– О-па! – Захар хлопнул в ладоши. – Снимай майку.
Оставшись в лифчике и домашних шортах, Аня принялась тасовать карты, смотря на свои руки.
Захар какое-то время разглядывал девушку. Потом открыл новую бутылку. Вытащил из пачки сухарик, подкинул и попытался поймать ртом. Не вышло. Он подобрал его с пола и повторил бросок. Попал. Захар захрипел и схватился за горло. Вылупленными глазами уставился на Аню. Пытался вдохнуть воздух, но не мог из-за застрявшего сухаря. Девушка положила колоду и встала над опекуном.
– Ты чего?! – Она не сразу поняла, что случилось, потому что не видела, как он подбрасывал сухарь.
– Ему сухарик попал! – воскликнул Костя. – В рот попал!
Захар качался, сидя на пятой точке, и показывал пальцем себе в рот. Его лицо приобрело багровый окрас.
– Подавился, что ли?! – Аня обошла опекуна и начала стучать ему по спине.
Захар повернулся и схватил девушку за плечи. В его взгляде она прочитала ужас.
– Твою ж мать, алкаш ты поганый! – Вырвавшись, она обхватила его под ребрами и несколько раз встряхнула.
– Что делать?! Что мне делать?! – затараторил Костя.
– Только не вздумай помереть! Сучий ты потрох, – проклинала опекуна девушка, продолжая сжимать его грудную клетку, стоя сзади на коленях. – Только не сейчас! Только не сейчас! Через два года хоть тысячу раз подохни, но только не сейчас!
Захар перестал издавать звуки. Его тело обмякло, и Аня расцепила руки. Мужчина завалился на спину. Выпученные красные глаза опекуна застыли на уже фиолетовом лице. Девушка побежала в свою комнату, взяла там шариковую ручку и вернулась на кухню.
– Ты будущий врач, Аня, – сказала она сама себе. – Врачи такие процедуры должны с закрытыми глазами делать. Ты читала об этом. Ты сможешь…
Аня отвинтила колпачок ручки и вытащила стержень. Потом нащупала пальцами промежуток между щитовидным и перстневидным хрящами и воткнула туда ручку. Отпрянула назад. Ручка начала издавать негромкий ритмичный свист.
– Дышит, ублюдок, – произнесла Аня. – Дышит. – Она вытерла пот со лба и села на стул. Костя все это время как вкопанный стоял и смотрел на Захара. Аня взяла со стола бутылку пива и залпом отхлебнула добрую половину. Поставила ее обратно на стол.
– Чертова жизнь, – произнесла она. – Все ведь так хорошо было, до этой вашей поганой Чащи.
Захар зашевелился, его лицо стало светлеть. Он нащупал руками ручку, торчащую из горла, и замычал, пытаясь что-то сказать.
– Лежи! Лежи, падла ты такая! – заорала на него Аня. – Сейчас вызову врачей!
Девушка позвонила в «Скорую помощь». Пока ехала машина, она успела подмести осколки и выбросить остатки алкоголя. Захар все это время лежал на спине и следил за Аней. Через десять минут в квартире появился врач.
Девушка объяснила, что они ужинали и мужчина подавился. Наконец его на носилках вынесли из квартиры. Аня наблюдала из окна, как люди в белых халатах загружают опекуна в автомобиль «Скорой помощи».
– Зачем люди так напиваются? – спросил Костя.
– Понятия не имею, – ответила сестра, продолжая глядеть в окно.
– Зачем разрешают делать водку?
– На алкоголиках корпорации зарабатывают огромные деньги.
– Кругом сумасшедшие люди, – сказал Костя.
– Пойдем в ванную, надо заклеить твое ухо. – Аня посмотрела на лицо брата. Кровь засохла на его щеке, шее и руках.
* * *
Захара положили в больницу. Аня все сделала неправильно: прокол не в том месте, не дезинфицировала ручку и само место прокола. В рану попала инфекция, поэтому его не рискнули отпускать домой. Костя с Аней впервые за несколько недель ощутили душевное спокойствие, оставшись в квартире одни.
Девушка ходила в школу, брат в это время готовил обед. Сестра купила пьезоэлемент для зажигания конфорок. Костя умел варить борщ, макароны, делать пюре и жарить яичницу. Мечтал научиться готовить плов.
Однажды, орудуя на кухне, он наткнулся на телепередачу о защите животных. Парень был потрясен увиденным – еще живой молодой слон с отрезанными бивнями лежал в луже собственной крови. Он был настолько слаб, что мог лишь приоткрывать рот, казалось, моля о помощи, а может, о смерти, и слегка шевелить хоботом. Голос за кадром сказал, что браконьеры, расстреляв все стадо, срезали слоновую кость. У подростка (так назвал слоненка ведущий) нет шансов, потому как ему прострелили живот, а по морде пошел некроз тканей из-за грязи, попавшей в места среза бивней. Слоненка пришлось добить, чтобы он не мучился. Диктор призвал не покупать товары из слоновой кости и не поощрять тем самым истребление этих разумных животных.
Костя выключил телевизор, не в силах наблюдать за этим зверством. Картина с умирающим возле своих собратьев слоненком сильно врезалась в его сознание. Он ощутил лютую ненависть к людям, осознанно творящим зло. Ему захотелось сделать с ними то же самое, что и они творят с бедными, ни в чем не виновными животными. Костя рассказал об этом Ане, когда та вернулась из школы, но девушка пожала плечами, сказав, что мир жесток и несправедлив. Браконьеры были всегда, и, к сожалению, ничего с ними не поделать.
На третий день их одиночного пребывания дома, примерно в одиннадцать часов утра раздался телефонный звонок. Алекс сообщил, что завтра утром он зайдет за Костей. Нужно идти в Чащу. Костя ничего не сказал сестре, тем более он пообещал ей больше не участвовать в походах.
Через час после того, как девушка ушла на учебу, к Косте зашел Алекс, и они поехали в Институт. На вопрос координатора, что у Кости с ухом, парень гордо ответил, что подрался с опекуном. Алекс попытался выяснить подробности, но Костя не стал рассказывать.
В Институте Семен Петрович проинструктировал путников. В этот раз их задачей было проникнуть в Чащу как можно глубже.
Вкладка
Глава 10
Триста километров до центрального корня Чащи.
В начале своего второго похода в Чащу Костя не обратил внимания на странный гул в голове, вызванный влиянием сорняка. Путники прошли тем же маршрутом, что и несколько дней назад. В доме, где они в прошлый раз наткнулись на неведомое существо, решили не останавливаться и преодолели путь без промежуточных стоянок. До пункта «А» дошли к позднему вечеру, почти к ночи. Миновав двадцать километров за первый день, – Алекс сказал, что этого очень мало, – они расположились на складе, том самом, где закончился их первый поход. Костя запер входные ворота на засов и поставил лампу на пол. Путники выключили приборы ночного видения. Костя протер уставшие глаза, прислонился к воротам и сполз вниз, оказавшись на корточках.
