И далее на маскараде, находясь неотступно рядом с императрицей, Воронцов то и дело отыскивал взором светло лиловое платье Катюши и ее темноволосую головку без парика, и его сердце рвалось к ней, чтобы объясниться. Через какое-то время уже около десяти вечера, когда парк окрасился горящими факелами, разгоняющими ночной мрак, он отметил, как девушка осталась одна, а затем он увидел, что Катюша направилась в полутемную аллею с женщиной в зеленом домино. Отчего-то Иван сразу распознал, что эта женщина в зеленом плаще, переодетый в женское платье мужчина. Молодой человек прекрасно видел на празднике не один десяток таких гостей, переодетых мужчин в женские платья, и наоборот. В то время на маскарадах это было модно. Да и Елизавета Петровна тоже жаждала одеться сегодня в мужской костюм, но Иван уговорил ее не делать этого. Итак, заметив, как зеленое домино увлекает Катюшу все дальше от оживленной толпы приглашенных, Воронцов помрачнел, и ощутил, как ревность охватывает его существо. Как она могла эта изворотливая девчонка, еще два часа назад объясняться с ним в нежных тонах, намекая на свое расположение и уже сейчас отправиться гулять с неким кавалером, который даже не был ее женихом. Ведь Иван прекрасно видел, что господин Левашов стоит рядом с графом Паниным в этот момент. Уже через миг у Воронцова появилось яростное желание проследить за Катей и незнакомцем. А затем, когда он понял, что мужчина угрожает девушке, вмешался.
Она с благодарностью бросилась к нему объятья. Но Иван боялся снова поверить в ее расположение к нему, и оттого молодой человек не сразу ответил на порыв девушки. Но вскоре, безумная любовь к ней, вытиснила из его сознания все неприятные мысли и он сдался. После опьяняющей близости, Иван так растрогался, что вновь предложил Катюше стать его женой. Но она холодно отказалась. Это задело его до глубины души и, разозлившись, он начал требовать объяснений. Она сказала, что любит Левашова. Иван ошалел от бешенства. Он чувствовал, что уже никогда он не сможет полюбить ни одну женщину так сильно, как любил в тот миг Катюшу. Ее слова о женихе, вызвали в нем дикий необузданный гнев. Он начал оскорблять ее и получил заслуженную пощечину. Он вынужден был уйти. Но злоба в его душе росла с каждой минутой.
И сейчас лежа на шелковых голубых простынях, Воронцов мрачно размышлял, как отомстить этой мерзкой девчонке, которая поиграв с ним, выбросила его, словно надоедливого кавалера. Уже через минуту у него созрел план действий. Яростно сжав челюсти, молодой человек представлял себе, как он мстит ей. Как она валяется у него в ногах, прося о пощаде. И Катерина Пашкова еще пожалеет, что прогнала его, той лунной ночью, когда он отдал ей свое сердце.
К вечеру под влиянием молодого графа Воронцова, императрица подписала указ об отстранении от занимаемых должностей Нелидова Петра Ивановича и Ильи Дмитриевича Левашова.
Раздосадованные, не понимающие за какие грехи их постигла опала императрицы, Левашов и Нелидов встретились на следующий день за ужином и горячо обсуждали сложившееся положение. Катюша, молча, слушала напряженный разговор мужчин и отчего-то инстинктивно чувствовала, что за всеми этими событиями стоит Иван. А мужчины размышляли, как расположить к себе Ивана Алексеевича Воронцова, понимая, что лишь он может поправить их положение при дворе Елизаветы Петровны.
Иван оправил шелковый ворот рубашки и посмотрел на свое отражение в зеркале. На него смотрел высокий эффектный франт в парадном мундире, расшитом золотом. Надменное, мрачное выражение его лица, которое появлялось довольно часто у молодого человека за последние дни, делало его похожим на холодного высокомерного красавца. Жестокие думы мучили душу Ивана и отражались на его челе, не давая ему ни на секунду расслабиться. Теперь он находился в своем новом особняке, недавно подаренном ему императрицей, и заехал лишь переодеться.
Прошла уже неделя с того трагичного маскарада. Теперь Воронцов собирался на очередную премьеру в театр, и уже опаздывал. Но Иван знал, что Елизавета Петровна не позволит начать представление без него. Ехидно улыбнувшись своему великолепному отражению, молодой человек подумал, что вся публика будет дожидаться его одного. И поделом им. Еще девять лет назад он не стал подчиняться правилам этого развязного пресмыкающегося двора и исчез. Теперь же он был вынужден стать одним из лакеев императрицы, и это было ему не по душе. Но иного выхода не было. Им вновь завладели думы о Катюше. Об ее коварстве и холодности и Воронцов мгновенно впав в бешенство, быстро зашагал по комнате.
— Вы еще пожалеете, что отвергли меня, — в который раз повторил Иван эту фразу. — Это только начало Катерина Васильевна. Вы еще узнаете, на что я способен. И счастливой Вам не бывать!
Вошел слуга и доложил о приходе Нелидова. Воронцов удивлено приподнял брови. Он не ожидал прихода дяди Катюши, и не понимал, зачем пожаловал Нелидов. Иван велел слуге подержать гостя в парадной, а затем проводить его в кабинет. Сам за это время Воронцов спустился по тайной лестнице вниз, и через потайной ход оказался в кабинете.
Слуга открыл перед Нелидовым двери и Петр Иванович прошел в огромный мрачный кабинет. За небольшим письменным столом из темного дерева сидел граф Воронцов и что-то писал. Величавый и неприступный в дорогом мундире, белом парике он вызвал невольный трепет и страх у Нелидова.
Перо Ивана остановилось на не оконченной фразе. Подняв глаза, Воронцов с удивлением оглядел грузную фигуру Петра Ивановича. Первая мысль, которая пришла в голову Воронцова, была о том, что Нелидов явился к нему в дом, узнав об их отношениях с Катюшей.
— Доброго здравия Вам, Иван Алексеевич, — вымолвил угодливо Нелидов, низко кланяясь и слащаво растягивая рот в улыбке.
Воронцов прищурился, и высокомерно спросил:
— Что Вам угодно милостивый государь?
Нелидов засуетился, и его глаза забегали.
— Я хотел бы засвидетельствовать Вам свое глубокое почтение, Ваше сиятельство!
— Не надо ходить вокруг да около. Говорите, зачем пожаловали?! — уже недовольно произнес молодой человек. К Петру Ивановичу Воронцов испытывал неподдельное отвращение. Иван подозревал, что именно дядя Кати повлиял на ее быстрое предстоящее замужество с Левашовым. Однако это были всего лишь предположения Ивана. Нелидов нервно затеребил рукав своего темного камзола и промямлил:
— Я бы хотел попросить милости у Вас многоуважаемый Иван Алексеевич. Императрица Елизавета Петровна немного разгневанна на меня, и я потерял свою должность. Не могли бы Вы замолвить за меня словечко перед государыней? — Нелидов замялся и, прокашлявшись, продолжил. — Я в долгу перед Вами не останусь.
Иван нахмурился, начиная, наконец, понимать, зачем явился к нему этот неприятный человек. Нелидов был до того нагл и беспринципен, что не постеснялся прийти теперь в его дом и просить его о милостях. Воронцов напрягся и медленно отложил перо. Все ясно. Этот мерзкий человек не побоялся прийти к нему попрошайничать. Неужели у него совсем нет гордости? Да еще деньги предлагает! Гнев овладел молодым человеком, и он уже собрался прогнать вон наглеца Нелидова, но неожиданно в его голове появилась некая мысль.
