Нормально причесаться и умыться я уже не успевала. Наспех плеснула в лицо пару горстей ледяной воды, пригладила волосы, вставшие после сна дыбом. А, ладно, заплету косу уже на рабочем месте! И ринулась бежать.
— Завтрак, госпожа Оливия… — В холле меня встретил Дженбер.
Дворецкий так внезапно вынырнул наперерез, что я едва в него не врезалась. Каким-то чудом в последний момент успела обогнуть, выкрикнув на ходу:
— Некогда, Дженбер! Опаздываю!
Грохнула дверь — и я помчалась по улицам Рочера, каждую секунду страшась услышать колокол башенных часов, отбивающих девять.
Благо в ранний утренний час на улицах города еще не клубилась толпа. Я мчалась с такой скоростью, что распущенные волосы полоскались у меня за спиной. В левом подреберье начало остро колоть, но я старательно не обращала на это внимания.
Ох, только бы не опоздать! Нет, вряд ли меня, конечно, уволят после первой же оплошности. Но я хотела, чтобы у моих коллег сложилось обо мне приятное впечатление. Никто не любит необязательных личностей, способных проспать работу в первый же день.
Когда я выскочила на гулкий простор Дворцовой площади, то первым же делом взглянула на башенные часы. Минутная стрелка дрожала в одном делении от двенадцати. Эх, сейчас бить начнут!
И я прибавила ходу, хотя думала, что исчерпала все свои силы. На бегу чуть не сбила с ног какую-то степенную, убеленную сединами женщину в черном бархатном наряде, которая куда-то торопливо шла.
— Простите! — крикнула я ей, не останавливаясь.
Несчастная так поспешно отпрянула с моего пути, что подвернула ногу. И мне в спину понеслись отборнейшие проклятия.
Любопытно, и где она так ругаться научилась? Выглядит словно добропорядочная мать семейства, а кроет меня так, что любому пьяному извозчику фору бы дала.
Но эта мысль тут же умерла, а я опять сосредоточилась на беге.
— Извините! — не оборачиваясь, добавила я.
Бам!
Колокол начал бить, когда до ворот дворца оставалось всего ничего. Я поднажала.
Бам!
Да быстрее, быстрее! Оливия, лежебока ты ленивая!
К шестому удару я достигла ворот, к которым слуга вывел меня вчера из кабинета короля. Сейчас, как и накануне, впрочем, около них стояли два рослых стражника в голубых ливреях дворцовой охраны.
При виде меня они согласно вытянулись и скрестили оружие, преграждая дорогу. Алебарды сошлись с протяжным металлическим звоном.
— Я… — Я остановилась. Невольно схватилась за бок, стараясь не кривиться от боли. Задыхаясь после долгого бега, попыталась объяснить свое появление, жадно хватая после каждого слова воздух открытым ртом. — Я… Оливия Ройс… На службу…
Стражники переглянулись между собой. В унисон недоверчиво хмыкнули и вновь уставились на меня.
Ну да, наверное, не верят, что встрепанная особа — новая дворцовая служащая.
— Мне на работу надо, — сообщила я более-менее внятно. — Меня ждут в архиве.
— О, как я понимаю, вы — госпожа Оливия Ройс, — неожиданно раздался приятный мужской голос. — Вас-то я тут и жду.
И из-за спин стражников выступил молодой человек, наверное, примерно моего возраста. Высокий, очень худой и потрясающе рыжий. При этом его волосы были не благородного темно-медного цвета, а яркие-яркие, уходящие в оранжевый оттенок пламени. Многочисленные веснушки усеивали лицо и руки.
Прямо человек-огонь!
— Я Алистер Терон, — поторопился представиться парень, заметив, с каким недоумением я на него воззрилась. — Тоже служащий архива. Вчера меня предупредили, что я должен встретить вас на входе и проводить к рабочему месту.
— Очень приятно, — отозвалась я. — А я Оливия Ройс.
И запнулась, осознав, что он и без того только что назвал мое имя.
— Я в курсе. — Алистер улыбнулся, и я вдруг поняла, что улыбаюсь ему в ответ.
Уж очень приветливо у него это получилось.
— Пойдемте, Оливия, — проговорил он с легкой ноткой обеспокоенности. — Шерон Астрен, под чьим началом вы будете работать, еще не пришла. И вам повезло. Она очень не любит, когда кто-нибудь опаздывает. Сама заходит в архив ровно в девять. Даже удивительно, почему сегодня так задержалась. Но будет лучше, чтобы к ее появлению вы уже сидели за столом. — Мазнул по мне быстрым понимающим взглядом и добавил негромко: — Ну и отдышались немного. А заодно причесались.
— Ох, простите! — Я вспыхнула от смущения, угадав его намек на свой растрепанный вид. — Просто…
— Идемте, — с нажимом повторил Алистер. — Не будем искушать судьбу. И, Оливия, не стоит передо мной оправдываться. Я такой же служащий, как и вы. Ничем не выше, но и не ниже вас по служебному положению.
Я понятливо кивнула и поспешила вслед за юношей, осторожно проскользнув мимо стражников, которые к тому моменту уже вернули алебарды на законное место, тем самым позволив мне пройти.
Если честно, обратную дорогу от архива к выходу я бы самостоятельно не нашла. Уж больно долго вел меня Алистер. Мы несколько раз поднимались и спускались по лестницам, затем остановились около неприметной дверцы, на которой даже никакой вывески не было.
— Завтра я точно заблужусь, — хмуро сказала я, пока Алистер гремел ключами, отыскивая нужный.
— Не беспокойтесь, — отозвался тот. — Я вас провожу. Только, пожалуйста, приходите немного пораньше. Вряд ли Шерон и завтра опоздает.
— Да я просто время немного не рассчитала, — попыталась я объясниться. — Видите ли, я только вчера вернулась в Рочер…
В этот миг Алистер распахнул передо мной дверь, я замолчала, приоткрыв от изумления рот.
И было на что полюбоваться. Под дворцовый архив было отведено просто гигантских размеров помещение. Стены его терялись за стройными рядами убегающих в бесконечность шкафов, набитых папками всевозможных размеров. Сколько же тут документов! Аж дух захватывает!
На небольшом пятачке прямо перед дверью примостилось три письменных стола, накрытых зеленым сукном. На каждом из них стояло по чернильнице и песочнице, прямо по центру лежали ровные стопки писчей бумаги.
— На будущее — Шерон очень не любит беспорядка, — негромко проговорил Алистер, подходя к правому столу. — Поэтому после окончания работы обязательно убирай за собой. — Усмехнулся и добавил: — Помнится, после первого рабочего дня я случайно оставил в корзине для бумаг несколько обрывков черновика. Ох и бушевала Шерон на следующий день!
— Она очень строгая? — поинтересовалась я и в свою очередь вошла в помещение.
— Очень, — подтвердил Алистер. — Особенно не любит болтовни. А еще не смей ничего есть на рабочем месте. Иначе будет худо. Очень худо. Я однажды вздумал погрызть яблоко, которое из дома с собой захватил. Так она так взбесилась, что я всерьез испугался — не затолкнет ли огрызок мне в горло.
