Ему казалось, что гул сзади не стихает, как бы Костя ни отдалялся от поляны. Так оно и было – существа преследовали его по лесу, перемещаясь невероятным образом на двух, трех или десяти конечностях. А кто-то полз, извиваясь, подобно змее, ловко обтекая лианы, корни и стволы.
Костя потерял счет времени и ориентацию в пространстве. Не понимая, сколько уже бежит и куда, он вдруг остановился. Бешено скачущий до этого луч фонаря осветил стену высотой метров пять, скругленную кверху и преградившую дальнейший путь. Крики за спиной становились все громче. Подойдя вплотную к стене, Костя понял, что это и есть центральный корень. Тот самый, о котором ему рассказывали в институте.
Корень лежал на земле и тянулся влево и вправо на неизвестно какое расстояние, уходя в пучину лиан. Костя тут же скинул рюкзак и вытащил устройство с химикатом. Дотронулся до корня. Тот был твердый, как скала. Путник прислонил устройство к корню тем местом, откуда должна была выстрелить игла, и навалился всем весом, прижимая капсулу с химикатом к растению. Как только он нажал на курок, раздался громкий хлопок, от которого зазвенело в ушах, так что Костя перестал слышать гул приближающихся тварей. Корень был настолько крепким, что устройство разлетелось на куски, расплескав химикат. В том месте, куда должна была войти игла, на корне не осталось ни малейших следов повреждения. Костя замер в недоумении – «Как теперь быть? Все провалилось?»
Вдруг что-то сбило его с ног. Земля завертелась, и он понял, что лежит на спине. Раскинув длинные руки, тварь взвыла, подобно волку, а потом прыгнула на Костю, но запуталась в лианах, не долетев до него буквально метр. Парень вскочил и бросился бежать вдоль корня. Слева шуршали лианы в паре шагов от него. Путник слышал топот множества ног и эти противные, пронзительные голоса, повторяющие бессмысленные, ничего не значащие фразы. Вот он – конец его жизни. Сейчас кто-нибудь схватит Костю за ногу и начнет рвать, душить и грызть. Он бежал вдоль корня, а тот все не кончался. Силы покидали путника, а твари все не отставали. Он был на волоске от смерти.
И вдруг перед Костей открылось невиданное зрелище. Корень резко обрывался, уходя в пустоту. В прямом смысле в пустоту. И корень, и земля под ним, и лианы, и даже луч фонаря обрывались на границе сферы «из ничего». На секунду Костя замер перед этой сферой, а потом обернулся и увидел летящее на него создание с раскрытой пастью и тянущимися руками. Не раздумывая, парень бросился в шар из пустоты.
Глава 16
– Марина! – Крик Захара разбудил Аню, уснувшую на полу напротив двери.
Девушка посмотрела на часы. Время пять утра.
– Открой! Тварь ты такая! – продолжало раздаваться из коридора.
От нервного потрясения и недосыпа у девушки сильно болела голова. Судя по тому, что ей удалось поспать почти четыре часа, Захар все это время не ломился к ней.
«Возможно, он тоже спал, – подумала Аня, – или пил, сидя на кухне. Когда у него уже кончатся деньги?..»
– Что тебе надо?! – отозвалась она.
– Ты должна ответить за все!
– За что за все? Что ты, мать твою, несешь?! Оставь меня в покое! – В голосе Ани смешались страх, злость и ненависть, она уже не понимала, боится она опекуна или будет драться изо всех сил, если понадобится.
– Марина, ты… – Крик Захара резко стих.
Аня услышала топот, стук за дверью, голос Кости и какую-то возню. Девушка вскочила с пола, отодвинула шпингалеты и увидела на полу Костю, сидящего на Захаре и избивающего его. Опекун лежал на спине и закрывал руками голову, а ее брат бешено молотил мужчину, как только мог.
– У меня сейчас нет времени договариваться с тобой! – закричал Костя. Он оставил опекуна и обратился к сестре: – Мне нужен телефон в Институт! Срочно! – крикнул он, а потом еще раз пнул Захара по голове, когда тот попытался встать.
Опекун взвыл, схватившись за разбитый нос, из которого в две струи брызнула кровь.
Шокированная увиденным, Аня не сразу поняла, что Костя от нее хочет.
– Ты звонила нам туда. Дай мне телефон в Институт, – уже спокойно произнес брат.
– Как ты здесь оказался? Ты объяснишь мне, что происходит? Почему у тебя на лице кровь?
– Это не кровь, это из цветка… вода… сопли… а… тьфу ты, неважно… Ты дай мне телефон!
– Пойдем, я помню номер наизусть, – сказала Аня, продолжая подозрительно разглядывать брата, стоящего перед ней в рваной, грязной одежде с рюкзаком за спиной.
Девушка набрала номер и дала трубку Косте. На протяжении минуты к телефону никто не подходил.
– Там, наверно, уже нет никого, пять утра же, – сказала Аня.
– Да! Але! – закричал Костя.
…
– Да! Я живой!
…
– Дома, я дома!
…
– Потом расскажу или не расскажу, я сам ничего не понял, но что-то расскажу!
…
– Ждите меня в Институте, я выезжаю.
…
– Не надо, я сам доеду, я же не ребенок вам. Ждите!
Костя бросил трубку.
– Ты уезжаешь?
– Да, это очень важно.
– А как же я? – спросила Аня.
– Поехали со мной.
– Конечно, поехали, я тут не останусь. – Аня посмотрела в коридор. Захар кое-как поднялся, зашел в ванную и закрыл дверь.
Спустя десять минут Аня и Костя ехали в такси к Институту Космических Инфекций. Костя не стал ничего рассказывать сестре, а лишь попросил не нервничать и дать ему время все обдумать. Что именно он собрался обдумывать, Аня не поняла, но она ясно чувствовала что-то неладное, видя брата в таком состоянии. С другой стороны, она была счастлива, что он жив, а остальное не так важно.
Через двадцать минут они добрались до Института. Алекс, Семен Петрович и еще несколько координаторов встретили их в холле на первом этаже. Алекс вцепился в своего путника, сжимая его в объятиях. Семен Петрович пристал с вопросами. Аню они даже не заметили.
– Что случилось?! Как так вышло?! – возбужденно спрашивал руководитель.
– Я сам не понял, – ответил Костя, – они бежали за мной, а я шел по корню, а потом корень ушел в пустоту, и я прыгнул тоже туда…
– Предлагаю сесть за стол, – сказал координатор Николай.
– Да, пойдемте, – согласился Семен Петрович.
Они пересекли холл Института и присели за круглый стол возле огромного окна, выходящего во внутренний двор. Алекс остался стоять, потому что ему не хватило стула.
– Ты нашел корень? – спросил руководитель.
– Да, огромный, лежал на земле, а часть его была под землей. И он очень длинный.
– Ты вколол химикат? – спросил Алекс.
– Я не смог, я сделал все, как делал на тренировке, но этот корень был как каменный. Я встал вот так вот. – Костя встал со стула и показал, как он уперся в воображаемый корень. – Надавил. Нажал на курок, а потом устройство лопнуло. Я даже оглох!
