.
— Здесь вот, — объяснил Тиль, совершая некие манипуляции, недоступные взору. — Поможешь?
— Они там совсем охренели! Детишек, как пушечное мясо, использовать собрались? — снова начал закипать Шельга, никак не способный совместить образ ликвидатора чудовищ с юным красавчиком. Как бы роскошен ни был наряд гостя — от нагрудной цепи до кончиков окованных металлом сапог — его обладатель все равно оставался безусым юнцом.
— Дмитрий, — тихо позвала Надя, дернув мужчину за рукав, и одним кивком указала ему на тень, пляшущую под ногами юнца. Это нечто не было черным как ночь — даже в ночи светят луна или звезды. Оно не было черным, как тьма. Оно само являлось первозданной тьмой и одновременно вратами в Бездну. Даже смертному, никогда не ступавшему за порог своего уютного технического мира, эта тень открывала глаза на непознаваемый ужас.
Шельга поперхнулся своим негодованием и резко осекся, присоединяясь к когорте молчащих, которую составляли Силы Двадцати и Одной, пребывающие ныне где-то посередине между невероятным тихим ужасом и громкой безобразной истерикой. Абсолютное молчание во всех диапазонах объяснялось в первую очередь тем, что Силы метались и не в состоянии были выбрать линию поведения.
Кем бы ни являлся зеленоглазый визитер, безобидным пацаном он точно не был. Это с поразительной ясностью понял Дмитрий, не отрывающий глаз от живой тени из тьмы, пляшущей под сапогами.
Установившуюся тишину прибывший воспринял как подходящую рабочую обстановку. И девушка, заткнувшая рот возмущавшемуся человеку, удостоилась мимолетного благосклонного кивка и скользящего взгляда. Темная дуга левой брови гостя изящно изогнулась:
— Хм, воплощенный дух стихий! Только странный. Забавно…
Юноша чуть нахмурился:
— Так, мелкий, кто подкинул сюда паразита?
Тиль пожал плечами и признал:
— Понятия не имею. Он уже тут сидел. Меня Связист вызвал. Я нити подправлю, но такие зверушки больше по твоей части. Потому и позвал. Уберешь?
— Разумеется.
Поименованный Златом сложил пальцы одной руки в щепоть, будто и впрямь что-то схватил, и прищелкнул пальцами свободной руки.
— Убил? — не до конца понял суть процедуры Тиль.
— Зачем? Если я каждого мелкого демона-паразита из своих владений по указке с Уровней убивать буду, мне через пару тысяч лет править некем станет. Вышвырнул обратно, остальное ты сам сделаешь, — объяснил юноша и повелительно потребовал:
— А вот тому, кто его в мир, не готовый к разрушению, засунул, я бы счет предъявил. Двадцать и Одна, что скажете?
— Мы ведем расследование, о Повелитель Путей и Перекрестков, — подрагивающими вибрациями радуг просемафорили попавшие под раздачу Силы.
— Уведомьте меня о результатах, не сочтите за труд, — приказал — совершенно очевидно не попросил, а буднично приказал — Злат. И с невозможно юного лица глянула на людей древняя вечность Бездны. Вдоль дороги сами собой возникли и заструились полосы седого тумана.
— Всенепременно, — перепуганными котятами мяукнули Двадцать и Одна.
Злат царственно кивнул, легонько хлопнул по плечу Тиля и шагнул в собственную тень, взметнувшуюся над дорогой черным зеркалом без отражений.
— Это кто был-то? — передернув плечами в совершенно мокрой от холодного пота рубашке, просипел Дмитрий, очень жалея, что он за рулем и нельзя распотрошить НЗ из бардачка, чтобы сделать пару-тройку глотков, а лучше стопок коньячку.
— Дядя Злат, — терпеливо (дескать, неужели ты уже забыл?) повторил представление Тиль. А Шельга покосился на девушку в смутной надежде на более вменяемый ответ.
— Это сложно объяснить, Дмитрий, — наморщила носик Надюшка, почему-то ничуть не испугавшаяся гостя.
Она чувствовала его великую мощь, темное пламя души, но одновременно совершенно четко знала — эта чудовищная мощь не направлена на бездумное уничтожение всего и вся. Она филигранно контролируется владельцем, а значит, ей, Служительнице Сил, ничем не грозит, и потому взирала на гостя с восторгом натуралистки, увидевшей белого тигра в лесу.
— А если примитивно и для дебилов? — буркнул собеседник.
— Если совсем примитивно, то есть миры, измерения по-нашему. Они расположены слоями — Уровнями, а между ними прослойка, Межуровнье называется. Оно составляет единое целое. Там живут разные страшные и очень опасные для всех живых, а не только для людей, создания и многие из демонов. Клещ тоже оттуда. А Злат — Владыка Межуровнья.
— А при чем здесь Пути с Крестами? — уточнил Шельга, только что не хватаясь за распухшую от странных вестей голову.
— Повелитель Путей и Перекрестков — один из титулов лорда Злата, — чуть скучающим тоном подсказал Тиль.
— Один из? — вяло удивился Дмитрий, цепляясь за частности, чтобы не утонуть в океане неслыханной информации.
— Лорд Бездны, Дракон Туманов, Линдер дель Ша’тиан дель Кродеорх дель Анворвальн… Можно до бесконечности перечислять, — пожал плечами паренек, притопнув кроссовкой.
— А ты тоже тогда из этой… Бедны? — осторожно уточнил Дмитрий.
— Не-а, я из другой, — звонко рассмеялся Тиль, запрокинув голову, и тучка сбежала с его чела. — Просто мы родня.
— Э-э-э… типа родственников не выбирают?
— Не поверишь, дядя, но у нас порой именно что выбирают! — гордо объявил подросток и добавил: — Злат классный! Ради того, чтобы в нашей семье быть, он в Омут Бездны шагнул добровольно, отказавшись от всего. Круговорот очищающего перерождения прошел, память утратил и сызнова обрел. Джокеров догнал в их странствии становления сути и рядом встал по праву не только силы, но и кровного родства, став их сыном. А что Злат… эффектный… ну так такая работа. Иначе разве стали бы его демоны слушаться? — привел железобетонный аргумент Тиль и, тряхнув головой, резко закруглился.
— Тебе, парень, за то, что все это растрепал, не нагорит, случаем? — невольно заволновался за непосредственного общительного ребенка Шельга.
