– Тёмные, – проворчала Сова, шагавшая по другую сторону от Ракота, с поистине стоической выдержкой, не обращая внимания на не слишком любезные взгляды Тёмных. – Ничего не слышат, ничего не знают. Наверное, и про Боргильдову битву не слыхали? Когда Молодые Боги только-только явились в Сущее? Прятались, небось, ты – в болоте, – она ткнула пальцем в бегемотоголового Древнего, – ты – в барханах…
– Отродясь не пряталась в барханах! – возмутилась змеедева, на которую теперь указывал обвиняющий перст Светлой.
– Неважно, – отмахнулась та. – Асы – семейство Древних, кто до конца стоял против Ямерта и его присных. Кто вышел на великую битву, собрав всех, кто пожелал биться рядом с ними, а таковых сыскалось немало. Увы, кончилось это печально…
– И что же?
– Асы, милочка, когда-то почитались первыми среди равных!..
– Никогда о них не ссслышала! – зло прошипела Тхенчана. – Ни первыми, ни поссследними их не сссчитаю!
– Нашли, из-за чего ссспорить, – передразнила Сова исполинскую улитку. – Прошлое есть прошлое. Его не изменишь никакими силами.
– Сссс! – сердилась Тёмная, не сразу находя, что ответить.
Ракот вскоре перестал прислушиваться к их перепалке.
Под ними расстилался Хьёрвард, тот самый Хьёрвард, где начинал его названый брат; и сейчас там ощущалось большое нестроение.
Только это очень мягко сказано. В магических потоках вокруг Хьёрварда творилось нечто несусветное, неописуемое и невообразимое.
Откуда-то с неведомых высот, и в то же время – из неведомых глубин, к миру тянулся ясно видимый огнистый след. Словно и впрямь пламенный болид пробил Межреальность, пробил небесные сферы над Восточным Хьёрвардом, прямо над горами Альвланда, низринулся, словно сокол на добычу, и угас, исчез где-то там, на смертной земле.
Что-то совершенно новое. Никогда ему, Владыке Тьмы, не доводилось встречать подобное. Конечно, стоило бы задержаться и проверить, но…
Их ждал Асгард.
* * *
– Крассссиво, – заметила Тхенчана. Древняя улитка, оказывается, способна была оценить красоты чуждой для неё цивилизации.
Пред ними возвышался Асгард – на равнинах Иды, особого бытийного плана, высоко над туманами Хьёрварда. Совсем недавно пустые и серые, равнины буйно расцвели, словно тут потрудилась сама Ялини; над раскинувшимися густыми лесами взносилось золотое сияние крыш Валгаллы.
Подмастерья брата Хедина, похоже, начали понимать, что случилось. Кирриос, вожак тёмных эльфов, подступил к Владыке Мрака с вопросами, однако Ракот лишь отмахнулся.
– Потом все слова, потом, ученик брата моего. Сейчас нам нужен этот Источник. Урд слишком светел и свят, чтобы его трогать. Может, у Познавшего Тьму бы и получилось. Но я, увы, лишь её владыка, а этого недостаточно.
– Но, великий Ракот, – глаза тёмного эльфа широко распахнулись, полные неподдельным ужасом. – Среди тех, что явились с тобой, владыка, ходят пугающие речи… что будто бы наш Аэтерос пал в неравной битве, пожертвовал собой…
– Не сейчас, эльф! – зарычал Восставший. – Не сейчас! Собирай всех, идём к воротам! Надеюсь, мне не придётся силой убеждать хозяев пропустить нас к двойнику Урда!..
Могучие створки ждали их, распахнутые настежь. Ракот ступил под гулкий свод – впереди его уже ждала молчаливая цепочка Асов.
Владыка Тьмы никогда не был особенно близок со Старым Хрофтом; его младших сородичей он знал не слишком хорошо. Но хозяин Асгарда сумел вывести их из домена великого Демогоргона, сумел вернуть им плоть – подвиг, доселе не удававшийся никому, включая самих Ракота с Хедином.
