— Да, — отозвалась я, не понимая ни смысла вопроса, ни для чего он задан.
— Тогда, ответьте, в какой такой комнате есть шкаф с так называемым «хламом», среди которого можно найти подобные шедевры?
Наверно глупо, но я совершенно не заметила подвоха в этом вопросе, и даже то, что тон говорившего не был дружелюбным или доброжелательным. Может быть, любой другой человек явно услышал бы в нём угрозу. Но я никогда не считала себя нормальным человеком. И вообще. Этот красавец выглядел довольно молодо, и я не посчитала нужным испытывать от его слов благоговейный трепет. Ясное дело, что он аристократ. И взгляд, и тон, и манера держаться говорили об этом. Да только в Астор-Холт и учились одни лишь аристократы, и я давно взяла себе за привычку обращаться на «ты» ко всем, кого считала примерно равными по возрасту. Вот Тир, к примеру, совершенно не возражал, хотя остальные студенты ему неизменно «выкали». Да и вообще, очарование от первого момента встречи благодаря его надменному тону кануло в небытие, и теперь я видела перед собой просто очередного заносчивого аристократика с прогрессирующей формой мании величия. А таких ребят я очень не любила.
— Понимаешь, я тут немного подрабатываю, и в мои обязанности входит уборка помещений. Кстати, живу я тоже не со студентами, а в коморке старого библиотекаря, и вот там, есть один очаровательный шкаф, до верху набитый старой рухлядью, — моё первоначальное стеснение как рукой сняло, и набравшись наглости, я взяла у стенки стул, и уселась между собеседниками за круглым столом. А здесь уже обнаружились мои любимые пироги с клубникой, и я вообще забыла, что ещё пару минут назад хотела уйти. Пленённая видом вкусностей не сразу заметила, как при моих словах округлились глаза брюнетика, и с лица Ассирии в один момент исчезли все краски. — А чего, кстати, в этой картине такого особенного?! — спросила, пережёвывая лакомство.
— Ничего, — холодно ответил парень, — за исключением того, что на ней изображены Виторис и Элира Астор.
— Очередные представители бывшего правящего клана?! Ясно, — эта информация была для меня совершенно не интересна. — Тогда, может, их лучше повесить в галерее?! Там, по-моему, собраны изображения чуть ли ни всех Асторов, когда-либо живущих. Вот смотрю на них и поражаюсь… Вроде родственники, а все такие разные. Эти, — я кивнула в сторону картины, — хотя бы похожи. А вообще… — и тут я вспомнила. — Это же дети последнего императора! Я права?! Точно!
Собственная догадка заставила меня посмотреть на изображённых парня и девушку совсем другими глазами. А ведь они оба были очень красивы… Кронпринцу здесь явно нет и двадцати, а принцесса ещё младше.
— Трил, ты сведёшь меня в могилу, — севшим голосом прошептала Ассирия.
— Нет, если вы перестанете пытаться меня воспитать. Кстати, можно мне вашего чаю, а то пить очень хочется.
Судя по всему, Ассирия собиралась что-то ответить, но гость её опередил.
— Да, ты угадала. Это именно они. И, к твоему сведению, в мире почти не осталось картин с их изображениями. И этот экземпляр очень ценен.
— Вот видите, — выпалила я, поворачиваясь к неестественно бледной женщине. — Это важно, значит, я ворвалась по уважительной причине, и меня стоит простить. Мисс Ассирия, вам нехорошо?! Голова ни кружится?! Может давление?!
— Нет, Трил… всё нормально, — ответила она, устало откидываясь на спинку стула. — Не беспокойся.
— Ну, тогда ладно, — проговорила я и снова повернулась к парню. — А ты хорошо разбираешься в искусстве. Наверно ученик мисс Ассирии?! Кстати, если есть желание и время, могу показать свой чудо шкаф с кучей раритетов. Может, ещё чего ценного удастся найти. И вообще, уже почти восемь, а мне бежать пора, — с этими словами быстро встала, схватила ещё один кусочек пирога, и тут же метнулась к двери. И только у самого выхода решила всё-таки вспомнить хоть какие-то манеры и, присев в корявом книксене, и выпалила учтивым тоном: — Прошу простить меня за столь сумбурный визит. Надеюсь, моё общество не смогло нанести существенный урон вашей беседе. Благодарю за вкуснейшие угощения и проявленную благосклонность к моей просьбе. И… разрешите откланяться.
