Воронцов видел, что Катюша напугана и словно не в себе. А ее жених совсем не собирался отпускать руку девушки. Но у Левашова ничего не выйдет, решил Воронцов. Ибо эта прелестница с яркими голубыми очами принадлежит ему, Ивану. Именно он спас ее. Именно он заботился о ней и лелеял ее все долгие месяцы, когда она была больна. Именно он был ее первым мужчиной. Именно его она любит. А Левашов лишь небольшое препятствие на пути к их счастью. И Иван собирался это препятствие устранить, и как можно быстрее.
Воронцов, наконец, успокоил жеребца и тот остановился. Не спуская взгляда с Катюши, Иван повторил свой вопрос:
— Вы поедите со мной Катерина Васильевна?
Нервная дрожь пробежала по телу девушки, а ее разум начал осознавать происходящее. Однако ее язык прилип к гортани, и она не могла вымолвить ни единого слова.
Толпа вновь затихла, а на ступеньках церкви появился настоятель церкви поп Андроний, которому доложили, что на паперти происходит нечто странное.
Левашова вдруг осенило. Воронцов приехал не по приказу императрицы! Графу нужна его невеста! Как он сразу же не догадался. Он вдруг вспомнил тот угрожающий дикий недовольный взгляд, которым смотрел Иван Алексеевич на Катюшу в день помолвки. А потом это странное предложение Нелидову со стороны графа об услугах интимного характера, когда Катя едва избежала близости с Воронцовым. Ну, конечно же, Иван Алексеевич влюблен в Катюшу! И теперь Левашов разгадал смысл, того взгляда графа на помолвке. Это был взгляд ревнивца, который злится и в то же самое время любит. Когда Илья все это осознал, он смертельно побледнел. Он догадался, что на охоте его пытался убить именно Воронцов. И сейчас этот невозможный человек вновь пытался помешать ему сделать Катюшу своей женой. Задрожав от ярости, Левашов невольно стиснул кулак и приготовился к прыжку.
— Уйдите с дороги! — прокричал зло Илья. — Моя невеста никуда с Вами не поедет!
Иван угрожающе посмотрел на Левашова.
— Эта женщина моя жена! — громогласно произнес Иван. Толпа ахнула, а Катя едва не лишилась чувств от неожиданного заявления Воронцова. По лицу Левашова пошли серые нервные пятна, и он прошипел:
— Вы лжете! Прочь с дороги!
Иван зло оскалился и холодно произнес:
— Или Вы отойдете по-хорошему сударь, или мне придется раздавить Вас!
Воронцов направил коня прямо на Левашова, и тот едва успел отскочить в сторону, невольно выпустив руку Катюши. Иван резко остановил коня в шаге от девушки, которая даже не шелохнулась и лишь смотрела на все происходящее обезумевшими огромными глазами. Легкая фата на ее головке чуть приподнялась от порыва ветра, которые создал темный жеребец и быстро опустилась. Воронцов сильно наклонился к ней и тихо проникновенно произнес:
— Ваш дядя арестован, а Ваша тетушка в безопасности. Вы можете уехать со мной. Я все знаю.
Катюша неотрывно смотрела в темно-зеленые глаза Воронцова, которые светились теперь теплом и любовью. В следующий миг на глазах девушки выступили слезы облегчения, а ее губки тронула радостная улыбка.
Безумными глазами, Илья взирал то на Катюшу, то на Воронцова и видел, что девушка смотрит на графа влюбленным завороженным взором, таким, каким никогда не смотрела на него, Левашова. Как много сил Илья приложил, чтобы завладеть этой холодной девушкой и вот сейчас, когда его цель почти была достигнута, она ускользала из его рук. В яростном порыве Левашов выскочил вперед девушки и, схватив Катюшу за руку, попытался оттащить ее от каракового жеребца Воронцова. Катя судорожно начала вырывать свою руку из цепких пальцев Левашова. Воронцов напрягся и задрожал от гнева.
