— Послушная, послушная она, — закивал Нелидов.
— Это хорошо. А то моя-то Наталья, начиталась французских книжек, да и все время спорит со мной, с отцом то! Не знаю, кому достанется такая умная строптивица. Ладно, Михаил, братец мой, взялся за ее воспитание, а то я как-нибудь пришиб бы ее в гневе, за ее разглагольствования. А все оттого, что жена моя покойная, рано померла. И Натальей заняться было некому. Я на службе, а она и начала всякие книжонки читать. Вот ее мать была скромная да тихая, не знаю, в кого Наталья-то моя уродилась такая. У женщины главное достоинство — покорность, а не ум!
— Совершенно, согласен с Вами Роман Илларионович.
Граф Воронцов замолчал, смотря на тлеющий огонь в камине. Нелидов сидел, сжавшись, и напряжено глядел на графа. Через несколько минут граф сказал:
— А отчего Вы решили, что Вам надо приданное давать за племянницей? Девка она красивая, я бы сказал даже очень, характер покладистый опять же имеет. Мне кажется, у Вас ее итак с руками оторвут, да еще и приплатят.
— Как это? — опешил Петр Иванович и непонимающе уставился на Воронцова.
— Да точно Вам говорю! Знаете, лет пять назад был случай в Москве. Я там по делам императрицы был. Та вот там у одного вдовца, дочь была, уж больно красивая. Так он едва ее на первый бал вывез, так ему со всех сторон посыпались предложения о женитьбе от знатных дворян. Так этот глупец, никому не сосватал дочь то свою. Знаю, ему большие деньги женихи предлагали. А он все говорил, что, мол, дочке не люб никто. Так вот через год, этот вдовец, сильно проигрался в карты в одном из салонов. И Вы знаете, что потребовал его кредитор в уплату долга? Да его ненаглядную доченьку! Потом выяснилось что этот поручик, которому проигрался отец красавицы, беден и давно влюблен в нее. И девица была вынуждена выйти замуж за бедного, да еще и нелюбимого. А отец то ее глупый и дочь потерял и денег, то не нажил. Вот такая история. Так вот я подумал, а что если Вам тоже устроить бал или свозить Вашу Екатерину куда-нибудь в свет? Да нарядов ей красивых сшейте поболе, чтобы фасад был как следует. Я думаю, она у Вас в девках долго не засидится.
— Вы так полагаете? — заискивающим тоном спросил Нелидов и его глаза как то алчно заблестели.
— Не сомневаюсь в этом. Только не просчитайтесь, как тот вдовец. Денег Вам не малых за нее предложат. Вы не торопитесь, а смотрите, кто из женихов больше даст.
— Ох, благодетель Вы мой Роман Илларионович! В который раз меня на путь истинный наставляете. Чтобы я без Вас делал?!
— Ну, полно, полно Петр Иванович, — прокряхтел граф, довольный пресмыкающимся поведением Нелидова.
Итак, Катюша осталась жить в усадьбе дяди. Петр Иванович смирился с ее обитанием в своем доме, и даже перестал третировать ее, но постоянно как то хитро с прищуром погладывал на девушку. Левашов теперь с разрешения Нелидова, стал частым гостем в их доме, а иногда даже сопровождал Катюшу в прогулках в близлежайший Летний сад, который посещали именитые дворяне Петербурга. Катюше Илья Дмитриевич был приятен. Он казался девушке тем самым изысканным дворянином-царедворцем, о котором она грезила еще с детства. Вежливый, немного говорливый и пытающийся угодить, он уже через неделю знакомства завоевал горячее расположение Катюши, и она искренне радовалась его обществу. Она так же свыклась с жизнью в доме тетушки, и теперь много времени проводила в компании Дарьи Гавриловны, с которой ходила то по модным лавкам, то в церковь, то вышивала в гостиной. Нелидова не чаяла души в племяннице и опекала ее словно родную дочь. Катюша за заботу платила тетушке искренней любовью, и старалась поменьше общаться с Петром Ивановичем.
