— И что, они будут стоять здесь, пока не добьются своего? — продолжала интересоваться она.
— Или пока их терпение не лопнет, а усталость и обида не трансформируются в агрессию, — сообщил Мардел. — Если их вовремя не усмирить, то последствия могут быть непоправимыми. Народные волнения — это всегда страшно. Гасить его придётся либо магически, либо при помощи армии. И без жертв, увы, не обойдётся.
Рус мгновенно похолодела. До этого момента она даже и не подозревала, насколько всё серьёзно. И только сейчас, находясь в самом центре разгорающегося мятежа, смогла в полной мере осознать, свою роль в предстоящей игре.
Ведь ей не просто предстояло сыграть королеву. Совсем нет. Она должна была ею стать.
— Тебе придётся выйти к ним, — сказал вдруг молчавший до этого Кай. — И чем раньше, тем лучше. Я бы даже рекомендовал сделать это немедленно.
Девушка дёрнулась и растерянно уставилась на своего хозяина. И пусть умом она понимала, что так будет правильней, но сделать это была не в силах.
— Я не могу, — только и сказала Рус, и это был первый раз в её жизни, когда она посмела отказать своему владельцу.
Кай усмехнулся и, подавшись чуть вперёд, коснулся пальцами её подбородка.
— Я всё понимаю, Рус, но ты должна. Помни, почему мы все здесь. Подумай, что ждёт тебя дальше, — он говорил спокойно, но каждое его слово попадало в цель. — Не стоит начинать правление с восстания. Поэтому сейчас ты встанешь и выйдешь к ним, а мы с господином Гальдальери прикроем магически. Тебе ничего не будет угрожать, так что по этому поводу можешь не волноваться.
— Но, что я им скажу? — Рус нервно сжимала в кулачках края собственного жакета, который надела в дополнение к выбранному Камилем строгому платью. Её колени тряслись от волнения, а во рту пересохло.
Кай как раз собирался ответить, но его остановил спокойный голос верховного мага.
— Решать тебе, — сказал тот. — Уверен, ты сможешь найти правильные слова. Иди.
И, распахнув дверцу кареты, настойчиво потянул её за собой на улицу.
Сил сопротивляться не было. Да и какой смысл? Сейчас Рус как никогда ненавидела своё рабское положение и прекрасно понимала, что если заупрямится или, того хуже, откажется, то Кай просто прикажет, и тогда ей всё равно придётся выйти к людям, но только уже через боль.
Оказавшись на освещённой магическими фонарями площади, прямо за которой возвышалась громадина дворца, Рус оглядела собравшуюся толпу и едва сдержалась, чтобы не забраться обратно под защиту кареты.
И тут её заметили. Сначала это было всего несколько человек, стоящих неподалёку. Потом ещё и ещё… И спустя всего пару минут гомон голосов начал медленно стихать, а люди слаженно оборачивались к тому месту, где по их мнению стояла королева.
Девушка грустно усмехнулась и обернулась у магу.
— Они всё равно меня не услышат, — разочаровано бросила она.
— Оставь это мне, — успокоил её Мардел.
— Тогда… — со странной решительностью выдала вдруг Рус, — Пусть меня ещё и видят все.
И не дожидаясь реакции немного опешившего мага, двинулась к задней части кареты, где обнаружилась удобная маленькая лесенка. И благо юбка её наряда была достаточно широкой и движений не сковывала, что позволило ей беспрепятственно взобраться на крышу.
Расслышав доносящиеся снаружи непонятные звуки, Кай тоже выбрался наружу. И первым что он увидел, стало бледное как полотно лицо обычно невозмутимого мага. Мужчина с ужасом взирал куда-то наверх, и даже моргать боялся. Резко замолчавшая толпа делала то же самое. Тогда Кай медленно развернулся, поднял голову… и едва смог сдержать ругательство. Чего-чего, а такой выходки от своей тихой рабыни он точно не ожидал.
Девушка стояла на крыше кареты, которая странным образом даже покачиваться перестала, и с явным волнением оглядывала толпу. Её очень впечатлило количество пришедших сюда горожан, тем более что время приближалось к полуночи.
Она оглядывалась…и повсюду видела людей. Они молчали и смотрели на неё с надеждой и трепетом. И тогда Рус поняла, что ждать дальше просто не имеет права.
— Люди Карилии! — начала она громким голосом, который мигом разнёсся над площадью, усиленный стараниями верховного мага. — Вы хотели меня видеть?! Так вот я! Здесь, перед вами!
По толпе пошёл шёпот. Люди не понимали, что происходит. Они рассчитывали, что королева, как и полагается, покажется на балконе, предназначенном специально для официальных обращений к народу. И уж точно никто не ожидал увидеть Эриол на крыше простой чёрной кареты.
Рус чувствовала их недоумение и от этого сама нервничала ещё сильнее. И лишь благодаря невероятным усилиям воли она смогла заставить себя оставаться на месте и продолжать говорить.
— Меня не было больше года, — сказала она тише, хотя её всё равно услышал каждый. — Но моей вины в этом нет. Меня держали в плену, но благодаря воле Светлых Богов и вашей надежде, я смогла спастись.
Толпа загалдела. Послышались одиночные выкрики и гул людского шёпота. Подданные явно не ожидали от королевы такого откровения, оттого находились сейчас в состоянии коллективного ступора.
Её слушали с замиранием сердца… Но самое главные слова всё ещё оставались не сказанными. И тогда девушка собрала остатки сил и, расправив плечи, гордо вскинула голову.
— Я — Эриол Карильская… — небывало уверенный голос Рус разнёсся над площадью подобно цунами, — Дочь великого короля Эдуарда и Королевы Леор… Единоличная правительница Карильского королевства! И я… вернулась!
Толпа взорвалась криками и свистом. Сама того не понимая, Рус умудрилась сказать людям именно то, чего они так ждали. Что хотели услышать.
— А мы не сомневались, что вы вернётесь, Ваше Величество! — выкрикнул кто-то справа.
— Да-да! Мы ждали вас каждый день! — добавил женский голос.
— Эриол — бессмертная королева! — воскликнул какой-то подросток.
И тут голоса стали складываться в слаженный хор. А над площадью разлилось дружное:
— Э-ри-ол! Э-ри-ол! Э-ри-ол!
— Слава Великой королеве!
А Рус стояла в центре огромной толпы, снова и снова выкрикивающей имя той… кого не вернуть, и изо всех сил старалась сдержать слёзы. Всё это было слишком неправильно. И не она должна сейчас стоять здесь, а настоящая Эриол. Ведь именно к ней пришли все эти люди. Они действительно любят её… надеяться на неё.
Размышления Рус прервало появление Кая, который тоже показался на крыше кареты и встал позади неё. Он забрался сюда, чтобы помочь ей спуститься… и даже не подозревал, что именно это станет его роковой ошибкой.
— Мадели! — закричал кто-то в толпе, показывая на него пальцем. — Это сын предателя!
Те, кто стоял поближе, мигом напряглись и стали шептаться, указывая в сторону ошарашенного Кая. И их настрой был далеко не мирным.
