Еще три дня назад, едва за Иваном захлопнулась дубовая дверь, девушка первые часы пребывая в нервном состоянии после их перепалки, и напряженно ждала его возвращения. Однако он так и не вернулся. До самого утра, не сомкнув глаз, Катюша просидела на постели, напряженно глядя на закрытую дверь. Уже на рассвете, ее осенило, что возможно Иван не хочет возвращаться и теперь она осталась совсем одна в этой заброшенной избушке. Не на шутку испугавшись своих страшных мыслей, Катюша попыталась успокоиться. И поначалу даже храбрилась, пыталась внушить себе, что и сама сможет о себе позаботиться, и Иван ей совсем не нужен. Но уже к вечеру первого дня, когда солнце вновь спустилось за холодный лес, страх начал постепенно завладевать ею. Катя поняла, что завывания ветра за окном и одинокий вой волка, вызывают у нее жутковатое чувство опасности и тревоги. Еще ни разу она не оставалась так надолго одна в этом маленьком жилище, да еще и на ночь. Постоянное присутствие Ивана рядом успокаивало девушку, и давало чувство защищенности от этого дикого непонятного лесного мира. Но в ту вторую ночь опять в одиночестве девушка от страха не могла сомкнуть глаз. Наутро, слезая с постели, она почти заставила себя одеться, умыться и поесть, а затем вновь прилегла на постель и немного вздремнула.
К обеду немного набравшись сил от кратковременного сна, Катюша измученная своими переживаниями и страхами, лихорадочно приняла решение немедленно покинуть эту убогую избушку. Надев лисью шубку и шапку, она на коленках обутых в длинные лапти проворно доковыляла к двери. Приложив немалые силы, она открыла дубовую дверь и вышла наружу. Свежий морозный воздух тут же ударил ей в лицо, и Катя зажмурилась от ослепительного солнца, которое высоко стояло над верхушками деревьев. Белый икрящийся снег, покрывал все от неба до земли и только зеленые мохнатые ветки вековых сосен, чуть проглядывали сквозь толстый слой белого покрывала. Катя была полна решимости и заставила себя сделать несколько шагов вперед. Пройдя на коленях небольшой утоптанный двор, она устремилась к тропе, которая вела в лес.
Тропа была хорошо утоптана снегоступами Ивана, и девушка направилась по ней. Однако уже через несколько шагов она нечаянно чуть сместилась с протоптанной тропы и тут же провалилась в глубокий сугроб по самый пояс. Почти четверть часа Катюша пыталась выбраться из ледяного капкана, но это ей удалось сделать с большими усилиями. Замерзшая мокрая и заплаканная Катюша вползла обратно в избушку, ругая Ивана. Девушка отчетливо осознала, что он оставил ее одну специально, чтобы она поняла, что она не может обойтись без него. Если бы она была здорова, она смогла бы уйти, но он прекрасно понимал, что с больными ногами ей не покинуть это заброшенное место. В тот момент, когда она стягивала с себя застывшую на морозе мокрую одежду, Катя осыпала Ивана возможными неприятными словами, которые только знала. Она с трудом стянула с себя мокрую рубаху и переоделась в сухой сарафан и теплые вязаные чулки. Затем попив воды и немного упокоившись, она вновь начала храбриться, говоря себе:
— Ладно, я не могу уйти, но заботиться о себе я могу прекрасно и сама. Я еще докажу этому невозможному человеку, что не беспомощна.
