Я вспыхнула от смущения. Как, ну как он так легко и непринужденно это определяет?!
— Оливия, за мной, — скомандовал Артен. — Король ждет тебя.
Я покосилась на Шерон, которая от удивления даже плакать перестала. Что-то мне не хочется выполнять этот приказ.
— Быстро, — негромко, но с нажимом, добавил Артен.
Что мне оставалось делать? Лишь повиноваться.
Стоило только подойти к Артену, как тот без предупреждения перехватил меня за руку.
— Ч-что вы творите? — испуганно выдохнула я.
Зрачки Артена сузились, когда он вгляделся в мое кольцо.
— Мальчишки, — с презрением обронил он. — Самоуверенные, дерзкие, но глупые. Выпороть бы обоих, да поздно. Как они могли не заметить то, что было у них под носом?
«Вы и сами-то вчера не обратили внимания на мое кольцо».
Я вовремя прикусила язык, не позволив насмешливому напоминанию сорваться с губ. Не стоит злить Артена. По-моему, он и без того взвинчен до предела.
Артен отпустил мою руку так же резко, как и схватил. Развернулся и первым вышел прочь.
Мне пришлось почти бежать, чтобы поспеть за ним. Поэтому в кабинет короля я ворвалась запыхавшейся и раскрасневшейся.
Ворвалась — и тут же замерла соляным столпом. Первым я увидела Элдена. Он стоял напротив дверей около окна и что-то со скучающим видом разглядывал снаружи. Затем — Дэниеля. Он расположился в кресле и хмуро постукивал пальцами по подлокотникам. И только после этого заметила Рауля.
Его величество сгорбился за столом и массировал виски с таким мученическим выражением лица, будто страдал от невыносимой головной боли. Но что самое поразительное — одежда на нем была той же, что и вчера. Неужели он вообще не ложился?
Артен внушительно кашлянул, и я опомнилась. Присела в вежливом реверансе и негромко поздоровалась:
— Доброе утро.
— Кому доброе, а кому не очень, — сухо отозвался Рауль. Отнял пальцы от висков и устало посмотрел на меня.
— Доброе утро, Оливия, — намного приветливее проговорил Элден. А затем скользнул ко мне.
Я попятилась было, но усилием воли остановилась. Странно. Даже сейчас, узнав, что Элден все это время обманывал меня, я все равно не ожидала от него ничего дурного.
Хотя, не буду скрывать, мои щеки немного потеплели при воспоминании о прошедшей ночи. Слишком многое я тогда позволила этому типу.
Руки Элдена опустились на мою талию. И, ни капли не смущаясь присутствия посторонних, он ласково поцеловал меня в лоб.
Я услышала, как Дэниель после этого со свистом втянул в себя воздух. Однако удержался от каких-либо слов.
— Господин Аддерли, не стоит лишний раз демонстрировать то, что и так очевидно, — с сарказмом попросил Рауль. — И без того понятно, что эта ночь прошла для вас обоих куда приятнее, чем для нас.
Элден чуть отстранился, но продолжал удерживать меня в объятиях. И я почему-то совершенно не возражала. Близость к Элдену дарила мне чувство защищенности и спокойствия. Я даже Рауля сейчас не боялась, хотя он смотрел на меня так свирепо, как будто в мыслях убил, воскресил и вновь убил самым жестоким способом.
Про Дэниеля и говорить нечего. Он сурово играл желваками, с такой силой стиснув подлокотники, будто собрался отломать их.
— Вы услышали мои требования, — спокойно проговорил Элден. — Теперь я жду вашего ответа.
Рауль наконец-то перестал буравить меня злым взглядом. Моргнул и перевел его на бумаги, лежавшие перед ним.
— А почему бы не договориться? — пробурчал он. — Насколько я понял, вы планируете задержаться в Рочере. К чему вам тратить такие деньги впустую? Не переживайте, отныне Оливии ничего не грозит.
А вот теперь я всерьез заволновалась. Почему это он завел обо мне речь? Пусть решают свои важные государственные проблемы без моего участия.
— Да неужели? — Элден насмешливо фыркнул. — Оливия работает здесь всего ничего, и за это время ее дважды пытались убить.
— Оба преступления раскрыты, — парировал Рауль. Хищно усмехнулся и добавил: — Поверьте, отныне Оливия будет под самой надежной охраной. Или не доверяете моему слову?
— Мы это уже обсуждали. — Голос Элдена неуловимо изменился. Он по-прежнему говорил негромко, но я бы не удивилась, если бы воздух в кабинете вдруг заискрил снежинками, настолько холоден был его тон. Даже Рауль поежился, когда Элден завершил: — Я не люблю предупреждать дважды, ваше величество. Лучше вам к Оливии больше не приближаться.
— Да далась вам всем эта девчонка! — досадливо воскликнул Артен, выйдя на середину комнаты и словно случайно встав как раз между Раулем и Элденом. Как будто опасался, что эта парочка возьмет и кинется друг на друга с кулаками. Обернулся к королю и сказал, обращаясь исключительно к нему: — Рауль, хватит дурить! Подписывай соглашение о расторжении контракта. И я лично прослежу, чтобы ноги этой бедовой особы больше во дворце не было! — Повернулся уже ко мне, невежливо ткнул указательным пальцем и грозно добавил: — Поняла? Увижу тебя тут — пеняй на себя. Церемониться не буду.
— Будете, — почти беззвучно обронил Элден, и его рука на моей талии ощутимо потяжелела.
Артен посмотрел на него в упор. С замиранием сердца я заметила красноватые блики бешенства, заметавшиеся в его зрачках.
Невыносимо долгий миг было тихо. Воздух в комнате словно потрескивал от сгустившегося вязкого и страшного напряжения.
И — о чудо! — Артен первым отвел глаза. Повелительно кинул мрачному Раулю:
— Подписывай!
— Могу ли я узнать, о каком соглашении речь? — осведомилась я.
— Твой контракт расторгнут, — кисло поведал Рауль. Взял в руки перо, придирчиво проверил его заточку и обмакнул в чернила, после чего поставил размашистую подпись на бумагах. Заключил: — С этого момента ты больше не работаешь в архиве.
— А неустойка?
— Элден Аддерли ее выплатил, — проговорил Рауль. Присыпал бумаги песком и встал, с такой силой отодвинув тяжелое дубовое кресло, что оно едва не перевернулось.
Я запрокинула голову и с превеликим удивлением воззрилась на Элдена.
Да там же целое состояние заплатить надо было! Всех денег моего отца на это не хватило бы!
Элден посмотрел на меня с привычной мягкой и чуть рассеянной улыбкой. Вот только в голосе прозвучал непривычный стальной отзвук, когда он сказал:
— Моя жена тут работать не будет.
Кажется, теперь я понимаю, почему его прозвали Железным.
— Жена? — растерянно переспросила я. — Но…
— Еще слово — и мы заключим брак прямо сегодня, — все с той же милой улыбкой пригрозил Элден. — Оливия, я никогда не шучу с подобными вещами. Сама тогда будешь со своими родителями объясняться. Мол, так надоела жениху вечными сомнениями в серьезности его намерений, что он потащил меня в храм.