Стройный и высокий ас с огненно-рыжими волосами глянул вправо-влево на остальных и, словно заручившись их молчаливым одобрением, шагнул вперёд.
– Добро пожаловать в Асгард, владыка Ракот, властелин Мрака, брат владыки Хедина Познавшего Тьму. Я, Древний бог огня Локи, и все остальные асы рады тебя лицезреть и хотели бы почтить тебя достойным пиром, но… Мы понимаем – сейчас едва ли подходящая пора для празднеств. Поэтому спрошу просто – чем можем мы, асы, помочь тебе в твоих деяниях?
Асы, все как на подбор, были статны, красивы, могучи. Настоящие, истинные Древние, которым можно поклоняться.
В иных обстоятельствах (и если б не Райна) Восставший не преминул бы поболтать во-он с той золотоволосой асиньей, что немедля состроила ему глазки, но…
– Упорядоченное гибнет, – просто сказал он. – Противоборствующие силы раздирают его на куски, преобразуют по собственному хотению. Мы с братом должны положить этому конец. Любой ценой. И потому мне нужен ваш Источник. Он должен послужить – совсем недавно он едва не обрушил всё, что сдерживало Неназываемого, немало миров со всеми их обитателями отправилось в бездонную глотку; пришла пора вернуть этот долг.
– Мы не создавали этого Источника, – покачал головой Локи. – Он уже существовал, когда мы, вырвавшись из смертной тени, вновь воплотились в новом Асгарде. Мы не знаем его природы, его силы и едва ли сможем помочь тебе советом, мудрый Ракот.
– А что будет с нами? – вдруг выкрикнула золотоволосая асинья. – Что будет, если Источник исчезнет?! Что, если мы исчезнем вместе с ним?!
– Вы исчезнете вместе со всем Упорядоченным, – рявкнул Ракот. Уговоры и переговоры не входили в его намерения. – Исчезнут все! Вообще все! И всё! Пропустите меня, или…
Широкоплечий коренастый воин задрал было подбородок, явно намереваясь ответить дерзостью, однако Локи успел положить руку ему на плечо.
– Могучий Тор, погоди. Владыка Ракот, нам немногое известно о тебе. Мы пали в Боргильдовой битве задолго до того, как ты ступил в этот мир. Кое-что нам поведали – поневоле кратко – первые из героев, оказавшихся достойными уже новой Валгаллы. Мы ощущаем дрожь возрождённого Иггдрасиля, и плотный пар поднимается над нашим источником… скажи нам, что происходит? Как именно гибнет сущее?
– Что происходит? – громыхнул Ракот. Терпение его иссякало. – Как именно гибнет? Неведомые силы обращают Упорядоченное в зелёный каменный лёд. В лёд, где гаснет всякая жизнь и простого смертного, и Древнего бога. Мне нужен ваш Источник, и я его получу. С вашим согласием или без оного.
Асы переглядывались, перешёптывались, переминались с ноги на ногу, но дорогу к своему источнику открывать не торопились.
– Могучий бог Ракот, – сладко проговорил Локи, низко кланяясь. – Прости нас и удержи свой гнев. Мы лишь недавно вернулись из серых пространств смерти, где пребывали беспамятными, бездумными тенями. Извини нам наше непонимание, мы едва-едва вновь обрели жизнь. Поведай нам ещё об этих силах, что, как ты рёк, обращают сущее в зелёный каменный лёд. Зачем они это делают?
– Зачем? Зачем наступает зима, а за нею – весна? Зачем смертные стареют и умирают? Зачем время стирает города и горы, иссушает моря и наполняет новые? Мой брат, великий Хедин Познавший Тьму, сказал бы: «Таков естественный ход вещей, заложенный Творцом». Быть может. Не знаю. Я не Творец, я лишь Владыка Тьмы и в меру сил своих стараюсь уберечь вселенную от гибели. Мне неважно, каким «естественным порядком» это вызвано и чего хотят те, кто обращает сущее в камень. Нас хотят убить, вот и всё, ас по имени Локи.
