— Здравствуйте сударыня, — быстро произнес граф.
— Добрый день, Ваше сиятельство. Вы помните меня? Мое имя Екатерина Васильевна Пашкова, — неуверенно начала Катюша, устремив светлый взор на стареющего сухого графа. Воронцов тут же прищурился и с какой-то странной интонацией в голосе произнес:
— Конечно же, я помню Вас милое создание, — Невольно смутившись под неприятным пронизывающим взором Михаила Илларионовича, Катюша невольно чуть опустила глаза вниз. Видя ее смущение, канцлер сделал два шага к девушке и по-доброму заметил. — Не скрою, я весьма удивлен Вашим визитом в мой дом. Чем могу служить Вам?
Катюша сглотнула, и вновь обратив ясный взор в лицо графа, вежливо спросила:
— Я осведомлена, что у Вас в доме служит приказчиком, некий Иван Алексеевич. К сожалению, не знаю его фамилии. Я бы хотела видеть его.
— Иван Алексеевич? Но у меня нет приказчиков с таким именем, — произнес, нахмурившись, Михаил Илларионович. — Возможно, Вы что-то путаете? Может, Вам нужен Иван Дементьевич?
— Нет. Иван Алексеевич, его имя. Правда он служит недавно у Вас. Возможно пару месяцев. До этого он жил в лесу и промышлял охотой, — начала Катюша взволнованно, ощущая, что ее сердечко дико забилось от неприятного предчувствия того, что она не сможет найти теперь молодого человека. — Он вроде говорил, что Вы его крестный и что он живет при Вашем особняке.
Граф задумался, внимательно глядя на Катюшу. Невероятно красивая, темноволосая, прелестная с гибкий изящным станом и пронзительными большими очами небесной синевы, девушка вызвала у Воронцова заинтересованность еще на том балу, когда он увидел ее впервые. И теперь с нескрываемым удовольствием Михаил Илларионович рассматривал ее, словно диковинный цветок. Еще у Нелидовых Воронцов поразился красоте и пригожести девушки, но теперь он еще раз отметил, что она невозможно хороша. Ее замечание о том, что нужный ей человек жил долгое время в лесу и что он его крестник, навели графа на мысль о том, что она говорит о его племяннике. Но зачем Иван скрыл свое настоящую фамилию и положение от этой девушки и представился его приказчиком? Воронцов не мог этого понять. Но видимо, зачем то ему это нужно было. Осталось лишь уточнить, правильно ли он все понял. Оттого он попросил:
— Опишите внешность этого человека, возможно, я действительно знаю его.
— Извольте, — кивнула взволнованно Катюша. — На вид ему лет тридцать или около того. У него густые русые волосы до плеч, высокий лоб, темно-зеленые пронзительные глаза. А лицо… — она чуть замялась и невольно сглотнула. — Лицо мужественно и сурово. Он высок, и в его осанке чувствуется военная выправка. Однако я не знаю, служил ли он когда-либо. Да, после схватки с медведем, на его правой ладони остались глубокие шрамы.
— Я, кажется, знаю, о ком Вы говорите, сударыня, — заметил Воронцов, тут же узнав по описанию девушки своего племянника. Но отчего Иван сказал, что служит у него приказчиком? Это никак не укладывалось в голове графа. Однако решив поддержать тайну племянника и пока не раскрывать, кем Иван является на самом деле, Воронцов спросил. — Однако я удивлен, сударыня. Откуда Вы знаете, что Иван Алексеевич жил в лесу долгое время?
— Дело в том, — Катюша замялась. — Прошлой осенью он спас меня от разбойников. И потом я долго жила в его избушке в чаще леса.
— Вот как? Он ничего не рассказывал об этом, — заметил Воронцов, и его воображение тут же нарисовало какую-то непристойную картину с участием этой девицы и Вани. Михаил Илларионович прищурился, а про себя невольно подумал, что это долгое проживание вдвоем в глухом лесу, могло обернуться для молодых людей, чем-то более значительным, нежели просто встречей.
— Так он служит у Вас сударь?
— Да. В каком-то роде, — уклончиво заметил граф. — Я только не пойму, зачем Вы ищите его теперь?
— Мы… как бы Вам сказать, — Катюша замялась, смущенно опустив взор. И граф внимательно глядя на девушку, вмиг утвердился в мысли о том, что между этой девушкой и его племянником, явно были какие-то отношения, и далеко не невинные. И уже через минуту Катюша подтвердила его умозаключения, тихо вымолвив: — В прошлый раз Иван Алексеевич предлагал мне стать его женой…
— Женой? — опешил граф нахмурившись. И тут же про себя, Воронцов подтвердил факт того, что его племенник явно воспользовался ситуацией и соблазнил эту девицу. В этом Воронцов, даже не сомневался. “А кто бы не воспользовался такой возможностью?” — подумал Михаил, вновь осматривая с головы до ножек прелестную фигурку Кати. На месте племянника он сам бы такую прелестницу уж точно бы не выпустил бы из своих рук, если бы был помоложе, лет так на пятнадцать. Однако она что-то сказала на счет женитьбы и эта фраза совсем не понравилась графу.
— Ну не совсем. Он сказал, что мы должны быть вместе. Но тогда я не захотела его выслушать. А теперь я поняла, что…
Эти слова девушки отчего-то в конец разозлили Воронцова и он помрачнел.
— А Ваш дядя знает теперь что Вы у меня? — вдруг холодно осведомился Воронцов.
— Нет, — пролепетала испуганно Катюша и порывисто добавила. — Прошу Вас Михаил Илларионович, не рассказывайте моему дяде о том, что я была у Вас! А то он сильно разгневается.
— Значит Вы сударыня, без старшего благословления пожаловали теперь ко мне? — буркнул недовольно граф. — Видимо Ваш дядя ошибался, когда говорил, что у вас ангельский нрав. А как я погляжу, Вы своевольны.
— О, милостивый государь, Вы несправедливы ко мне. Я всего лишь хотела найти давнего друга. В какой-то мере я обязана своей жизнью Ивану Алексеевичу. И разве это преступление просто увидеться с ним и поговорить?
— Нет, простой разговор это не преступление, Вы правы, — заметил тихо граф, видя, что девушка не так проста и наивна как ему показалось в начале. И ее порывистость и страстность натуры тут же считалось умелым чутьем Воронцова, и он осознал, что в душе ему нравится горячность и даже некая экспрессивность Катюши. Ведь эти черты нрава девушки, доказывали то, что она могла быть весьма страстной в постели. Этот вывод до невозможности понравился Михаилу Илларионовичу, и он уже более спокойно добавил. — Простите меня, я немного погорячился. Так что же Вы хотите от меня теперь, сударыня? — холодновато заметил Воронцов, ощущая, что он совсем не жаждет, чтобы Иван связал свое будущее с этой девицей. Да она была дворянкой, но Воронцов прекрасно знал, что она бедна и не занимала высокого положения в обществе и уж тем более не имела должности при дворе. Ведь для своего племянника Воронцов готовил блестящее будущее. И на роль его жены подходила дочь князя Урусова, фрейлина императрицы. Эта была бы для Ивана блестящая и выгодная партия. Да, стоящая перед ним теперь юная девушка была невероятно красива, но все же, по мнению Воронцова она не могла составить счастье Ивана.
— Я бы хотела поговорить с Иваном Алексеевичем, если это возможно. Скажите, где я могу его найти?
— К сожалению, он более не служит у меня.
— Да? Но он сказал…
