Спустя некоторое время дверь в гостиную распахнулась сильнее и царственная полная фигура в широком светлом наряде появилась на пороге. В золотисто-фисташковом платье, белом высоком парике, с полными руками, обвешанная бриллиантами, Елизавета Петровна вошла в зал как истинная властительница великой державы — величаво, гордо и надменно. Гости почтительно склонились перед ней.
Издалека окинув взором императрицу и ее высокого спутника, которого Елизавета Петровна держала под руку, Катюша быстро скользнула взглядом по фигурам дяди, тети, а также по многочисленным придворным, следовавших за государыней. Вмиг ощутив невероятное смущение, Катя, отметив, что вся блестящая кавалькада дворян, которая сопровождала императрицу, направилась в их сторону, невольно опустила взор вниз. Уже через пару минут девушка заметила, как в поле ее опущенного взора попал дорогой подол широкого платья императрицы, которая остановилась напротив нее и Левашова. Катюша, быстро чуть склонившись в реверансе, и еще сильнее опустила головку, не смотря на высокочтимую гостью.
— Илья Дмитриевич, поздравляю Вас! — заметила императрица первой, как и было положено по этикету.
— Доброго здравия, государыня, — вежливо произнес Левашов.
— Вижу, Ваша невеста весьма хороша, — услышала девушка в ответ приятный голос Елизаветы Петровны.
— Благодарствую Ваше величество, — ответил Левашов.
Императрица, улыбнувшись, произнесла:
— Благословляю сей брак, живите в любви и счастии.
Только после этих слов Елизаветы Петровны, Катюша решилась поднять взор на императрицу. Она увидела перед собой полую женщину в летах с круглым красноватым лицом, в белом высоком парике, с невозможно огромным декольте, которые обнажало ее величественную полную грудь, увешанную бриллиантами. На красивых губах Елизаветы Петровы играла какая-то насмешливая благосклонная улыбка. Невольно девушка перевела взор на высокого спутника государыни, ожидая увидеть очередного фаворита, который, как знали все при дворе, теперь был новым объектом привязанности Елизаветы Петровны.
Мужчина был молод, лет тридцати, в белом простом парике, гладко выбрит, в дорогом светлом камзоле. Его лицо суровое, величавое, мужественное и серьезное, с пронзительными темно-зелеными глазами, с властным подбородком, жестко сжатыми губами, привело Катюшу в оцепенение. Ей показалось, что она сходит с ума, ибо широкоплечая эффектная фигура мужчины и его лицо были до боли знакомы ей. Иван собственной персоной, такой родной и близкий стоял от нее всего в двух шагах и словно вернулся с того света. Однако выражение его лица изменилось. Сейчас оно было надменным и даже высокомерным. Его темный взор был устремлен прямо ей в лицо. Столкнувшись взглядом с его злыми глазами, Катюша ощутила жуткую неприятную дрожь во всем теле. Его взгляд как будто хлестал, бил и осуждал ее своим темным гнетущим светом. Она отчетливо почувствовала, что этот человек ненавидит ее и нервные мурашки побежали по ее спине.
Ощущая, что потрясена до глубины души, Катюша почувствовала, как нервный комок сковал ее горло. Похолодев до кончиков пальцев ног, Катюша ошарашенно замерла, думая, что ей лишь мерещится. Или же просто этот мужчина, который теперь стоял напротив нее, был невероятно похож на Ивана.
— Отчего ты молчишь любезный Иван Алексеевич? Скажи же что-нибудь молодым, — проворковала Елизавета Петровна, обернув свое лицо к фавориту, и подарив ему чарующую соблазняющую улыбку.
Иван, ненавистным взглядом, созерцал, как ручка Катюши, покоится на локте жениха. Он прищурился и, не отрывая мрачного темного взора от лица Катюши, и даже не взглянув на императрицу, глухо кратко процедил:
— Совет да любовь…
Услышав его имя и тембр голоса, Катюша ощутила, как ее сердце сжалось в нервной агонии, ибо она явственно осознала, что перед ней действительно тот самый любимый ею отшельник. И оказывается, он жив! Мало того, отчего-то теперь сама императрица держала его под руку и так сладостно улыбалась ему, что ни у кого в зале не возникло даже малейшего сомнения, кем является этот Иван Алексеевич, и какие обязанности он исполняет рядом с царственной особой. Потрясение девушки было столь велико, что она нервно начала хватать ртом воздух, и уже через миг лишилась чувств. Илья Дмитриевич еле успел подхватить Катюшу на руки, чтобы она не рухнула прямо на пол.
— Молодая угорела! Откройте окна, ей плохо! — раздались взволнованные возгласы со всех сторон.
— Ох, и впрямь, отнесите ее поближе к окну, — озабоченно велела императрица.
— Не беспокойтесь так Ваше величество! У нее простой обморок, — залебезил Нелидов.
Быстро извинившись перед императрицей, Илья Дмитриевич отошел с девушкой на руках к окнам.
Иван мрачным убийственным взором проследил за Левашовым и ощутил, что просто безумно хочет выкинуть нечто дерзкое, прямо в этой многолюдной гостиной. Елизавета Петровна как то засуетилась, и уже через несколько мгновений выразила желание покинуть дом Нелидовых. Иван, увлекаемый императрицей к выходу, лишь на краткий миг окинул ревнивым взором картину, как Левашов, положив девушку на диванчик у окна, озабоченно склонился над нею. Воронцов, помрачнев еще сильнее, вышел вон из залы.
Придя в себя через некоторое время, Катюша открыла затуманенные глаза и увидела над собой нахмуренное лицо Ильи Дмитриевича.
— Где он? — пролепетала Катюша.
— Он? — спросил Левашов.
Вмиг смутившись и поняв, что сказала лишнее, Катюша быстро поправилась:
— То есть она, императрица…
— Она уже уехала, — ответил он.
Поддерживаемая твердой рукой жениха, Катюша села на диванчике.
— Ох, Катенька, как ты напугала всех! — воскликнула Дарья Гавриловна, только подходя к племяннице вместе с Нелидовым, ибо они провожали императрицу.
— Да уж, не могла, что ли потерпеть?! — зло выпалил Петр Иванович и недовольно добавил. — Прямо опозорила меня перед государыней!
— Дядя мне стало плохо, как же я… — начала Катя.
— А если Елизавета Петровна обидится? — не унимался Нелидов. — Она так уважила нас! Посчитай, сама почтила своим царственным вниманием!
— Петр Иванович, я не думаю, что императрица будет в обиде, — заметил Левашов, поморщившись от слов Нелидова.
— А как имя этого блестящего молодого человека? — спросил вдруг Нелидов у Левашова.
— Как? Вы не знаете? — удивился искренне Илья Дмитриевич. — Граф Иван Алексеевич Воронцов. Он двоюродный племянник Михаила Илларионовича Воронцова.
— Граф Воронцов? — переспросила пораженно Катя и посмотрела на жениха.
— Да. Говорят, он долгое время жил за границей, поэтому о нем ничего не было слышно, — со знанием дела заметил Левашов. — А несколько недель назад он вернулся в Петербург из Пруссии, где воевал и сразу же был обласкан государыней.
— Вот бы с ним подружиться, — произнес напряженно Петр Иванович.
