– Доли, мы не можем оставить тебя в таком виде! – настаивал Тарен. – Скажи нам, кто сотворил это мерзкое заклятие. Мы найдем его и заставим рассеять чары!
– Под угрозой меча, если понадобится! – воинственно вскричал Ффлеуддур. Он умолк и вдруг с новым интересом взглянул на Доли. – Послушай, старина, – осторожно спросил бард, – каково быть лягушкой? Мне любопытно.
– Мокро! Вот каково! – резко квакнул Доли. – Мокро! Липко! Гадко! Если мне казалось, что превращаться в невидимку неудобно, то это во сто раз хуже! Это… о, не лезь ко мне со своими глупыми вопросами! Какая тебе разница? Ты не собираешься становиться лягушкой, а я уже кое-как приладился. Есть гораздо более важное дело.
Лягушка, или, вернее, Доли, запыхтела.
– Да если кто и может мне помочь, так именно вы, – проговорил он. – Произошли странные события…
– Да, и мне так кажется, – вставил Ффлеуддур. – Мягко говоря…
– Ффлеуддур, дай ему сказать, – оборвал барда Тарен. – Речь о его жизни!
– Странные события, – продолжал Доли, – необычные, нарушающие весь порядок и ход вещей. Во-первых, не так давно до короля Эйддилега дошла весть, что кто-то расхитил сокровищницу Дивного Народа на дне Черного Озера. Украл самые ценные камни. Такое редко случалось за всю историю Придайна.
Ффлеуддур изумленно присвистнул:
– Зная Эйддилега, могу вообразить, как он рассвирепел.
– Но не из-за каких-то там камней, – ответил Доли. – У нас их более чем достаточно. Он рассердился, во-первых, что кто-то разыскал сокровища, а во-вторых, посмел их взять. Смертные обычно не рискуют нарушать покой Дивного Народа.
– Мог это быть Араун или кто-то из его слуг? – спросил Тарен.
– Вряд ли, – покачал головой Ффлеуддур. – Насколько мне известно, даже Хозяин Аннуина очень осторожен с Дивным Народом.
– Хоть раз сказал что-то разумное! – проворчал Доли. – Нет, не Араун. В этом мы уверены. Но у нас лишь одно неоконченное донесение поста в Долинных кантрефах. И никаких вестей с придорожного поста Дивного Народа в здешних краях… Вот что само по себе очень странно.
Доли забавно покивал своей лягушачьей головкой.
– Эйддилег выслал вестника разведать все вокруг и докопаться до причин происшедшего. Но тот не вернулся. И ни единой весточки от него. Эйддилег выслал другого. То же самое. Молчание. Мертвая тишина. Можете догадаться, кого выбрали третьим. Совершенно верно! Доброго старого Доли! Кому поручить самое гадкое и неприятное дело? Ему, старине Доли!
Тарен никогда и подумать не мог, что обыкновенная лягушачья морда может изобразить такое негодование.
Доли фыркнул, пуская пузыри:
– Да, да, естественно, послали за добрым Доли!
– Тебе удалось выяснить, кто похитил камни? – с нетерпением спросил Тарен.
– Конечно да, – важно квакнул Доли. – Но вот чего мне это стоило! Взгляни на меня! Теперь я самая ничтожная тварь. О, если бы у меня имелся топор!
Было забавно смотреть на воинственную лягушку, но никто даже не улыбнулся.
– Дивный Народ в опасности! – волновался Доли. – В ужасной опасности! Да, я выяснил, кто отыскал наш подземный тайник и украл сокровища. Тот же, кто заколдовал меня. Мордант!
– Мордант? – повторил Тарен, нахмурившись. – Кто он? И как ему это удалось? Почему он осмелился вызвать гнев Эйддилега?
– Почему! Почему! – Глаза Доли яростно выпучились, и он вновь начал раздуваться. – Разве не понятно? Мордант, гнусный разбойник-чародей! Он хитрее змеи! Посмотри на меня! Он сумел заколдовать подземного жителя, подданного короля Эйддилега из Дивного Народа. Никто еще не мог сотворить этого над нами! Неслыханно! Не поверил бы, не случись такое со мной! И если он может превращать нас в рыб, лягушек, червяков или во что там еще, не знаю, то мы в его власти! Он может уничтожить нас, если захочет. Что он и сделал наверняка со стражником на придорожном посту и с вестниками. Со мной, наконец! И это может случиться с любым из нас. Даже с самим Эйддилегом! Никто из Дивного Народа не может теперь чувствовать себя в безопасности. Мордант – самая страшная угроза, которая когда-либо нависала над нашим королевством.
Доли обессиленно поник. Спутники испуганно переглядывались.
– Но планов его я разгадать так и не смог, – продолжил наконец Доли. – Но я проследил за ним до самого его тайного убежища! Оно недалеко отсюда. Разумеется, я крался за ним, превратившись в невидимку. Мне это далось нелегко. В ушах гудело так, будто туда набилась сотня шершней! Наступила темнота, и я решил, что могу снова стать видимым. Очень уж болели уши! Всего лишь на миг, чтобы передохнуть от ужасного жужжания! А в следующий миг я стал таким, каким вы меня видите.
Доли перевел дух.
– Мордант мог бы сразу меня уничтожить, но он посмеялся надо мной – превратил в беспомощную лягушку! А затем бросил среди камней, не сомневаясь, что здесь я мало-помалу высохну и умру. А если по случайности не умру, то разве может лягушка причинить вред колдуну? Я скакал, потом полз и полз в поисках воды и уже совсем выбился из сил, когда появилась твоя кошка. Если бы не она, мне уже наступил бы конец.
Все молчали, а Доли никак не мог успокоиться.
– Одно лишь забыл Мордант, – продолжал он, – одну крошечную ошибку совершил: не лишил меня речи! Я могу говорить! Я и сам до поры до времени этого не знал. Потрясение оттого, что я стал лягушкой, в первый момент лишило меня дара речи!
– Клянусь Великим Белином, – прошептал Ффлеуддур, – я слышал, что у людей в горле застревает ком, но чтобы у такого комочка… О, прости меня, Доли, я не хотел обидеть тебя, старина, – спохватился он под взглядом вытаращенных глаз лягушки.
– Доли, скажи, что нам делать? – в ужасе воскликнул Тарен. Он отчаянно жалел Доли, а при мысли о том, какая беда крадется в подземные владения Дивного Народа, кровь стыла в его жилах. – Отведи нас к Морданту. Мы возьмем его в плен, а если надо, то и убьем.
– Так мы и сделаем! – воинственно вскричал Ффлеуддур, размахивая мечом. – Я не позволю, чтобы моих друзей превращали в лягушек!
– Да, да, – храбро пискнул Гурги. – Друг – это не квакуша-прыгуша! Верный Гурги спасет друга от злючки-колючки!
– Напасть на Морданта? – возразил Доли. – Вы что, рехнулись? С вами покончат так же, как со мной! Нет, вам нельзя так рисковать. Нужно предупредить Эйддилега. Но до этого я должен выполнить данное мне поручение. Надо узнать все о силах Морданта и о том, что он собирается делать. Дивный Народ не выстоит против него, если мы не выясним, с кем имеем дело. Отнесите меня назад в логовище Морданта. Я как-нибудь дознаюсь о его планах. А потом доставите меня на наш придорожный пост. Оттуда я смогу послать весточку Эйддилегу.
Неожиданно по тельцу его прошла судорога; Доли как будто задохнулся, а затем чихнул с такой силой, что его чуть не выбросило из лужицы.
