Они бежали теперь, не заботясь друг о друге, не видя, где остальные, у каждой в мыслях было только одно: спастись. Шорохи больше не слышались где-то, они были рядом. Они не видели призраков, но слышали и чувствовали их. Ледяной шепот обжигал уши, мерзкие влажные пальцы, пахнущие землей и затхлостью, касались кожи, костлявые руки хватали за ноги. Саша сбилась со счета, сколько раз она падала и поднималась. Должно быть, она вся извалялась в грязи, потому что привкус был во рту теперь постоянно. Дождь застилал глаза, ничуть не помогая разобрать дорогу, а в редких перерывах между раскатами грома слышался все тот же шепот.
Чьи-то сильные руки схватили ее за плечи, останавливая. Саша дико заорала и принялась отбиваться что было силы, но ее повалили на землю лицом вниз, прижали сверху весом. Крик заглушали влажные листья, забивались в рот и нос, мешая дышать. Саша по-змеиному извивалась, но сбросить с себя невидимое тело не могла.
Помощь пришла внезапно в тот момент, когда ей казалось: еще секунда – и она потеряет сознание. Что-то схватило ее за капюшон куртки и дернуло вверх. Саша от ужаса и паники сама не поняла, как вскочила на ноги. Рядом стояла Айя. Отпустив капюшон, она ухватила Сашу за руку и потащила в сторону. Держась за ее ладонь, Саше и самой удавалось бежать быстрее своих возможностей.
– Куда мы? – задыхаясь, спросила она.
– К машине.
– Но там же призрак.
– Да они здесь повсюду! А в машине у нас есть шанс! И либо не болтай и беги, либо я тебя брошу!
Саша мгновенно захлопнула рот, бросив все силы на бег. Она не была уверена, что «Ауди» сможет сдвинуться с места, но старалась не думать об этом. Мельком пыталась оглядываться по сторонам, ища Эльвиру, но сплошная пелена дождя и темнота вокруг не позволяли ничего разглядеть.
Ей казалось, что от машины они отошли достаточно далеко, и потому «Ауди» выплыла перед ними неожиданно, заставив сердце радостно подскочить. То ли, убегая, они больше плутали, чем отдалялись, то ли обратно бежали гораздо быстрее. Оставалось надеяться, что верная лошадка все же в состоянии двигаться.
По крайней мере, завелась она сразу.
– А как же Эльвира? – задалась вопросом Саша, уже оказавшись на водительском месте и пытаясь убрать каким-то образом выстрелившую подушку, чтобы та не мешала вести.
– Я без понятия, где она, – отозвалась Айя. – Тебя забрала, потому что однажды ты спасла мне жизнь и я не умею водить машину. Без Эльвиры как-нибудь обойдусь.
– Я не обойдусь, – проворчала Саша, ненавидя саму себя.
Она дернула рычаг коробки передач, отпустила тормоз, и машина резко сдвинулась с места, меся колесами грязь. Значит, ехать может. Огромный камень свалился с плеч, но уехать, не попытавшись спасти Эльвиру, Саша не могла. Развернула «Ауди» к лесу, чтобы фары немного осветили тьму между деревьями и указали Эльвире путь, если та где-то недалеко, и посигналила.
– С ума сошла?! – зашипела Айя. – Они придут за нами.
– Тогда мы умрем как герои, пытавшиеся спасти подругу по несчастью, а не трусы, бросившие ее, – хмыкнула Саша.
– Идиотка, – покачала головой Айя, но больше не пыталась заставить ее уехать.
Идиотские планы имеют свойство срабатывать, вот и им повезло: прежде чем их обнаружили бы призраки, в свете фар показалась грязная, оборванная и насмерть перепуганная Эльвира. Она бежала так быстро, что не просто Айя, а олимпийский чемпион мог бы позавидовать. Длинный подол платья давно был оборван, а потому ничего не сковывало ее движения. Она молча влетела в салон, и Саша тотчас же надавила на педаль газа.
