— Твои камни то?
— Матушки покойной моей, — с надрывом сказала Катюша, дрожа. Как не больно ей было расставаться с четками матери, но за свободу она была готова отдать их этой старухе.
— Дай-ка четки то твои рассмотреть, как следует.
Маруна протянула руку, и девушка отдала ей четки. Старуха положила переливающиеся камни на одну сухую ладонь, а второй начала водить рукой по камням что-то шепча и всматриваясь в переливающиеся каменья. Через некоторое время колдунья подняла взор на девушку и прошептала:
— Вижу я, что камни эти имеют силу великую. И чувствую, что если не помогу тебе, то проклятье на мне будет до конца веков. Ибо мать твоя перед смертью заговорила их на оберег…
— На оберег?
— Да чтобы они оберегали тебя, — старуха посмотрела внимательно на Катю. — Вижу всего пару фраз перед смертью успела сказать мать то твоя, но своей кровью скрепила свою волю она… Оттого и камни эти древние наполнились силою… и я должна выполнить твою просьбу…
— Так Вы поможете мне бабушка? — с воодушевлением заметила девушка.
— Погоди стрекоза, — тихо заметила Маруна, обернув взор на камни, и вновь провела по ним рукой. — Еще кое-что вижу.
Уже через миг старуха вновь убрала руку с камней и, прищурившись, внимательно посмотрев на Катюшу, проскрежетала:
— А ты уверена, что хочешь уйти от него?
— От кого?
— Ну, от отшельника то твоего, который спас тебя, да насильно при себе держит?
— Да конечно! Мне в Петербург к тетушке надобно.
— Вижу что люба ты ему… — заметила старуха тихо.
— И что же? Мне нет дела до этого, — пролепетала Катя нервно. — Я не хочу больше в лесу жить!
— Вижу, что не зря появился он тогда по осени в том лесу, да спас тебя… — тихо вымолвила старуха. — Обережное заклятие матери твоей помогло тогда, и он увидел тебя… судьба он твоя…
— Судьба? — опешила Катя. — Да не может того быть!
— Не кричи, девка, — поморщилась Маруна. — Говорю, что вижу. Твоя мать, которая еще была тогда духом на земле, привела его к тебе на помощь и благословила Вас…
— Не могла моя матушка пожелать мне подобной судьбы! — выпалила нервно Катюша. — Чтобы за мужика замуж идти!
— Ох, много ты не знаешь, девка…
— И зачем мне знать? Не хочу.
— А зря… — тихо вымолвила ведьма. — Это чужая тайна не могу я открыть ее. Он сам должен.
— Да не хочу я знать ничего о нем, поймите бабушка. Надоел, да замучил он меня хуже некуда. Стращает только, да указывает, что делать. А я другой жизни хочу, поймите!
— Скажу последнее. Если уйдешь от него, то беды нахлебаешься да настрадаешься…
— Вы бабушка меня не отговаривайте. А лучше скажите, поможете ли Вы мне или нет?
Старуха долго смотрела на девушку и лишь через какое-то время тяжко выдохнула:
— Помогу, коли хочешь того.
— Да прошу Вас бабушка, — с радостью выпалила Катюша.
— А четки то матери убери, не возьму я их. Они оберег твой.
Катюша кивнула, и проворно стянув с плеча суму, убрала четки туда. Старуха отметила это и, кряхтя, направилась к печи. Подняв ковш, она зачерпнула воды и потушила огонь в печи. А затем, обернувшись к девушке, сказала:
— Ну что ж пойдем, отведу тебя тайком в дом к дочке моей. Схоронишься пока там. А на завтра велю, чтобы зятек то мой отвез тебя куда тебе надобно.
— Благодарствую милая бабушка, во век за Вас молиться буду, — пролепетала с воодушевлением девушка.
Старуха поковыляла к сундуку, и вытащила теплый платок. Надев его на плечи, старуха зажгла свечу и, взяв ее в руку, прошла на середину избы. Наклонившись, она легкостью, которая удивила Катюшу, дернула за деревянную ручку в полу. Подняв сколоченную из досок дверь, что была в земляном полу, она открыла ее, и начала спускаться в погреб, что был вырыт в избушке.
— Давай лезь за мной чего встала, — приказала Маруна девушке.
— В погреб?
— Лезь говорю девка. Погреб то этот имеет ход тайный, который ведет до дому дочери моей.
— Ничего себе. А отчего так? — не удержалась от вопроса Катюша. Все в этой избушке, начиная с собаки-волка и кончая подземным ходом, казалось ей некой сказкой.
— Дак от лихих людей сделан. Чтобы можно было спастись из деревни, когда разбойники нападают. Да выйти беспрепятственно на окраину села, а затем в лес.
— Как чудно бабушка, — пролепетала девушка, подходя к входу и спускаясь вниз по каменным ступеням.
— Так и пойдем. А то неровен час, твой охальник увидит нас в деревне. Ты ведь с ним пришла.
— Да бабушка Вы правы, — кивнула Катюша, спускаясь проворно ниже по ступеням.
— Да дверь то прикрой, — прикрикнула на нее старуха, которая уже устремилась куда-то в бок. Катюша кивнула и, вернувшись на две ступеньки вверх, ухватила деревянную дверь погреба и поспешила закрыть ее, чтобы скорее следовать за старухой. Она уже почти закрыла тяжелую дверь, как ощутила, что что-то тянет ее назад. Катюша попыталась вырваться и дернулась. В следующий миг раздался звук рвущейся ткани, и девушка оказалась свободна. Катюша, обернувшись и поправив суму на плече, поняла, что нечаянно зацепилась сумой за край необтесанных досок. Не обращая внимания на это досадное недоразумение, девушка, переместила суму в руку, захлопнула крышку погреба, и проворно устремившись вслед за старухой.
Следуя тайным ходом, Маруна приблизилась к концу туннеля и начала подниматься по ступеням. Почти два дня старуха отсиживалась у своей дочери. Крехтя Маруна вылезла из погреба и прикрыла за собой тяжелую деревянную дверь в полу. Едва она выпрямилась и обернулась, как невольно обмерла. В пяти шагах от нее во мраке ее избушки, сидя на лавке, возвышалась широкоплечая фигура мужчины. Выпрямившись и расставив в стороны ноги, согнутые в коленях, мужчина замер, словно изваяние и не шевелился, устремив лицо прямо на нее.
— Чего тебе надобно барчук? — выдохнула ведунья, скорчившись, ощущая очередной приступ у сердца. Она отошла от погреба и, поджав губы, уставилась не по-доброму на молодого человека. Она предполагала, что после исчезновения девушки он будет искать беглянку в каждом доме в селе, в том числе и у нее. Но старуха не собиралась говорить ему правду.
— Что бабка помогла ей? — процедил зловещим голосом Иван, испепеляя взором старуху.
— Не пойму о чем ты…. — прокряхтела Маруна.
— Не понимаешь? — процедил молодой человек и, встав на ноги, вытянул вперед руку. Старуха ахнула, увидев черные четки в его пальцах. Она отчетливо поняла, что не зря она заметила ту дыру на суме девушки. Видимо из нее по неосторожности и выпали черные диковинные камни, оставшись в ее избушке, когда девушка спускалась в подземный ход. И теперь они были явным обличительным подтверждением тому, что девушка была здесь, и она помогла ей.