— Трил, — Ассирия чуть ли ни плакала при моём монологе, а сидящий напротив парень, наоборот, почти хохотал. Я видела, что ему стоит больших усилий продолжать изображать из себя серьёзность и властность.
— Если ты направляешься в главный зал, то подожди меня, — проговорил он, вставая из-за стола. Естественно, я остановилась, а гость Ассирии грациозно поднялся, поблагодарил всё такую же бледную хозяйку за столь тёплый приём и направился ко мне. Он оказался выше почти на голову, хотя сама на рост никогда не жаловалась. А ещё стоять рядом с ним было как-то не по себе. Чему лично я не находила никакого объяснения.
В коридор мы вышли молча, и судя по серьёзному выражению его лица, мой попутчик заводить разговор не собирался.
— Слушай, а что с Ассирией. Может вызвать к ней кого-то из лекарей? — спросила я. Меня её слишком бледный вид серьёзно озадачил.
— Не стоит, — ответил он со снисходительной улыбкой. — Она просто испугалась. Но это пройдёт.
— Знаешь, мы с ней знакомы несколько месяцев, и я ни разу не замечала, чтобы она чего-то боялась. Мисс Ассирия иногда кажется мне железной леди. Если честно, я впервые вижу её такой.
— А она за тебя испугалась, — всё так же ровно отозвался парень.
— За меня?! Вот уж не думала, что в этой жизни за меня может хоть кто-то переживать! — от этой его фразы стало даже смешно. — Поверь, на меня уж точно всем наплевать. Я всего лишь я… и во мне кроме дара нет больше ничего ценного. И почему она должна была за меня испугаться?! Может на той картине, что я принесла какое-то проклятие?!
— Нет, Трил, всё куда проще и банальнее, — улыбка парня стала озлобленно-хищной. — Ассирия в курсе, что я не переношу выскочек и терпеть не могу любые проявления наглости по отношению к своей персоне. Но… ты явно этого не знаешь.
— Не знаю, и знать не хочу, — отмахнулась я, пытаясь понять, что же его так разозлило. Неужели этот красавчик думал, что я упаду на колени и тут же начну целовать его ноги?! Хотя, судя по выражению его лица, чего-то подобного он как раз таки и ожидал. — А если честно, мне всё равно. Я вижу-то тебя в первый раз и, возможно, в последний. И при этом, ты ставишь себя очень высоко, но… боюсь тебя огорчить. Я не та, кто пресмыкается. Это не по мне. Да и вообще, посмотри на себя… и на меня, из нас двоих ты по всем параметрам в неизменном выигрыше.
— Вот скажи, — он остановился, и, повернувшись лицом, схватил меня за руку выше локтя. — Ты же меня совсем не знаешь. Не имеешь ни малейшего понятия кто я, и чем могу тебе угрожать… Почему ведёшь себя так?
— Как?! На равных?! — возмутилась я, раздражённо вглядываясь в его глаза. В этот момент мне дико захотелось стянуть с себя эти дурацкие очки, чтобы игра в гляделки проходила без препятствий. — Прости, если чем-то ущемила твоё самолюбие, но… Представь, я — девочка без рода и племени учусь здесь, в Астор-Холт, где имеют право находиться только аристократы. И каждый из них выше меня и по статусу и по самолюбию. И скажи мне, что будет, если я стану приклоняться перед каждым студентом?! Что останется от меня?! А тебя и вовсе вижу впервые… Может ты незнакомый мне аспирант, может, выпускник. Возможна уйма вариантов. Ты же не представился… Хотя ваш хвалёный этикет этого требует. Я вот до сих пор твоего имени не знаю. И отношусь к тебе именно так, как ты того заслуживаешь.