Вроде бы жизнь Катюши начала налаживаться и словно устремилась в желанное будущее, где были обожающая ее тетушка и галантный привлекательный Илья Дмитриевич. Но все же девушку постоянно терзали прошлые образы и воспоминания. Думы о лесном отшельнике постоянно бередили существо Катюши. Как не пыталась она выкинуть из головы мысли об Иване, ее память настойчиво воскрешала воспоминания о ее жизни в глухом лесу. Фразы Ивана, его тогдашняя забота вкупе с властным давлением и требованиями полного подчинения, его страстные объятья, а более его пронзительный взгляд темно-зеленых глубоких глаз до сих пор будоражили ее сознание. Ежедневно едва она ложилась спать, образ высокого широкоплечего отшельника стоял перед ее взором, не давая ей уснуть по нескольку часов к ряду. Но Катюша настойчиво гнала от себя мысли об Иване, понимая, что должна забыть его и теперь строить свою новую жизнь. Катюша внушала себе, что вскоре Илья Дмитриевич завоюет ее сердце, и станет для нее таким же близким и притягательным, как и Иван. Ведь поначалу Иван ей тоже не нравился, но затем он прониклась к нему некими нежными чувствами и даже получала удовольствие от его поцелуев и горячих ласк. Порой девушка даже мечтала, что и к Левашову она будет испытывать трепетные чувства и возможно полюбит его страстно и сильно. А потом они, конечно, поженятся, ведь именно такое будущее предрекал ей когда-то ее батюшка.
В тот день, Катюша гуляла с Дарьей Гавриловной по усадебному саду, ожидая, когда за ней заедет Левашов, с которым они собирались отправиться на небольшую ярмарку на Лиговский проспект. Прошло уже более трех недель, как Катюша появилась в доме Нелидовых.
Женщины прогуливались у ажурных ворот небольшого сада, который простирался от двухэтажного каменного особняка и заканчивался на Малой перспективной улице. Ажурная ограда, отгораживала владения Нелидова, от других домов и усадеб, расположенных на этой стороне широкой улицы. Катюша и Дарья Гавриловна остановились в тени небольшого дуба, скрываясь от знойных лучей яркого июньского солнца.
Невольно Катюша бросила взгляд вперед за чугунную ограду. И безразличным взором прошлась по снующим по улице людям. Бедные и богато одетые горожане спешили по своим делам, проходя мимо ограды. Иногда проезжали экипажи и с улицы слышались призывные крики извозчиков, приглашающих прохожих ехать. Уже через миг внимание девушки привлекла высокая неподвижная фигура человека остановившегося у высокого дерева, что росло с другой стороны многолюдной улицы. Статный широкоплечий силуэт мужчины показался ей невероятно знакомым. Он стоял довольно далеко, в шагах пятидесяти, одетый во все черное, а на его голове была простая треуголка. Катюша невольно замерла, ибо она отчетливо отметила, что мужчина смотрит в их сторону. Чугунная ажурная решетка ограды совершенно не укрывала их с тетушкой от посторонних взоров, и девушка ощутила, как по ее телу пробежал неприятный озноб. Некое подсознательное чувство подсказывало ей, что это Иван. Но Катюша понимала, что он не мог оказаться здесь, да еще одетый словно мещанин. Ведь она ни разу не видела у него одежды кроме мужицкой косоворотки, тулупа и простых портков.
— Катюша что-то не так? — поинтересовалась Нелидова, видя, как племянница не сводит странного напряженного взора с противоположной стороны улицы. В этот момент мужчину загородила проезжающая мимо телега. Когда груженая повозка проехала, Катюша удивленно отметила, что у дерева уже никого нет. Она нахмурилась. С облегчением выдохнув, она тихо произнесла:
