Иван поставил Катюшу на дрожащие ноги, пытаясь успокоить свое срывающееся дыхание. Удерживая девушку в своих объятиях, он осторожно с нежностью, прижал ее к своей груди. Ласково проведя своей ладонью по темным волосам Катюши, которые разметались по ее обнаженным плечам, он вдохновенно прошептал:
— Вы станете моей женой?
Катя счастливая, умиротворенная и опустошенная, не сразу поняла смысл его слов. Когда же она пришла в себя, произнесенная Иваном фраза, вызвала в сознании девушки образы Нелидова и Левашова. Их сговор и ее вынужденное согласие на брак, вырванное у нее силой. Несчастная судьба ее тетки и угрозы Петра Ивановича. Катюша напряглась всем телом и до боли закусила губку. Как бы она хотела ответить Ивану согласием и уже более никогда не разлучаться с ним. Но она не могла этого сделать. Она не имела права стать счастливой и тем самым подвергнуть смертельной опасности тетушку. Ее любимые родители, брат и сестра уже погибли из-за нее, являясь препятствием для преступной страсти Лавазье. А сейчас под угрозой была жизнь любимого ею человека, единственного оставшегося в живых. И более она не имела права допустить смерти своих родных. Ради этого, Катюша была готова пожертвовать своей любовью. Да был призрачный шанс того, что Иван захочет бороться за нее с ее дядей. Но теперь Нелидов был настроен так решительно и грозно, что Катюша тут же подумала о том, что пока все не разрешится между ней и Воронцовым, ее тетушка может погибнуть от руки жестокосердного Петра Ивановича. К тому же Катюша понимала, что дядя выбрал для нее мужа не случайно, а предпочел именно царедворца, который занимал при дворе высокое положение, видимо надеясь с помощью этого утвердиться в глазах императрицы. А Иван вообще был сейчас любовником Елизаветы Петровны. И вряд ли бы государыне понравилось бы то, что Воронцов намерен жениться на ней Катюше. Это вызвало бы явный гнев императрицы. И Катюша с горечью утвердилась в мысли о том, что Петр Иванович никогда не пойдет на конфликт с императрицей только ради того, чтобы они с Иваном были бы счастливы. Оттого теперь как бы этого ей не хотелось, Катюша не имела права устраивать свою жизнь с Воронцовым и давать согласие на союз с ним, ибо это повлекло бы за собой страшную жертву.
Катя с горечью вспомнила, что никогда не говорила Ивану, что любит его. И этого было к лучшему. Теперь ей будет легче оттолкнуть его от себя. Она молчала так долго, что Воронцов напряженно ожидая от ее ответа, чуть отстранил девушку от себя и внимательно посмотрел в ее прекрасные большие глаза.
— Теперь Вы знаете мое полное имя, — проникновенно продолжал он. — Кто я по происхождению. И тайн отныне между нами нет. Мы можем обвенчаться, и поселиться во дворце моего дяди или построить свой особняк. А еже ли пожелаете, можем уехать за границу. Я поговорю с Вашим дядей и мы…
— Нет, — глухо произнесла Катюша и, высвободившись из его объятий, начала нервно оправлять юбки, а затем надевать верхнюю часть платья. Она повернулась к молодому человеку спиной, чтобы он не заметил слез, которые заблестели у нее на глазах.
Воронцов, ничего не понимая в поведении девушки, нахмурился, не отрывал поглощающего взора от стройной фигурки Катюши в светло-лиловом кокетливом платье. Видя, что Катя молчит и лишь оправляет одежду, Иван тоже быстро привел себя в порядок. Катюша уже застегивала крохотные крючки на лифе платья, когда молодой человек, не выдержав этого гнетущего молчания, осторожно взял ее за плечо и развернул девушку к себе лицом. Увидев в глазах Катюши слезы, он невольно опешил.
— Что сие значит, сударыня? — спросил он удивленно, опустив руку с ее худенького плеча. — Вы же хотели мужа дворянина. Я имею титул и состояние. Что же теперь не так во мне?
— Я не могу выйти за Вас замуж, — печально выдохнула Катюша и опустила глаза, не в силах выдержать его мощного жадного взгляда, который испепелял ее. Иван, не мигая, смотрел на ее опущенные ресницы.
— Препятствие Ваш жених, так? — выпалил он напряженно. — Вы близки с ним?
Катюша прекрасно поняла, что Иван говорит об интимной близости. И тут же яростно замотала отрицательно головкой и, подняв на него прелестный взор, быстро произнесла:
— Нет, конечно! И не было этого никогда!
Прищурившись Воронцов, прямо пронзил ее темным взором.
— Как бы мне хотелось в это верить, — произнес он глухо, с трагичной интонацией.
— Клянусь Вам, Илья Дмитриевич никогда не прикасался ко мне! — выпалила Катюша исступленно, и сама поразилась своей горячности. И тут же поняла, что не зачем было в этом признаваться Ивану, ибо она же хотела оттолкнуть молодого человека от себя. Но в этот миг, существо девушки прямо жаждало рассказать Воронцову, что она была верна ему все это время и душой и телом. И тут же спохватившись, она опустила глаза вниз и глухо добавила. — Он лишь целовал меня пару раз, не более.
— Что ж мне кажется, что Вы говорите искренне, — сказал он тихим баритоном. — И я думаю, что смогу все же простить Вам это.
— Простить? — опешила Катюша. — О! Это уже так не важно.
— Отчего же? — нахмурился Воронцов. — Вы станете моей женой, и должны быть верны мне непременно. Я ведь не потерплю в моей семье эти фривольные развратные нравы, царящие при дворе.
— Боже, Иван Алексеевич, отчего Вы мучаете меня? — уже несчастно воскликнула Катюша. — Я же сказала, что не стану Вашей женой.
— Я не понимаю. Отчего Вы не хотите нашего венчания? — произнес он напряженно. — Вы же только, что доказали мне, что я Вам не безразличен.
— Я была не в себе, — начала Катя неуверенно, лихорадочно подбирая нужные слова.
— Не в себе? Что Вы говорите? Вы сказали, что волновались обо мне!
— Поймите, наша страсть теперь была ошибкой, — произнесла Катюша как можно более холодным тоном. Она быстро отошла от молодого человека на несколько шагов. — Я должна идти, меня, наверное, уже потеряли…
— Идти? — сорвалось невольно с губ молодого человека.
Иван весь напрягся, ощущая себя полным идиотом. Она сама завлекала его своими взглядами и речами, а затем отдалась ему со всем пылом и страстью. И он, вновь подавшись ее чарам, совсем потерял голову и откликнулся на зов сирены, совсем позабыв о ее прошлой холодности. А теперь она говорила, что все это ошибка? Воронцов озадаченный, запутавшийся лишь тупо смотрел на прелестное личико Катюши, хорошо освещенное светом луны. Она попятилась назад, и с тоской взглянула на него.
— Прощайте, — глухо вымолвила она.
Быстро отвернувшись от Воронцова, Катюша устремилась прочь из беседки, чувствуя, что еще немного, и она забудет про свое обещание данное Петру Ивановичу и останется здесь с Иваном. Она хотела убежать пока ее решимость пожертвовать собой ради тетки окончательно не испарилась. Катюша стремительно слетела по ступенькам беседки, и ее ножки окунулись в мягкую пожухлую траву. Но не успела девушка сделать и пару шагов, как сильные руки молодого человека схватили ее. Резко развернув девушку к себе, Воронцов безжалостно стиснул ее плечо железной хваткой, не давая ей идти далее.