Катя решила растопить печку, ибо в избушке стало уже довольно холодно. Она нашла на приступке дрова и разожгла огонь, озабоченно отметив, что дров не осталось, и в следующий раз надо будет идти за ними на двор. Сварив кашу и набравшись сил после еды, девушка села ближе к печке и стала напряженно смотреть на прыгающие огоньки. Спустя полчаса, она поймала себя на том, что невольно прислушивается к звукам за дверью, надеясь услышать поступь снегоступов. Вновь рассердившись на Ивана, и на его поступки по отношению к ней, Катя недовольно вернулась на постель и решила немого повязать. Еще две недели назад, Иван привез ей из деревни моток шерсти, да деревянные спицы и Катя с удовольствием по вечерам вязала. Но сейчас всегда умелые пальцы не слушались девушку и, она то и дело нечаянно спускала петли. Нервы ее были напряжены до предела, но она заставляла себя не думать о том, что находится совершенно одна в глухом опасном лесу. Но одна неотвязная мысль, то и дело возникала у нее в головке. Эта была трагичная мысль о том, что Иван радуется ее немощности и не собирается скоро возвращаться. Однако усилием воли девушка прогоняла это тревожное заключение из своих гнетущих мрачных дум и пыталась сосредоточиться на вязании.
К вечеру Катюша зажгла свечу и сев рядом с ней, печально смотрела на горящее пламя, отчетливо слыша сильный зловещий ветер за дверью. Когда же на зимний лес спустилась ночь, Катя уже горько плакала, решив, что Иван не вернется вообще. Ей постоянно чудилось, что около дома бродят медведи и волки, которые только и ждут, как бы наброситься на нее и съесть. Она несколько раз проверяла засов, который Иван умело, открывал одним движением тонкой палки. Но девушке он казался не надежной защитной от хищников.
Проплакав почти до полуночи, Катя, устало, облокотившись на подушку, заснула тревожным сном. Ей снилось, будто кровожадные дикие люди, похожие на тех, что растерзали ее родителей, подбираются к избушке Ивана, врываются в нее, и она в ужасе видит, что это люди с волчьими головами и оскаленными зубами. В тот миг глубокой ночью, Катюша, закричав от ужаса, проснулась и резко села на постели. Ее ошалевший взор пробежался по пустынной деревянной избе, освещенной лишь мерцающим светом свечи. Так и не раздеваясь, она пролежала на белой шкуре из домашней козы, которая служила покрывалом на постель и всю ночь пыталась заснуть. Но сон приходил к ней урывками, постоянно окрашенный кровавыми кошмарами.
Следующий день прошел, так же как и первый, лишь с той разницей, что Катя начала нервно думать о том, что с Иваном, что-то случилось. Вдруг его растерзали звери или он замерз насмерть? И теперь уже никто не поможет ей, и она обречена на голодную смерть. Хотя девушка старалась отвлечься, но горькие слезы постоянно катились из ее глаз. В ее душе начало появляться еще одно чувство, чувство сожаления. Она сожалела о том, что обидела Ивана. Теперь уже его поцелуй, украденный насильно, не казался девушке, таким уж дерзким и гадким. И если бы это произошло сейчас, то возможно, она бы не была так холодна с ним и просто бы попыталась объясниться с ним по-хорошему, не раздражая его. Если бы он только вернулся. Она бы попыталась понять и его чувства, а не думать только о себе. Она бы постаралась быть с ним помягче, и хотя бы выслушать его. В эти долгие часы одиночества, Катя поняла, что пока она зависит от этого человека, то должна играть по его правилам, иначе ее жизнь будет невыносима.
Третья ночь прошла, так же как и первая. И девушка, почти не смыкая глаз, забывалась тревожной дремой лишь на несколько часов. Около четырех утра, ее разбудил протяжный вой лесного хищника, и Катюша более не в силах лежать в постели, оделась и сев на кровати, решила повязать, чтобы хоть немного успокоиться. Чуть позже она распустила косы, желая переплести их. Именно в этот момент снаружи послышался шум, и Катя испуганно напряглась, натянувшись всем телом словно тетива, и напряженным взглядом уставилась на дверь. Она отчетливо услышала знакомые тяжелые шаги в сенях. Когда через мгновение дверь распахнулась и на пороге возникла знакомая высокая широкоплечая фигура отшельника, Катюша искренне обрадовалась его приходу. Иван прошел внутрь избы и окинул ее цепким пронзительным взглядом.
