Крейсер возвращался к астероиду, связь восстанавливалась, и Мвабана понял, что все, кто был назначен вскрывать тайник, стоят сейчас вокруг него и тоже смотрят в космический мрак. Никто не проронил ни слова в ожидании обрывков эфира. Люди замерли в ужасе. Если крейсер будет уничтожен, все они останутся здесь навсегда. Их ждет смерть либо от удушья, либо от голода, либо от рук рептилий или прочих врагов.
– Резервные генераторы запущены! – воскликнул старший бортинженер. – Мощность защитных полей пятьдесят три процента!
– Плюс двадцать процентов?! – взъярился капитан. – Это всё, на что вы способны?!!
– Большего в одиночку не сделать, сэр! – зло огрызнулся старший бортинженер. – Я могу выдать плюс тридцать, но для этого мне нужны мои люди! А ещё лучше – современное оборудование, а не этот модернизированный антиквариат!
Кусаться со старшим бортинженером у капитана не было времени. Он коротко приказал ему заткнуться и переключился на управление огнём:
– Выпустить заградительные ракетные потоки во все стороны! Взрывать ракеты, как только она ляжет на встречный курс! Не прекращать зенитный огонь! Все торпеды – в режим автономного преследования!
Серебряная точка ушла на безопасное расстояние, развернулась и упрямо бросилась в очередную атаку. Понять, с какой стороны она обойдёт крейсер, не было времени, и операторы подорвали все ракетные потоки одновременно. Сотни взрывов скрыли из вида и крейсер, и перехватчик, пронзающий пространство рядом с ним, и всё захлестнуло потоком шрапнели, которая тоже начала взрываться.
– Мы бьём по себе! – завопил пилот. – Мощность защитных полей сорок пять процентов! Продолжает проседать!
– Зато она промахнулась! – зло оборвал его капитан. – Продолжать движение! Выпустить все торпеды, сколько есть! Достаньте её на подлёте!
– Её снова зацепило, – доложил старпом. – Она выстрелила, но не попала в нас!
– Самый полный ход! – голос капитана звенел от перевозбуждения. – Мы должны быть возле её яхты раньше, чем останемся без защитных полей!
Что он задумал, Мвабана не понимал, но крейсер торопился к яхте Сияющих, при этом не прекращая вести огонь по заметно снизившему активность перехватчику. Серебряная точка летела по-прежнему быстро, но маневрировала реже и в следующую атаку пошла с опозданием в десяток секунд. Перехватчик развернулся, рванулся в бой, но заметил летящие навстречу торпеды и предпринял попытку обойти их на безопасном расстоянии. Торпеды устремились за ним, но не успели, и серебряная капля вышла крейсеру в левый борт.
– Обесточить все орудия левого борта! – тут же приказал капитан. – Остальным орудиям держать максимальную плотность огня! Пилоты, почему мы всё ещё не возле яхты?!! Мы все подохнем из-за вас!
– Ещё семь секунд, сэр! – нервно выпалил первый пилот, и в этот момент перехватчик атаковал левый борт.
Орудийные системы крейсера пытались подавить серебряную каплю воистину шквалом огня, но без орудий левого борта встретить противника залпом в лоб не получилось. Вообще, таким торнадо из потоков смертоносных зарядов можно было размолоть целую эскадрилью истребителей, но перехватчик совершенно немыслимыми по своей скорости манёврами ушёл от всех ударов, выстрелил и промчался мимо, исхитрившись уйти от огня беспрерывно сопровождающих его противоистребительных орудий. Стальной силуэт крейсера, увеличившийся в размерах до очертаний треугольной фасоли, опять помутнел, свидетельствуя о сильном истощении защитных полей.
– Мощность защитных полей двадцать пять процентов! – вместо пилота доложил старпом. – Торпеды готовы к подрыву!
Тут Мвабана понял замысел капитана. Капитан завел крейсер между скоплением астероидов и яхтой Сияющих так, чтобы яхта закрывала перехватчику путь к левому борту, который не ведёт огонь. Для атаки со стороны астероидов перехватчику придётся маневрировать под сильным огнём крейсера, туда же уже выпущены заградительные ракетные залпы и со всех сторон накапливаются самонаводящиеся торпеды. Скорее всего, перехватчик не сможет полностью избежать урона. Может быть, его даже удастся уничтожить. Но Сияющая может снова атаковать плохо защищённый левый борт крейсера. Сделать это ей мешает собственная яхта, которая может быть повреждена или сожжена встречным огнём противоистребительных систем. Но если Сияющая настолько фанатична, что не станет жалеть свою яхту, то ударить крейсеру в левый борт она вполне сможет. О том, что Сияющие есть кровожадные маньяки-фанатики, общеизвестно. В том, что эта Сияющая даже внимания не обратит на потерю яхты, не сомневался никто.
Замысел капитана полностью оправдался. Сияющая оценила обстановку, быстро поняла, что левый борт – это слабое место крейсера, выполнила разворот и устремилась в атаку, держа курс точно на свою яхту. Стало ясно, что ей не просто не жаль денег, вложенных в яхту, более того – она хочет прикрыться ею от огня систем ПВО крейсера! О том, что к опутывающей яхту магнитной сбруе присоединены торпеды, она не знает, сканеров-то у неё нет! Конечно, опытный пилот-истребитель мог бы заподозрить ловушку, но не восемнадцатилетний тинейджер!
Серебряная точка стремительно сблизилась с яхтой, искусно лавируя между потоками встречного огня, и вышла крейсеру в левый борт. В эту же долю секунды автоматика подорвала прикреплённые к яхте торпеды, и перехватчик смело мощными взрывами, слившимися воедино. Серебряную точку прошило потоком осколков, окатило ураганом обломков и швырнуло в астероидное месиво.
– Мощность защитных систем – двенадцать процентов! – полуистерично выдохнул старший бортинженер. – Отказ дополнительных генераторов вследствие перегрузки!
– Фиксирую многочисленные попадания! – воскликнул первый наблюдатель. – Цель поражена! Она неуправляема и двигается прямо на астероиды! Сейчас произойдет столкновение!
– Сияющая убита? – напряжённо уточнил капитан.
– Не могу знать, сэр, слишком далеко! Но, полагаю, она при смерти, сэр! – Первый наблюдатель на секунду замешкался, видимо, сверялся со сканерами. – Столкновения с астероидом она не выдержит, её корыто больше похоже на дуршлаг, сэр, и оно разваливается на части!
– Мы сделали это! – довольно заявил капитан, испуская выдох облегчения. – Хорошая работа, джентльмены!
В следующую секунду серебряная точка должна была размазать себя о встречный астероид, но едва ли не за метр до столкновения неуловимым глазу движением изменила направление движения на сто восемьдесят градусов и помчалась к крейсеру, набирая скорость.
– Открыть огонь!!! – проорал капитан, и орудия крейсера даже успели выстрелить.
Но перехватчик не предпринял никаких манёвров. Он мгновенно, по прямой, прошил разделяющее его с крейсером расстояние и на всей скорости врезался в правый борт. Полыхнула яркая вспышка беззвучного взрыва, ударил фонтан обломков, сменившийся быстро угасающим пламенем, бьющим из здоровенной рваной дыры в смятом борту крейсера, и Мвабана с ужасом смотрел, как под истошные вопли в эфире из разодранного корабля вылетают в открытый космос крохотные точки членов его экипажа.
