Утром возле бара приземлилось пассажирское такси в окружении преследующих его полицейских катеров. Полицейские офицеры вытащили из такси вдрызг пьяного джентльмена в дорогом костюме. Как оказалось, указанный джентльмен, будучи в нетрезвом состоянии, использовал аварийную панель бортового компьютера такси и перевел управление в ручной режим. После чего начал лихачить и создал массу аварийных ситуаций, в ходе которых превысил скоростные ограничения пятикратно. И наверняка превысил бы ещё больше, просто такси по своим техническим возможностям быстрее лететь уже не могло. Сразу же выяснилось, что катастрофически пьяный джентльмен является офицером Федеральных Вооружённых Сил, старшим помощником капитана крейсера, героем-орденоносцем, находящимся в законном отпуске по случаю рождения первенца. Полицейские, разумеется, могли применить к нему всю строгость закона, но, естественно, не стали портить отношения с уважаемым человеком и его начальством. Пьяного высадили из такси, выписали какой-то штраф и оставили в покое.
Новоиспечённый папаша-старпом немедленно переместился в бар, где до глубокой ночи продолжил отмечать свой праздник. Он даже угостил бармена и Мвабану, который неоднократно помогал ему добраться до туалета и обратно. К полудню гость уже не стоял на ногах, к вечеру вырубился прямо за барной стойкой. Мвабана увидел, как бармен пытался приложить большой палец находящегося в отключке старпома к считывателю, чтобы украсть с его счёта деньги, и потребовал половину добычи. Бармен послал Мвабану подальше, пригрозив опорочить перед хозяином бара и добиться его увольнения. Типа, бармену поверят больше, чем какому-то сопливому оборванцу из трущоб, который даже не сотрудник бара, а всего лишь аутсорсер на подработках. Это сильно возмутило Мвабану. Бармену платили полную зарплату, помимо этого ушлый ублюдок недоливал пьяным клиентам выпивку, продавал полученные излишки и клал прибыль себе в карман. Мвабана зарабатывал раз в десять меньше его!
Вступать с барменом в открытый конфликт Мвабана не рискнул. Он сделал вид, что заткнулся и ушёл в техническое помещение, возиться с вечно сбоящими утилизаторами мусора, а сам тайком записал видео действий бармена. Бармен списал со счёта старпома энную сумму денег, после чего вызвал специальное такси для мертвецки пьяных посетителей, и вырубившегося джентльмена увезли в отель. К обеду старпом протрезвел и обнаружил пропажу средств со счёта. Вспомнить, где именно он так набрался, уважаемый джентльмен не смог и обратился в полицию. Полиция начала проверку и явилась в бар, но бармен реально был ушлым ублюдком. Он произвел списание с нелегального терминала на подставной счёт и не оставил следов. У полицейских на него ничего не было, и они покинули бар ни с чем.
На выходе их встретил Мвабана. Он предоставил полицейским видео с преступлением и взамен попросил организовать встречу со старпомом. Полицейские арестовали бармена, после чего отвезли Мвабану в отель и рассказали старпому о раскрытии преступления. Старпом на радостях повел Мвабану в бар отеля, но система охраны не пропустила Мвабану по причине полного несоответствия дресс-коду. Спорить с автоматикой было бессмысленно, и Мвабана попросил у старпома стольник в качестве вознаграждения. Старпом отказался и неожиданно предложил Мвабане завербоваться в армию, во флот, на его крейсер.
В первую секунду Мвабана не поверил своим ушам, думал, что старпом недостаточно протрезвел и издевается над ним. Попасть в армию, на полное гособеспечение – это в его созвездии было сродни чуду: там гигантские очереди, запись на десять лет вперед, без блата или солидной взятки бесполезно даже пытаться. Но старпом заявил, что абсолютно серьёзен, что ему нужны такие надёжные и честные парни, как Мвабана, и на его крейсере как раз есть вакансия младшего офицера. Ошалевший от услышанного Мвабана промямлил, что у него нет образования, на что получил ответ: не проблема, старпом возьмёт это на себя. Взамен Мвабана обязуется в течение десяти лет отдавать ему половину своего жалованья. Такое предложение бывает раз в жизни, да и то далеко не у каждого, и Мвабана согласился мгновенно.
Старпом не обманул, и уже через два дня Мвабана был на борту крейсера со всеми полагающимися документами, всё ещё не веря своему счастью. Позже он узнал, что это такой маленький бизнес, устроенный капитаном крейсера. Капитан был дальним родственником очень влиятельного штабного адмирала, члена всем известной олигархической семьи. Но так как родство было действительно дальним, особых денег у капитана не имелось, зато в его распоряжении находились семейные связи. Капитан получил отличное образование, перспективную флотскую карьеру и быстро дослужился до командира крейсера. Где и организовал себе скромную прибавку к жалованью, подключив к этому делу старпома. Старпом находил добровольцев, капитан устраивал их на должности младшего офицерского состава своего крейсера, за это те отдавали благодетелям половину зарплаты. Не приходилось сомневаться, что капитан делился барышом с кем-то наверху, потому что абсолютно все должности младших офицеров крейсера были заняты такими же, как Мвабана, облагодетельствованными, и всё это запросто сошло капитану с рук.
Крейсер, на который попал служить Мвабана, в тот момент проходил капитальный ремонт, потому что был старой посудиной возрастом лет в пятьсот. Партию боевых кораблей, в числе которых он был, отстроили сразу после окончания Второй Всеобщей Войны, когда в родном созвездии Мвабаны к власти пришли новые сильные мира сего. Старые властители, проигравшие войну, до смерти боялись стать жертвами карательных рейдов Сияющих, воинская каста которых реально без устали разыскивала и уничтожала всех, кого считала виновными. По каким критериям Сияющие определяли эту самую вину, никто, конечно же, понятия не имел. В архивах сказано, что где-то Сияющие уничтожали население целых планет под ноль, засеивая атмосферу жутким вирусом, уничтожавшим разумные формы жизни, а где-то ограничивались уничтожением лишь правящей верхушки. Говорят, что какие-то планеты они не трогали вообще, но учёные объясняют это тем, что Сияющих гораздо меньше, чем планет в пространстве низких энергий. Поэтому они проводили карательные мероприятия избирательно. Насколько учёные были правы, сказать могут только сами Сияющие, а им, понятное дело, глубоко пофиг до объяснений своих мотивов Чёрным Расам, проживающим фиг знает как далеко от их пространства.
Короче, старые власть имущие в ужасе бежали, не дожидаясь карательных эскадр Сияющих, и их место заняли новые властители. Но Сияющие в родное созвездие Мвабаны так и не пришли, и спустя какое-то время старые властители пожелали вернуть себе былую власть. В результате разгорелась гражданская война, которую они с треском проиграли, потому что на обескровленных более чем четырёхтысячелетней войной планетах их ненавидел реально каждый. С тех пор серьёзных войн в созвездии не было, а денег на их ведение – тем более. Экономика восстанавливалась медленно, потому что искать замену высосанным досуха ресурсным базам приходилось далеко, и было это долго, дорого и связано с немалой конкуренцией. Собственно, стычки за ресурсы с конкурентами и являются теперь основной работой боевых флотов созвездия, планеты которого объединились в Федерацию. Денег на новые корабли не хватает, поэтому новые вымпелы строятся редко, гораздо дешевле проводить модернизацию уже существующих кораблей, что и делается каждые пятьдесят лет.