— Отпустите ее немедля! — прохрипел угрожающе Иван, стремительно вытянув свой палаш из ножен, и поднял его над головой Левашова. Катюша вскрикнула от ужаса. Илья замер в страхе, увидев дикий взгляд Воронцова. Толпа испуганно ахнула. Но в это мгновение раздался громкий возглас настоятеля церкви.
— Побойтесь Бога! — воскликнул поп Андроний. — Что Вы творите в святом месте! Илья Дмитриевич, если этот человек муж Екатерины Васильевны, то он имеет право увезти ее!
У Левашова, бледного как полотно задергалась щека. Он с ненавистью посмотрел сначала на настоятеля, затем на Воронцова и Катюшу. Напряженно стиснув зубы, Илья заставил себя опустить руку девушки. Он отступил от нее на несколько шагов.
Воронцов быстро убрал палаш и вновь подъехал к Катюше. Глаза Ивана неотрывно смотрели в прелестное личико девушки, обращенное к нему. Ее глаза широко распахнутые, невозможно чистого голубого цвета сверкали тысячью оттенков. Молодой человек наклонился к Катюше и вновь протянул ей руку.
— Поедемте, — радостно прошептала она и улыбнулась Ивану.
Опьяненная, взволнованная, почти ничего не соображающая от охватившего ее счастья, Катюша вложила свою маленькую ручку в широкую ладонь графа Воронцова. Он проворно обхватил девушку за талию и с легкостью поднял вверх. Усадив ее перед собой боком в седло, Иван натянул поводья. Длинная юбка голубого платья Катюши свисала с крупа коня и казалась продолжением его синей попоны.
Толпа вновь зажужжала, ошарашенная неожиданным поворотом событий.
Кинув последний уничижительный взгляд на Левашова, который стоял рядом и от досады кусал кубы, Воронцов властно обхватил девушку рукой за талию и развернул коня. Толпа расступилась, уступая дорогу караковому жеребцу Ивана. Резвый конь быстрой иноходью поскакал прочь от толпы зевак, которые с интересом наблюдали за окончанием этой необычной свадьбы.
Как только Воронцов со своей спутницей скрылись из виду, взбешенный Левашов вскочил в карету и велел кучеру гнать в Москву. Он знал, что императрица именно там. Илья надеялся на то, что Елизавете Петровне будет очень интересно узнать, о том, что произошло сейчас у церкви Симеона и Анны.
Катюша безмолвная, радостная прижималась к груди Ивана и боялась, что он исчезнет. Она еще не донца осознавала, что все происходит наяву.
Иван гнал коня по пыльной дороге, бережно удерживая девушку твердой сильной рукой. Ее нежное тело, прижатое к его торсу, ее близость и ее пьянящий запах, вызывали в существе молодого человека дикую необузданную радость. Еще час назад Воронцов почти не надеялся, что сможет обладать девушкой. А сейчас Катюша была в его объятьях, и ее дыхание обжигало кожу на его щеке. Он крепко прижимал Катю к себе, и его сердце счастливо сильно билось от осознания того, что она в его объятьях.
Когда они выехали на набережную Фонтанки, Воронцов чуть сбавил темп лошади, переведя коня в иноходь. Теперь они ехали, скрытые от посторонних глаз деревьями, которые росли у воды. Немного ошарашенные, почти не понимающие, как оказались вместе, молодые люди напряженно молчали и боялись прервать тот сладостный миг немого обладания друг другом. Они думали, что одно неловкое слово или движение может разрушить эту опьяняющую близость любимого человека.
Они выехали из Петербурга и направились по Петергофской дороге, на юго-запад вдоль побережья Финского залива. Частные усадьбы вельмож, величественные и попроще, зеленые сады пробегали перед глазами Катюши, но она не спрашивала, куда Иван везет ее. Она не хотела это знать. Главное, что он был рядом и обнимал ее. Спустя четверть часа, караковый жеребец пересек сады Екатерингофа. И когда чудный дворцовый ансамбль скрылся из виду, Катюша задала молодому человеку единственный вопрос, который мучил ее:
