Лицо Фредерика исказила гневная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, каждый раз выпуская воздух через рот. Когда он заговорил, его голос был на удивление сух и безжизненен.
— Вы, наверное, заметили, что мои отношения с господином Дэниелем Горьеном тяжело назвать дружескими, — продолжил он. — Как я не раз говорил, господин Горьен всегда получал то, чего или кого хотел.
— О, я понимаю, — с сочувствием кивнула я. — Неужели…
И не сумела завершить фразу, когда Фредерик свирепо на меня взглянул.
Да это было и не нужно. И без того ясно, что некогда случилось.
— И довольно на этом о моей жизни, — поморщился Фредерик. Измученно пошутил: — Госпожа Ройс, отныне вы, пожалуй, единственная девушка в Герс гане, которая знает обо мне так много.
Если честно, это как-то не радует. Я уже сыта по горло чужими секретами.
Остаток пути мы преодолели молча. Стражники привычно взяли на караул, когда увидели нас. Свежий ночной воздух бодрил, и я зябко повела плечами, вспомнив, что очередной свой жакет вновь забыла на спинке стула в архиве. Надеюсь, теперь-то он дождется меня в целости и сохранности.
Хотя…
— Как думаете, Каролина не будет мстить? — спросила я Фредерика.
— По моим сведениям, баронесса Трей сейчас на полпути в свой родовой замок, — ответил он.
— Как это?
Я даже остановилась от такой новости. Каролина покинула Рочер? Да еще так поспешно?
— Не думала я, что она так быстро оправится от произошедшего, — удивленно протянула я. — Король ведь лишил ее дара.
— Я в курсе, — заверил меня Фредерик. — Думаю, Каролина вообще по доброй воле больше не вернется в Рочер.
— Почему? — Я неторопливо застучала каблуками по брусчатой мостовой. — Мне казалось, девушка с таким характером, как у Каролины, обязательно постарается взять реванш.
— Девушка? — насмешливо переспросил Фредерик. — Вы ведь присутствовали при том моменте, когда Каролина лишилась дара. Неужели не заметили, как изменилась ее внешность?
Я вспомнила седину в густых волосах Каролины, проступившие на лице морщины… Ну да, она оказалась намного старше, чем я предполагала.
— Каролина много лет использовала чары, чтобы скрыть свой возраст, — продолжил Фредерик. — Конечно, человеку с ее возможностями это сделать намного проще и легче, чем самому прославленному магу иллюзий. Под ее маску не мог заглянуть даже Рауль. Но… Теперь она самый обычный человек. Самое страшное наказание для любой красивой самовлюбленной женщины — это отнять ее красоту и молодость. Как думаете, хватит ли у нее духа появляться на приемах во дворце? В свою бытность фавориткой Каролина многим перешла дорогу. Характер у нее, как вы сами прекрасно знаете, преотвратный. Понятное дело, над ней будут потешаться. Будут злорадствовать и высмеивать. Такое падение! Увы, люди любят глумиться над поверженными врагами.
— Но что мешает Каролине воспользоваться чарами иллюзии? — спросила я. — В Рочере великое множество магов, которые зарабатывают этим на жизнь.
— Это будет не то, — Фредерик мотнул головой. — Во-первых, эти заклятия надо постоянно подпитывать энергией. Во-вторых, хорошему умелому магу ничего не стоит развеять их без следа за долю секунды. Представьте картину: какой-нибудь грандиозный бал. Каролина, как и обычно, блистает в центре всеобщего внимания. Вдруг — хоп! И вся ее красота испаряется в мгновение ока. Подобного унижения она не переживет. А ведь устроить такое очень легко и просто. Пара монет придворному магу — и готова новая потеха. Причем наказывать за это никого не станут. Потому что ни малейшего вреда внешности или здоровью не причинено.
Мы пересекли освещенную яркими магическими фонарями Дворцовую площадь и свернули на темную улицу, ведущую к моему дому. Еще немного, и я увижу отца. Наверняка он с нетерпением ждет меня, чтобы узнать, что за муха укусила Элдена. Насколько я поняла, он сорвался прямо посреди семейного ужина, посвященного обсуждению будущей свадьбы.
Кстати, а как он узнал, что я попала в беду? Неужели догадался, что девушка рядом с ним — не настоящая я, и поторопился выяснить, какого демона происходит?
— Вообще, вся эта история с Каролиной произошла удивительно вовремя, — внезапно протянул Фредерик, будто продолжая свой мысленный монолог.
— Если честно, я не понимаю, почему король так долго терпел ее подле себя, — резко сказала я. — Она пыталась его убить! А он мало того что не казнил ее, так еще и спустя короткое время сменил гнев на милость.
— Оливия, я уже говорил, что все поступки короля логичны и в конечном итоге ведут к его выгоде, — ответил Фредерик.
— Тогда почему он был настолько мягок с Каролиной? — Я всплеснула руками. — Неужели не понимал, что взбалмошная фаворитка прежде всего подрывает его собственный авторитет?
— Справедливости ради, про то, что Каролина пыталась его отравить, никто не знал, — заметил Фредерик. — И она вернулась ко двору совсем недавно. Тогда, когда была оговорена окончательная дата переговоров с терстонцами. Хм…
Фредерик так внезапно остановился, что я по инерции пробежала несколько шагов дальше. В свою очередь замерла и удивленно обернулась. Что это с ним?
А затем Фредерик вдруг с размаха хлопнул себя ладонью по лбу. Да с такой силой, что даже у меня голова загудела.
— Это гениально! — с восхищением воскликнул он. — Как я раньше не понял, почему его величество так вцепился в вас!
— И почему же? — опасливо поинтересовалась я. — Я думала, таким образом он злит Дэниеля.
— Прежде всего он злил Каролину! — Фредерик назидательно вздел указательный палец.
Я невольно развеселилась. Выдал прописную истину с таким умным видом, как будто поведал величайшую тайну. Уж до этого я и сама догадалась.
— А вообще, Оливия, у любого поступка чаще всего несколько причин, — продолжил он все с тем же поучающим видом.
— И-и? — вопросительно протянула я, когда пауза затянулась. — Какая же причина была в данном случае основной?
Фредерик как-то хитро улыбнулся, и я поняла, что он не ответит.
— Пожалуй, больше я вам ничего не скажу, — подтвердил он. — Не обижайтесь, Оливия, но так будет лучше. Прежде всего для вас же. Вы слишком много знаете. Это может стать огромной проблемой. Особенно если учесть то, какое близкое знакомство вы водите с Элденом Аддерли.
— Водила, — чуть слышно исправила я. — Его маскарад завершен. Больше ему нет нужды играть роль моего жениха.
Фредерик опустил голову, пряча в тени выражение лица. Но я не сомневалась, что он по-прежнему улыбается.
Как и прежде, он остановился за пару домов до моего, как будто переживал за мою репутацию. Но я опять ощущала его внимательный взгляд до того момента, пока за моей спиной не захлопнулась дверь.
Я думала, что сразу после этого поднимется переполох. Отец и мать возьмут меня в крутой оборот, подвергнув настоящему допросу. Еще бы! Не каждый день жених единственной и любимой дочери поспешно сбегает с семейного ужина. Но в доме было удивительно тихо, как будто все давно легли спать. Как-то странно. Уж моего-то возвращения должны были обязательно дождаться. Лишь в гостиной горел свет.