Дико рыча, выбрасывая из-под колес килограммы грязи и мха, «Ауди» медленно, но верно выбралась на дорогу и, чем-то скрипя и звеня, помчалась в сторону деревни, где Нев и остальные проводили ритуал.
В салоне висело молчание. Саша смотрела на дорогу, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и напоминая себе, что за рулем нужен холодный и ясный ум, а также быстрая скорость реакции. Эльвира пялилась по сторонам, словно высматривая призраков, хотя не видела их в лесу, даже когда они касались ее. Айя же сидела, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. Она в отличие от Эльвиры действительно прислушивалась к призракам, поскольку могла уловить их появление.
Они не проехали и десяти километров, как из темноты показалась машина, ехавшая навстречу. И лишь когда они разминулись, Саша узнала автомобиль Максима.
– Макс! – воскликнула она, резко тормозя.
Айя открыла глаза и обернулась.
Максим, очевидно, тоже их заметил, потому что, пока Саша разворачивалась, он тоже остановился и развернулся. Они подъехали друг к другу, и девушки высыпали на дорогу, не обращая внимания на льющиеся сверху потоки воды. Хуже, чем сейчас, они выглядеть уже все равно не могли.
Из-за руля машины Максима вышел вовсе не Максим, а Ваня, но на это всем было плевать.
– Мать моя женщина! – всплеснул руками он, разглядев их. – Вы что, в аду побывали?
– Практически, – выдохнула Саша. – Где Нев и остальные?
– Так дочь твою названую прячут. А с вами что случилось? И, боги, что ты сделала со своей машиной?!
Они наперебой принялись рассказывать Ване обо всем случившемся, пока Айя внезапно не дернулась. Она торопливо обернулась вокруг своей оси, а затем ответила на молчаливый вопрос:
– Он нас догнал.
– Кто? – не понял Ваня.
– Призрак, которого вызвала Эльвира.
– Один? – испугалась Саша.
– Да, пока один…
Айя не успела закончить, как Эльвира вскрикнула и упала навзничь. Длинные черные волосы тонкой струной вытянулись вперед, словно кто-то тянул за них, а Эльвира с громким воплем поехала по асфальту.
Ваня выругался и, пока Айя и Саша пытались поймать и удержать Эльвиру, которую призрак таскал по мокрой дороге как тряпичную куклу, нырнул в машину за коробочкой Нева. Их персональный колдун не соврал: стоило только распахнуть все коробки, находящиеся друг в друге, как Эльвира замерла на асфальте, зато раздался протяжный вопль, напоминающий рев раненого медведя, и коробочка затряслась как припадочная.
Ваня быстро захлопнул крышку и довольно усмехнулся.
– Попался, родимый!
Эльвира села и громко разрыдалась. Пока Саша успокаивала ее, Айя подошла к Ване, с опаской глядя на беснующуюся коробку.
– Это еще не все, – негромко сказала она. – Остальные призраки на свободе. Они агрессивны и опасны. Есть у тебя еще сотня таких ловушек?
– Откуда? – развел руками Ваня. – Зато у нас есть Нев. Думаю, он будет получше ловушек.
Айя только покачала головой.
– Порой мне кажется, что вы уверены в нем гораздо сильнее, чем он сам, – тихо заметила она.
Однако им ничего не оставалось, как отогнать «Ауди» на обочину, пересесть в машину Максима и всем вместе направиться в деревню, где когда-то жили бабушка и дедушка Нева. Пока они ехали, Саша, больше не управлявшая автомобилем, смогла отдаться своим мыслям. Она пообещала Ване, то есть Войтеху, не видеть девочку и искренне собиралась сдержать свое обещание, но раз уж так складывается, что встретиться им придется, она ждала этого момента. Не увидела ее во сне, так увидит по-настоящему.
