— Итак, — подвёл итог его отец. — Если решение принято, думаю, церемонию мы проведём согласно традициям, на закате в малом тронном зале.
— Какую церемонию?! — выпалил Шей, совершенно не понимая, о чём вообще идёт речь. — Может, посвятите нас в свои планы?
Он переводил озадаченный взгляд с отца на членов его Совета, но никто из них не спешил отвечать. И даже Дерилан впервые на моей памяти предпочёл опустить глаза, хотя я прекрасно чувствовала, что сделал он это только для того, чтобы никто не заметил накрывающей их черноты. Судя по всему, он уже знал ответ на вопрос брата, но всё ещё не позволял себе окончательно в него поверить.
— Старлиз, скажи хоть ты! — воскликнул Шей, переместив взгляд на мужчину в балахоне.
— Всё просто, Ваше Высочество, — ответил он с лёгкой улыбкой, да только в его глазах не читалось совершенно никаких эмоций. — Мы приняли к сведению всю озвученную Его Величеством информацию, и пришли к выводу, что лучшим выходом из сложившейся ситуации будет принять мисс Астор-Холт в императорскую семью.
— И каким же, интересно, образом вы решили реализовать такую гениальную задумку?! — не скрывая ехидства, злобно усмехнулся Шей.
— Очень просто, сын мой, — заявил император, поднимаясь из-за стола. И повернув голову в мою сторону, продолжил, теперь обращаясь лично ко мне. — Я дам тебе право выбора, и даже предоставлю час для принятия решения.
— И в чём же будет состоять этот выбор? — спросила ровным холодным тоном, хотя внутри всё буквально закипало от разных противоречивых эмоций.
— Он довольно прост, и вполне очевиден, и я бы даже не стал спрашивать тебя, если бы твоё согласие не являлось ключевым фактором… — сказал он, прохаживаясь по кабинету и останавливаясь напротив моего кресла. — Либо мы проводим свадебный ритуал, соединяя тебя и моего младшего сына… Либо ты погибаешь при загадочных обстоятельствах в одном из тёмных переулков Себейтира.
— Почему именно Дерилан? — севшим голосом пролепетала я, боясь даже взглянуть в сторону принца. — А если он окажется?!
— Он уже согласен, — с улыбкой ответил глава империи. — И, в отличие от брата, прекрасно осознаёт все причины и возможные последствия такого союза. Так что, выбор за тобой.
С этими словами, он развернулся и покинул собственный кабинет, а следом за ним вышли и Советники. Но даже оставшись наедине в принцами, я не смогла найти в себе силы, даже чтобы просто посмотреть на Дерилана. Мне с головой хватало одного ощущения его злости и негодования. Ведь выбор стоял не только передо мной… Но император знал, что его младший сын обязан мне жизнью, а его отказ стал бы для меня приговором. Да только и мне приходилось выбирать не только за себя… потому что согласившись, я попросту заставлю Дери пойти против его желания. Ведь он ни капельки меня не любит… А женившись на мне, уже никогда не сможет обрести истинную любовь.
— Я откажусь, — уверенно выпалила, опуская взгляд в пол.
— Считаешь, что лучше умереть в подворотне, чем стать моей женой?! — криво усмехнувшись, выдал Дери. И было в его словах что-то такое, что больно царапнуло мне по сердцу.
— Я не хочу испортить тебе жизнь. Ты не виноват, что я оказалась наследницей Асторов.
— И готова ради сохранения моей драгоценной свободы пожертвовать собственной жизнью?! — ещё громче и куда более агрессивно воскликнул принц, и тут же в два шага преодолел разделяющее нас расстояние. — Ты в своём уме?!
Он потянул меня за руку, поднимая из кресла, и теперь мы стояли точно друг напротив друга. И даже не смотря на то, что Дерилан продолжал сверлить меня упрямым взглядом, я по-прежнему не могла заставить себя посмотреть в его глаза.
— Мне не нужны такие жертвы! — почти прорычал он, в противовес своему тону, очень осторожно касаясь моего лица, и лёгким движением приподнимая его за подбородок. Теперь не было никакого смысла прятать взгляд, но посмотрев в глаза принца, я снова, как когда-то давно стала тонуть в их жуткой черноте. — Слышишь, Трил. Я не позволю тебе отказаться. Отец прав, я свой выбор сделал, и согласился даже не допуская мысли о том, что может ждать тебя в случае моего отказа. И теперь, поверь, не собираюсь отступаться от этого решения.
— Ты не понимаешь! — выпалила, делая шаг назад. — Это не правильно. Ведь по сути выбора нет ни у тебя, ни у меня. Я не хочу…
— Придётся, потому что твоей смерти я не допущу! — рявкнул Дерилан.
— Без моего согласия церемония не состоится.
— Думаешь я не найду способ это согласие получить?!
— И как же?! — его тон и его самоуверенность, снова начали выводить меня из себя.
И тут между нами, неожиданно появился Шей, и выглядел при этом таким серьёзным, что я мигом взяла себя в руки.
— Вы решили разнести императорский кабинет?! — злобно проговорил он. — Знаете, я даже хочу, чтобы вы побыстрее оказались связаны ритуалом. Тогда ругайтесь, хоть до хрипоты! А пока это чревато последствиями.
— Тогда сам ей всё объясняй! — буркнул Дерилан, отходя в сторону.
— И объясню! — деловым тоном, согласился его брат. — Пошли Трил. До заката осталось совсем мало времени, а нам ещё нужно решить уйму вопросов.
* * *
— Скажи мне, просто, что именно тебя останавливает?! Объясни… Только давай не будем о том, что ты ломаешь ему жизнь. Это бред. Дери никогда бы не стал делать то, что считает неправильным.
Устало прикрыв глаза, я снова попыталась сосредоточиться на своих думах, да только непрерывный и крайне эмоциональный трёп Шиана слишком мешал любым мыслительным процессам.
После оглашения моего «приговора» в кабинете императора, его старший сын лично проводил меня до комнаты. Вот только даже после того, как я без сил упала на кровать, демонстрируя жуткую усталость, покидать мои апартаменты не стремился. Совсем напротив, он по-хозяйски уселся в ближайшее кресло и устроил мне самую настоящую промывку мозга, от которой на душе становилось ещё паршивее.
— Ты мне ответишь? — чуть напористей проговорил он.
— Дерилан меня не любит, — выпалила очередной аргумент. Свой вопрос Шей задавал уже по крайней мере раз десять, да только на каждый мой, вполне логичный ответ, у него находилось целая куча весомых аргументов. Эту странную игру в «вопросы — ответы — опровержения» мы вели уже довольно давно, да только к компромиссу так и не пришли.
— Ха, дорогая, — усмехнулся Шиан. — А я всё ждал, когда же ты скажешь что-то подобное. Просто сгорал от нетерпения поведать тебе свой ответ на такой довод.
Его искреннее веселье оказалось настолько поразительным и неуместным, что я снова соизволила открыть глаза и с любопытством взглянуть на столь неугомонного собеседника.
— И что в нём такого особенного?
— Ну… начнём с того, что Дери у нас не совсем простой парень. Видный красавец, я бы даже сказал — слишком видный. Слишком яркий… и слишком опасный. Дерилан может одним взглядом сровнять с землёй несколько зданий… если сильно разозлится. А те, кто рискнёт подойти слишком близко… и оказаться рядом в моменты, когда наш мальчик испытывает сильные эмоции, может навеки проститься с рассудком. Тебе это ничего не напоминает?! — с ехидной усмешкой спросил он.
