Я невольно прониклась сочувствием к девушке. Что скрывать очевидное, я и сама была в ужасе, что брат короля хочет от меня такой фамильярности.
Любопытно, а в постели Стелла тоже называет его исключительно его высочеством? Судя по всему – да. Это же как тяжело ей приходится, чтобы не сорваться в стоне блаженства на простое имя!
– Долгое время он не говорил мне о вас, – с каким-то непонятным удовлетворением произнесла Стелла. – Никогда не упоминал. Я узнала о вашем существовании случайно. Однажды я сопровождала его во дворец на ужин с его величеством. И король при виде меня как-то странно улыбнулся и сказал, что удивлен. Мол, не думал, что Тегрей так быстро забудет вас. Верно говорят, что с глаз долой – из сердца вон. После этого они сильно поругались. Я никогда не видела герцога в таком бешенстве. Он кричал, что все равно вас найдет, чего бы это ему ни стоило. Естественно, когда мы вернулись домой – я не сумела удержаться от вопросов. И его высочество… он… – Огромные глаза Стеллы наполнились слезами. Она тихонечко всхлипнула.
Я сама была готова разрыдаться в этот момент. Ну что же мне так не везет? Этот день был таким длинным, утомительным и суматошным! Вечер и ночь выдались вообще безумными. Я просто хотела немного отдохнуть. И совсем не предполагала, что в итоге буду вынуждена утешать избранницу Тегрея.
– Он много выпил в тот вечер, – тихо проговорила Стелла, с преувеличенным вниманием разглядывая узор постельного белья. – Сразу после возвращения из дворца осушил чуть ли не бутылку бренди. Наверное, потому и позволил себе откровенность. Он сказал, что я – лишь слабое ваше подобие. Так сказать, временная замена. Он встречается со мной по одной причине: из-за моих способностей как резонатора. Это поможет ему отыскать вас. Но после этого наши отношения будут завершены. Я не сумела сдержаться и расплакалась. Убежала в свою комнату, больше не в силах выслушивать все это. А ночью он пришел ко мне.
Я горестно заломила руки. Пожалуйста, не надо! Меньше всего на свете я хочу сейчас выслушивать о том, каков Тегрей в постели. Надеюсь, Стелла не обрадует меня подробнейшим описанием их утех.
– Он был нежен со мной. – Стелла посмотрела на меня снизу вверх. – Как и обычно. В чем-чем, а в этом его упрекнуть нельзя. Он действительно знает, как доставить удовольствие женщине. А в эту ночь превзошел сам себя. Я думала, что таким образом он пытается извиниться за свои слова. Но… В самый острый пик наслаждения он назвал меня вашим именем. Я чувствовала, как его семя пульсирует во мне. А он вновь и вновь шептал: «Альберта!»
– Мне очень жаль, – сухо сказала я и круто развернулась, твердо намереваясь покинуть комнату.
Мои щеки пламенели от смущения. Как-то не привыкла я обсуждать настолько откровенные темы. Тем более с почти незнакомыми людьми.
– На следующее утро он ничего не помнил, – сказала Стелла в мою спину. – Ну, или умело притворился. Увидел мои красные заплаканные глаза и очень удивился. Долго расспрашивал меня, не обидел ли чем-нибудь, не ударил ли. Ах, да лучше бы ударил! Мне бы было не так больно и обидно.
Я взялась за дверную ручку. Все, хватит с меня всяких исповедей! Пусть эта парочка сама разбирается в своих отношениях!
– Альберта, отдайте его мне, – жалобно взмолилась Стелла. – Прошу!
– Отдать? – Я не выдержала и все-таки повернулась к девушке. С сарказмом вскинула бровь, спросив: – И как вы себе это представляете? Тегрей – не вещь, чтобы передавать его из рук в руки.
– Вы ведь не любите его, – упрямо продолжила Стелла, словно пропустив мои слова мимо ушей. – Иначе не сбежали бы, выставив в глупейшем виде перед остальными. А если даже любите, то не так, как я. Потому что я не могу без него провести и дня. Понимаете? Я жизнь за него готова отдать! Да что там, душу, сердце свое выну и ему подарю!
Последнюю фразу Стелла буквально выкрикнула в полный голос, с жаром подавшись вперед. Такая вспышка эмоций дорого ей обошлась. Почти сразу она посерела лицом и вновь откинулась на подушки, тяжело и часто дыша.
Теперь я понимала слова Тегрея о том, что Стелла представляет для него определенную проблему. Он прав. Их расставание наверняка уничтожит ее. Только боги ведают, на что она пойдет в приступе отчаяния и горя.
– Наверное, в этом и заключается ваша основная проблема, – негромко проговорила я.
Стелла чуть сдвинула брови, недоумевая.
– Мужчинам неинтересны женщины, которых больше не надо завоевывать, – пояснила я. – Вы для Тегрея превратились в некое подобие домашней зверушки. Стоит ему только прищелкнуть пальцами – и вы готовы на все, лишь бы угодить ему. Тяжело уважать ту, которая не уважает сама себя.
– Откуда вам знать про это? – Стелла недоверчиво покачала головой. – Мужчинам прежде всего нужна любовь!
– О, я очень хорошо это знаю. – Я печально усмехнулась, вспомнив свои отношения с Томасом.
Конечно, до такого самоуничижения, как Стелла, я не дошла. Наверное, мне повезло. Смерть Джессики ввергла Томаса в такое горе, что он проявил наихудшие черты своего характера. А еще рядом был Тегрей, который ловко манипулировал им, заставляя меня вновь и вновь разочаровываться в своем женихе.
Интересно, если бы не старания Тегрея – смогла бы я проявить характер и поставить Томаса на место? Сильно сомневаюсь. Ведь, по сути, именно он разорвал помолвку, хотя это я должна была кинуть ему кольцо в лицо и заявить, что нельзя со мной так обращаться. Зато после моего побега Томас явно стал лучше ко мне относиться. За все время с момента нашей встречи ни разу не рявкнул на меня. Да что там, даже ни разу не назвал меня Аль. А помнится, я себе чуть ли язык не стерла, объясняя, что мне неприятно такое сокращение.
– Вы не правы! – с вызовом заявила Стелла. – И я докажу вам это. Его высочество забудет вас. Я окружу его такой заботой и вниманием, что он перестанет думать о вас. Поймет, что я для него настоящая находка. Никто и никогда не будет любить его сильнее, чем я.
Я не стала вступать в бессмысленный спор. Лишь пожала плечами и негромко обронила:
– В таком случае – удачи вам.
После чего быстро выскочила прочь, не дожидаясь, пока Стелла крикнет мне что-нибудь вдогонку.
Стоя в полумраке коридора, я устало потерла лоб. И что дальше? Где мне все-таки провести ночь? Как-то не хочется будить Милдред по этому поводу. Бедняжке сегодня и без того сильно досталось. Да уж. Разве могла она предположить, что ее доброта принесет ей столько забот?
Поскольку других вариантов я просто не видела, то решила вернуться в гостиную. Что же, кресла здесь достаточно удобные. Возможно, удастся хоть немного поспать.
Уже подойдя к лестнице, я вдруг остановилась. Снизу ощутимо повеяло холодом. Что это? Такое чувство, будто неплотно закрыта входная дверь. Но я точно помнила, что Томас хорошо захлопнул ее.
А затем я услышала скрип половиц. Кто-то ходил по первому этажу, стараясь особо не шуметь.
