– Да ты издеваешься, наверное, – пробормотала я, совершенно ошеломленная всеми этими известиями. – Король никогда не допустит подобного брака!
– Не переживай, брата я беру на себя, – с сухим смешком отозвался Тегрей, и его глаза блеснули от непонятного предвкушения. – Ему придется смириться с моим выбором.
– Томас! – глухо взмолилась я, уставившись на своего бывшего жениха. – Если это неудачная шутка, то она слишком затянулась! Хватит надо мной издеваться!
– Никто над тобой не издевается. – Томас мягко улыбнулся. – Тегрей говорит сейчас чистую правду. Можешь считать это предложением. Правда, в его весьма оригинальной манере. – Наклонился ко мне и доверительно сообщил: – Кстати, я действительно буду шафером на вашей свадьбе.
Я прикрыла глаза и сквозь зубы застонала от душившего меня бешенства. Такое чувство, как будто я сплю и вижу какой-то очень затянувшийся и реалистичный кошмар.
– Во-первых, прослежу, чтобы Тегрей не смылся по дороге к алтарю, – продолжил Томас. – А скорее, чтобы ты вновь не подалась в бега. Потом ищи тебя опять по всему Альмиону. А во-вторых, предвкушаю, как на это отреагируют в высшем свете!
– По-моему, тебя поднимут на смех, – буркнула я. – Я ведь считалась твоей невестой. А с Тегреем твои отношения… м-м… весьма специфические.
– В том-то и соль, Альберта! – Томас негромко рассмеялся. – В высшем свете изрядно бы позлорадствовали, если бы он просто женился на тебе. А как же, мой извечный враг и тут утер мне нос! Но если я буду его шафером, то… Да все от любопытства умрут, гадая, что бы это значило!
– Вы оба ненормальные, – печально констатировала я. Повернулась к Тегрею и грозно ткнула пальцем в его грудь, заявив: – И замуж за тебя я не выйду!
– Ну-ну, – обронил он и загадочно улыбнулся.
– Идемте уже, – поторопил нас Томас. – Давайте закончим с этим делом, а дальше продолжайте ругаться в свое удовольствие.
Я развернулась и буквально побежала по дорожке. Ух, как я сейчас зла! Просто словами не передать. Почему, ну почему Тегрей так уверен, что я приму его предложение? Да после того, что он устроил утром, я и знать его не желаю! Где гарантии, что подобные унизительные сцены не будут повторяться постоянно, стоит мне стать его супругой? Тогда мне будет уже некуда деваться от него – разводы в Альмионе и без того не приветствуются, а уж среди представителей королевской крови тем более.
Пылая от негодования, я выскочила из-за угла дома и замерла от неожиданности. Тегрей, шедший следом, чуть не врезался мне в спину, затормозив лишь в последний момент.
– Что… – начал было он, но тут же замолчал.
Потому что перед крыльцом стоял Равен. Но не один, а вместе со Стеллой. Девушка что-то негромко говорила ему, то и дело кокетливо поправляя волосы, выбивающиеся из-под широкого капюшона пушистой шубки.
Наше появление не прошло незамеченным. Увидев нас, девушка как-то вздрогнула и тут же сделала шаг назад.
– Любопытно, – почти не разжимая губ, обронил Тегрей. Ловко отстранил меня со своего пути и нарочито медленно подошел к этой парочке. Сурово спросил у Стеллы: – Что ты здесь забыла? Вроде бы я запретил тебе вставать и уж тем более покидать дом Милдред.
– Простите, ваше высочество, – пролепетала Стелла. – Но я себя действительно хорошо чувствую! Мне было очень скучно, и я решила прогуляться.
– Прогуляться? – Тегрей скептически заломил бровь. – А почему именно сюда?
– Ну… – Стелла кокетливо захлопала длинными ресницами. – Мне стало любопытно, как продвигается расследование вашего дела.
– Ясно, – коротко обронил Тегрей. – Полагаю, ты вдоволь надышалась свежим воздухом. Возвращайся обратно.
– Но… – запротестовала было Стелла, однако тут же сникла под пристальным немигающим взглядом Тегрея.
– Равен, проводи ее, – распорядился тот.
Брюнет послушно склонил голову. Приглашающе взмахнул рукой – и парочка неторопливо отправилась прочь.
Тегрей молчал все то время, пока эти двое не удалились на достаточное от нас расстояние. Первой не выдержала я. Ядовито сказала:
– Замуж, значит, за тебя идти. А Стелла кто в нашей семье будет? Запасной женой? Или официальной любовницей?
– Стеллы в нашей семье не будет, – произнес Тегрей, по всей видимости, думая о чем-то своем – так напряженно нахмурил лоб. – Не переживай, дорогая. Ее я тоже беру на себя.
– Могут возникнуть проблемы, – негромко заметил Томас.
– Я знаю. – Тегрей поморщился. – Ладно, сначала закончим с этим делом.
После чего круто развернулся и первым поднялся на крыльцо.
Уилфред открыл на стук так быстро, как будто стоял в прихожей и только и ждал нашего появления.
– Это вы, – без намека на вопрос проговорил он. – Проходите. Молодого человека тоже захватите. Бедняга, поди, замерз. Столько часов мне глаза мозолил.
– О нем не переживайте, – сухо сказал Тегрей.
– Вижу, вы весьма сурово относитесь к своим людям. – Уилфред печально усмехнулся. – Что же, жесткость, наверное, фамильная черта рода Визгорд. Ваш брат тоже обладает данным качеством. Главное, чтобы это не переходило в жестокость.
После чего, медленно и старчески шаркая ногами, отправился в гостиную, ни разу не обернувшись проверить, идем ли мы за ним.
Меня кольнуло беспокойство. За те несколько часов, что я не видела Уилфреда, он словно постарел разом на десяток лет. Прежде подтянутый и с прекрасной выправкой, сейчас он устало сутулился, кутаясь в какую-то растянутую шерстяную кофту. Ничего общего с пусть пожилым, но весьма крепким для своих лет господином, которого я знала!
А еще я заметила, что сегодня на Уилфреде не было его неизменных перчаток. Почему? Ах да, наверное, закончился запас. Новый заказ он у Милдред пока не делал.
В гостиной Уилфред даже не сел – буквально рухнул в ближайшее кресло. С измученным стоном вытянул перед собой ноги.
– Располагайтесь, господа, – произнес он. Посмотрел на меня и мягко добавил: – И вы, прелестная Альберта, не смущайтесь. Чувствуйте себя как дома. Полагаю, нас ждет очередной долгий и непростой разговор.
Я последовала его совету и осторожно примостилась на самый краешек сиденья, стараясь не потревожить свои синяки. Тегрей сел в кресло рядом. А вот Томас остался стоять. Он, не отрываясь, смотрел на руки Уилфреда, скрюченные подобно птичьим лапкам, с распухшими суставами, покрытые какими-то темно-коричневыми пятнами, мало похожими на обычные пигментные, которые являются неотъемлемыми спутниками старости.
– Да, изучение книги потребовало от меня определенных жертв, – проговорил Уилфред, перехватив взгляд Томаса. – Увы, даже перчатки оказались не способны полностью защитить меня от действия яда на ее страницах. Но я не жалею, что заплатил эту цену. Жалею о том, что она оказалась недостаточной. Мне не удалось спасти брата.
