Он вышел на улицу без четверти восемь. Уже расцвело, и оранжевое солнце поднималось над горизонтом. Гвардейцы ждали его на улице и, завидев графа, отдали ему честь. Конюх, подвел к Ивану оседланного жеребца, караковой масти, с черным окрасом крупа и коричневыми подпалинами на морде. Воронцов умело вскочил седло. Он поскакал впереди двух всадников и служебной черной кареты. Гвардейцы следовали за ним на гнедых лошадях по шумным многолюдным улицам. Двое были верхами, а двое сидели на козлах кареты, на окнах которой были решетки. Прохожие шарахались, от этого черно-белого эскорта, понимая, что кирасиры направляются на арест. Женщины испуганно крестились, а мужчины, провожали черную карету с всадниками недовольными взглядами.
— Ирод! — воскликнула обессилено Дарья Гавриловна, и с ненавистью посмотрела на грузную фигуру мужа, который стоял над ней. — Господь отомстит Вам за мои мучения…
Ее голос был слаб, и она еле говорила.
— Замолчи! — процедил Нелидов и отошел от женщины, сидящей на полу. — Я итак опаздываю, а будешь пререкаться, отведаешь моего кулака.
Нелидов был зол. Еще с утра Дарья Гавриловна, начала истерику, требуя, чтобы он отступился от своих планов относительно Кати. Крики и звуки бьющейся мебели, слышались в доме Нелидовых с рассвета и, когда в дом прибыл Левашов, наряженный и блестящий, лакей передал ему распоряжение Петра Ивановича:
— Вы поедите в церковь с Екатериной Васильевной одни, а Петр Иванович, подъедет позже.
Левашов согласился и уже в восемь часов, к нему вывели Катюшу, бледную и невозможно прекрасную в голубом кружевном платье. Под руки ее держали двое дюжих слуг и не отпускали ее ни на шаг. Они же и поехали сопровождать молодых в церковь.
Нелидов отошел от жены и надел праздничный черный камзол, с вышивкой. Петр Иванович собирался в церковь и понимал, что, наверное, опоздает. А еще эта мерзкая женщина, достает его своими истериками с самого утра.
Дарья Гавриловна, обессилевшая от многодневного недоедания, тяжело привалилась к стене. Но ее дух еще не был сломлен.
— Думаете, я не знаю, как Вы заставили ее? — начала она тихо. И до боли сжала дрожащие руки. — Бедная девочка! Лучше бы Вы сразу убили меня. Возможно, тогда бы Вам не удалось заставить ее выйти замуж за Левашова.
— Заткнись, я тебе сказал! — уже заорал Нелидов и, вновь подскочив к жене, замахнулся на нее, намереваясь ударить ее. Дарья Гавриловна подняла слабые руки, пытаясь закрыться от жестокого мужа.
Внизу зазвонил колокольчик. А затем раздался сильный стук в дверь. Петр Иванович напрягся и медленно опустил занесенную руку, не понимая, кого это принесло в такую рань. Катерина уже уехала с Левашовым в церковь, а больше Нелидов никого не ждал сегодня. Сильный стук повторился. Нелидов быстро выскочил в коридор, забыв запереть Дарью Гавриловну на ключ. Дворецкий уже открыл дверь, и Петр Иванович с верхней ступеньки лестницы увидел, как несколько человек в белой форме гвардейцев вошли в парадную.
Первый из них поднял голову и заметил Нелидова, который застыл на верху лестницы. Петр Иванович с удивлением узнал в молодом офицере Ивана Алексеевича Воронцова. Граф снял треуголку и, чуть наклонив в знак приветствия гордую голову, обратился к Нелидову.
— Жаль портить Вам праздник Петр Иванович, но у меня есть приказ государыни! — произнес громко Воронцов, его глаза быстро пробежались по сторонам, как будто он кого-то искал.
— Да сегодня моя племянница выходит замуж, — сказал испуганно Нелидов и начал медленно спускаться.
— Кстати где она? Я хотел бы лично засвидетельствовать ей свое почтение, — заметил Иван, напряженно глядя на Петра Ивановича, который подошел к ним.
— Она уже в церкви.
— Но ведь… — замялся Воронцов, едва не вымолвив фразу о том, что знает, что венчание назначено на десять утра. А теперь было всего лишь четверть девятого. Иван понял одно неверное слово, и он покажет свою заинтересованность в Катюше этому мерзкому человеку. Известие о том, что она уже уехала, и он опоздал с объяснением, вмиг вывело Воронцова из себя. Его профиль заострился и стал почти каменным.
— Именем императрицы нашей Елизаветы Петровны Вы арестованы, — прочеканил граф Воронцов.
Не успел Нелидов ничего понять, как гвардейцы, которые пришли с Воронцовым быстро не церемонясь, подхватили руки Петра Ивановича и поволокли его на улицу. Нелидов похолодев от жуткого предчувствия, завизжал:
— Иван Алексеевич, что же это?! Вы же мне обещали, заступничества!
Воронцов, прищурившись вслед удаляющемуся в окружении солдат Нелидову, холодно произнес:
— Не припомню такого.
После того как дверь за гвардейцами закрылась, Иван мрачно оглядел парадную и уставился на белую дверь, за которой месяц назад увидел Катюшу в розовом платье под руку с женихом. Он немного постоял, лихорадочно размышляя, что ему делать дальше. Ехать в церковь и остановить венчание, чтобы объясниться с девушкой? Да был шанс на то, что Катюша после ареста дяди откажется выхолить замуж за Левашова, но Иван, не знал, верные ли выводы он сделал из всего того, что узнал. Пока он колебался, откуда-то сверху над ним послышался тихий обессиленный мелодичный голос:
— Постойте сударь!
Воронцов обернулся, приподняв голову вверх. Он увидел Дарью Гавриловну, едва стоящую на ногах и тяжело опирающуюся о перила лестницы наверху. Некогда белое платье женщины было грязно серого цвета. Она была невозможно худа.
— Иван Алексеевич, мне надобно поговорить с Вами, — вымолвила Нелидова тихо.
— Что Вам угодно, сударыня? — спросил недовольно Иван и презрительно посмотрел на женщину. Все кто окружали Катю, казались Ивану вредными людишками, которые настраивали девушку против него.
— Прошу Вас выслушайте меня, — начала Дарья Гавриловна, и попыталась спуститься с лестницы, но обессиленные от голода ноги не слушались ее.
— Я очень тороплюсь сударыня, мне надо идти, — быстро вымолвил Воронцов и уже хотел устремиться к выходу, но Дарья Гавриловна выпалила из последних сил:
— Постойте! Я хочу поговорить с Вами о Катюше!
Она уже достигла лестницы. Но в следующий миг, не удержалась на немощных ногах, Нелидова упала на верхней площадке лестницы без сил. Молодой человек тут же проворно устремился к ней и, быстро поднявшись к Дарье Гавриловне, легко поднял ее на руки и спустился с ней вниз. Усадив женщину на маленькое канапе, что стояло у стены в парадной, он хотел уже отойти от нее. Но Нелидова поймала его за руку и прошептала:
— Вы должны поехать в церковь за Катюшей и остановить венчание. Ибо она любит Вас!
Воронцов опешив, напряженно посмотрел на Дарью Гавриловну и отметил, что женщина смертельно бледна. Ее лицо было серого оттенка с впавшими бледными глазами. Иван поджал губы и лишь из жалости к несчастной, его мрачное лицо чуть разгладилось, и в глазах молодого человека появилась заинтересованность:
