Поппи опустилась назад в воду, готовая в любой момент уплыть.
Совсем рядом с её ухом что-то щёлкнуло, как кнут, и вокруг лодыжки обернулось нечто толстое, мускулистое и щупальцеобразное. Оно легко подняло девочку в воздух, и к голове Поппи прилила кровь. Она висела вверх ногами, волосы болтались над землёй, рюкзак грозил соскользнуть с плеч, но ей каким-то чудом удавалось его удерживать. Фиолетовым очкам для плавания не так повезло, и они сначала зацепились за спутанные пряди волос, а затем сорвались и с бульканьем улетели в воду.
– ХВАТИТ ДЁРГАТЬСЯ, – произнёс голос из темноты. – Я ХОЧУ ПОПРОБОВАТЬ ТЕБЯ НА ВКУС.
– Не ешь меня, пожалуйста, не ешь меня! – выпалила Поппи. – Мне нужна твоя помощь! Я хочу остановить твоих сестёр!
Рот существа открылся с тошнотворным чмоканьем сжимающегося воздуха, и Поппи увидела в горле существа тусклый жёлтый огонёк. Он пульсировал в такт дыханию, подсвечивая кости, жабры и вены.
Огромную пасть окружали толстые извивающиеся усы. Один из этих усов удерживал Поппи. Чудовище сделало вдох, и огонёк вспыхнул ярче, осветив всю пещеру и дав Поппи возможность как следует рассмотреть удивительное создание.
Оно лежало в мелкой впадине так, что лишь его толстый хвост был под водой. Выступы камней будто огибали туловище сома, как если бы он проспал здесь тысячи лет и за это время пещера подстроилась под его формы.
Ус отпустил её лодыжку, и Поппи упала лицом в воду. Она вынырнула, отплёвываясь. Фиолетовые очки для плавания каким-то образом закрутились вокруг её запястья, хотя она уже успела смириться с их потерей.
– Ты не собираешься меня есть? – спросила Поппи, стараясь говорить храбро.
– ЕСТЬ ТЕБЯ? – задумчиво произнёс сом. – МНЕ ЛИШЬ НУЖНО БЫЛО ПОПРОБОВАТЬ ТЕБЯ НА ВКУС.
Должно быть, сом заметил растерянное выражение лица Поппи, потому что продолжил:
– Я МОГУ ПОПРОБОВАТЬ ВСЁ, ЧТО УГОДНО, С ПОМОЩЬЮ МОИХ УСОВ. Я ЧУВСТВУЮ ТРЕВОГУ. Я ЧУВСТВУЮ СТРАХ. НА ВКУС ТЫ СЛОМЛЕНА И ПОТРЯСЕНА. И ПОЛНА ВОПРОСОВ.
– Так ты… – начала Поппи.
– КЛАРИЯ, – закончил за неё сом. – Я ЧЕТВЁРТАЯ СЕСТРА, РАЗБИВШАЯСЯ О СКАЛЫ.
– Твои сёстры забрали моих друзей.
Свечение вновь стало ярче, и Поппи смогла оценить истинные размеры существа: его туловище было не меньше школьного микроавтобуса.
– МЕРЗКИЕ СОЗДАНИЯ! – взревела Клария, обрызгав Поппи с ног до головы. – К НЕСЧАСТЬЮ, МАГИЯ ПОКИНУЛА МЕНЯ В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА Я РАЗБИЛАСЬ О БЕЛЫЕ КАМНИ. ОНА ВЫТЕКЛА ИЗ МЕНЯ, И ЕЁ СМЫЛИ ВОЛНЫ.
– Так ты не можешь мне помочь? – спросила Поппи. Вся её бравада сошла на нет, и девочка задрожала от холода.
– Я МОГУ ЛИШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ ТЕБЕ ТО, ЧТО ИСХОДИТ ИЗ МОЕГО РТА, – прошипела Клария. – СЛОВА И СЛАДОСТЬ.
«Сладость, ага», – подумала Поппи, стараясь не морщиться из-за древнего дыхания Кларии, окутывающего её, будто застоявшийся туман.
Поппи шагнула вперёд и обвела взглядом пещеру. Из куполообразного потолка вырастали остроконечные сталактиты.
– Здесь ещё кто-нибудь живёт?
– НИ ОДИН ЧЕЛОВЕК НЕ ЗАХОДИЛ В МОЮ ПЕЩЕРУ ПОСЛЕДНИЕ ШЕСТЬ СОТЕН ЛЕТ, – вздохнула Клария.
Марли коротко тявкнул, подошёл вперевалочку к сому и улёгся рядом с его жабрами, такими огромными, что они могли проглотить его целиком.
– ТОЛЬКО МАРЛИ ПРИХОДИТ МЕНЯ НАВЕСТИТЬ, – сказала Клария. – МАРЛИ – МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ДРУГ.
Один ус Кларии почесал Марли спину, а другой скользнул за спину Поппи, стянул с неё рюкзак и вытряхнул всё его содержимое на землю.
– Эй! – возмутилась Поппи и стала поспешно взбираться на камни, пока на Кларию сыпался дождь из намокшей бумаги, мелков и продуктов.
Гигантский ус развернулся вокруг Поппи и наткнулся на консервную банку с кормом. Клария издала неприятно довольное хрюканье и, забросив банку себе в пасть, с грохотом проглотила её, будто мусоровоз, сминающий мусор.
За этим последовала сухая отрыжка, жёлтые глаза Кларии распахнулись, и она так мощно кашлянула, что сбила Поппи с ног. Из пасти сома пробкой выскочила коробка с мелками и пришпиленной к ней запиской и улетела в дальний угол пещеры.
Поппи метнулась туда. Мамин подарок был весь смят и покрыт густой комковидной слизью.
– ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ ПЛОТЬ! – завизжала Клария, отчищая усом свой язык. – ТЫ СКОРМИЛА МНЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ПЛОТЬ! МАРЛИ БЫ НИКОГДА ТАК НЕ ПОСТУПИЛ!
– Это не человеческая плоть! – сердито огрызнулась Поппи, стряхивая с коробочки слизь. – Это мелки! И я ничего тебе не скармливала, ты и сама прекрасно с этим справилась!
Клария выхватила из её руки коробочку с мелками и положила на камень перед собой. Ус ощупал её всю, будто удав, пока наконец не нашёл то, что искал, и не уронил это в протянутую руку Поппи.
– НЕ МЕЛОК, – прошипела Клария. – ЭТО! ЭТО ПЛОТЬ!
Поппи вытерла остатки слизи. На её ладони лежала деревянная прищепка, которой мама прицепила к коробочке записку.
– Это бельевая прищепка, – сказала Поппи, и в тот же миг от её пальцев до самой шеи пробежал холодок.
– ЭТО ПАЛЕЦ, – прошептала Клария. – ПОЛНЫЙ МАГИИ. НА ВКУС ОН КАК МЫЛО, ПЫЛЬ И КОЛДОВСТВО.
Поппи прицепила прищепку к своему мокрому рукаву и показала Кларии.
– Это точно бельевая прищепка. Сейчас мы где только их не используем.
– ЭТО НЕЧТО ДЕРЕВЯННОЕ И УКАЗЫВАЮЩЕЕ.
– У меня нет на это времени. Кто знает, вдруг эти… существа… вдруг твои сёстры уже что-то сделали с моими друзьями? Мне нужна твоя помощь.
– НИКТО НЕ СМЕЕТ МЕНЯ ТОРОПИТЬ. Я ПРОЖДАЛА ВЕДЬМИНУ УЙМУ ЛЕТ В ЭТОЙ ПЕЩЕРЕ. ЧТО МНЕ КАКИЕ-ТО ЛИШНИЕ ПАРА МИНУТ?
Поппи поискала глазами выход, какой-нибудь туннель, ведущий на поверхность. Она не знала, как быстро Щеппы смогут превратить Эразмуса и Митси в бездушных сероглазых призраков. Это может занять дни, а то и целые недели. Или она уже опоздала.
– Я НЕ МОГУ СПАСТИ ТВОИХ ДРУЗЕЙ, – медленно начала Клария. – НО Я СКАЖУ ТЕБЕ, КАК ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ.
Она выдохнула через мшистые жабры.
– ПОБЕДИ МОИХ СЕСТЁР В ИХ СОБСТВЕННОЙ ИГРЕ. ОБЕРНИ ИХ СИЛЫ ПРОТИВ НИХ. И ПОМНИ САМОЕ ГЛАВНОЕ: У НИХ НЕТ ЛИЦ. НЕ ДОВЕРЯЙ СВОИМ ГЛАЗАМ.
– Тебе удалось помочь принцу Вильгельму? Ты смогла сделать его таким, каким он был прежде?
– ТЫ БЕСПОКОИШЬСЯ О ДРУЗЬЯХ, НО СПРАШИВАЕШЬ МЕНЯ О ПРИНЦЕ?
– Да.
– ПРИНЦ ЗАЧАХ, КАК ОСЕННИЙ ЛИСТ. МОИ СЁСТРЫ ВЫТЯНУЛИ ИЗ НЕГО ВСЕ МЕЧТЫ, ВЫТРАВИЛИ СЕРДЦЕ И УКРАЛИ КРАСКИ ИЗ ГЛАЗ. Я НЕ УСПЕЛА ИХ ОСТАНОВИТЬ. НО ТЫ ОБЛАДАЕШЬ МАГИЕЙ, И ВОЗМОЖНО, ЧТО ТЕБЕ ЭТО УДАСТСЯ.
– Но во мне нет магии, – возразила Поппи.
– ОДНАКО ЖЕ В ПАЛЬЦЕ НА ТВОЕЙ РУКЕ ЗАКЛЮЧЕНА МАГИЯ. – Клария закрыла глаза, и огонёк внутри её тускло мигнул. – МОЁ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ, – прошипела она.
