Эмили понятия не имела, что он имеет в виду. Она ведь и так делала всё, что требовалось для подготовки к битве с Асмароном. Странно, он ведь именно это и сказал сейчас, но подразумевал что-то ещё, может быть…. Однако одного упоминания о схватке было достаточно, чтобы Бальтазар вновь полностью закрылся, и дальнейшие вопросы падали в пустоту. Поэтому девочка прекратила их задавать. Было бессмысленно что-то обсуждать с вампиром, если он уже определил свой план. Ей не оставалось ничего иного, как выполнять тренировочные задания, которые он ей дал, а по вечерам бороться с волнением в Большой таверне.
Козимо и Рафаэль делали всё возможное, чтобы отвлечь девочку, Расмус и другие духи также вносили лепту, разыгрывая зрелищные представления на маленькой сцене. Эту ночь Эмили тоже хотела провести с друзьями. Но когда после тренировки она вернулась в склеп, её ждало долгожданное письмо от Бальтазара. Поэтому теперь, когда девочка дошла до его обители, волнение, которое она так старательно пыталась подавить, вернулось и разыгралось в полную силу.
Последние метры до входной двери вампира она преодолела почти бегом. Дверь перед ней открылась сама, не произведя ни единого звука. Эмили пересекла сумрачную библиотеку, быстро сбежала вниз по лестнице, надеясь застать Бальтазара за письменным столом, как это бывало, когда они обсуждали следующие шаги в поединке с Асмароном. Девочка-дух слетела по скользким ступеням винтовой лестницы – и остановилась, как вкопанная.
Мебель, подставки для оружия, даже канделябры, которые обычно украшали прихожую этой обители, – всё исчезло. Вместо всего этого в глаза бросились корешки книг, на которых мерцали горящие символы, а там, где обычно стоял письменный стол, виднелась гигантская пентаграмма. Её заботливо выведенные линии покрывали почти весь пол, и они были начерчены… кровью. Её запах заставил Эмили судорожно сглотнуть. Помещение выглядело, как во время проклятой чёрной ярмарки. А куда подевался Бальтазар?
– Я здесь, – пророкотал он прямо ей над ухом.
Эмили так испугалась, что отскочила на несколько шагов. Бальтазар, напротив, даже не пошевелился. Очевидно он всё это время стоял в тени этой лестницы и только и ждал, чтобы напугать Эмили.
– Проклятие! – она сердито взглянула на него. – Ты думаешь, кто ты? Бэтмен?
Тот пожал плечами.
– Бэтмен слишком смертный, но его грот совсем не так плох.
Эмили засопела. Каждый раз, когда она обращала недостаточно внимания на окружавшие её предметы, Бальтазар пугал её. И всякий раз девочка не могла отделаться от ощущения, что это доставляет ему дьявольское удовольствие.
Она мрачно посмотрела на него.
– Ты поэтому заставил меня так долго ждать? Ты что же, записался в художники к дьяволу?
Бальтазар направился к пентаграмме. И не успел он к ней подойти, как символы с лёгким потрескиванием начали мерцать. Он остановился перед тлеющими знаками.
– Это древние символы. Знаки, которые несут в себе большую магическую силу. Необходимо время, чтобы пробудить их и собрать для ритуала, имеющего определённую цель.
– И какой это должен быть ритуал?
– Ты часто читала об этом, – сказал вампир и покачал головой. – И всё равно задаёшь сейчас этот вопрос? То, что ты здесь видишь, это традиция из давно минувших времён. Ритуал охотников, которые были ловцами мертвецов.
Не успел он закончить, как линии пентаграммы вспыхнули серебристым огнём. В то же мгновение с лица Эмили исчезла улыбка. И не только из-за жара, который неожиданно полоснул её по щекам. Она вспомнила всё, что читала об этом ритуале, вспомнила о картинках, которые видела в книгах Бальтазара. Вспомнила она и о символах, которые возникали перед её внутренним взором, когда вампир рассказывал ей об этом ритуале, – в стародавние времена он служил для того, чтобы помочь воину собрать все силы и использовать их в бою против врага. Она думала, что с разгоном гильдии ловцов ритуал тоже исчез. Но в этом Эмили, очевидно, ошибалась. Её взгляд заскользил по символам. И вот она уже стоит в центре этого знака, который ловцы мертвецов поджигали перед решающим боем, перед той единственной битвой, которая означала всё или ничего, – перед битвой не на жизнь, а на смерть.
– Волнуешься? – спросил Бальтазар.
– Нет, – быстро ответила девочка-дух и показалась себе смешной. – Да, я нервничаю, – тут же призналась она и вздохнула. – Тем не менее, скоро дороги назад уже не будет. Я начну охоту на Асмарона. Я вызову его на бой. И узнаю, достаточно ли училась, чтобы остановить его.
– Ты училась достаточно, – сказал вампир. – И не стоит забывать, что, помимо того, чему ты научилась, у тебя есть всё, чтобы добиться успеха.
Эмили взглянула на него с интересом.
– Правда? Об этом ты мне никогда не рассказывал. Наоборот. Вначале мне пришлось тебя очень долго уговаривать, чтобы ты взялся за моё обучение. И, честно говоря, ты устроил мне нелёгкую жизнь.
– Нелёгкую, – согласился он. – И могу посоветовать каждому сделать то же самое, прежде чем тот решится схлестнуться с тобой.
Она невольно улыбнулась, увидев весёлый блеск в его глазах.
– Почему ты думаешь, что я сумею побороть Асмарона?
– Начнём с того, что я на твоей стороне, – констатировал он. – Кроме того, ты дух и обладаешь большой магической силой. Этим ты превосходишь даже моих самых опытных воинов, которые борются с мертвецами. Далее. Никто, кроме тебя, не сможет напасть на след Асмарона так, как это можешь ты и только ты, как продемонстрировала это сейчас, приблизившись к нему достаточно близко. И, в конце концов, никто не сможет так аккуратно, без ущерба, вынуть из него украденную жизнь, как ты. Потому что это твоя жизнь! И это всё ещё часть тебя, а не его. Поэтому осмелюсь утверждать: у тебя хорошие предпосылки для достижения цели.
– Это звучит почти как похвала, – Эмили подавила усмешку.
– Я только констатирую факты, – иронично ответил Бальтазар. – К ним относится также следующее: всё то, что я только что перечислил, тебе не поможет, если ты упустишь из виду свою силу. Это она поведёт тебя на любую битву, именно она защитит тебя, если любая другая сила тебя покинет. Этой цели служит данный ритуал. Он должен напомнить тебе о твоей силе, в которую ты сможешь спрятаться, как бы сумрачно ни сделалось всё вокруг тебя. С давних времён ловцы проводят последнюю ночь перед большой схваткой в этом огне. Ритуал закончится на рассвете. И следует усвоить главное: как только ритуал закончится, отсрочки не будет. И не может быть. Мы снаряжаемся, и охота начинается.
Эмили посмотрела на огонь. И вот он появился вновь – маленький испуганный голосок внутри неё, который всеми силами стал уговаривать, что лучше бы сейчас пойти в таверну, послушать хорошие песни, вместо того чтобы бросаться в какую-то невероятную смертельно опасную схватку. Однако лёгкого потрескивания огня было достаточно, чтобы заставить этот голосок замолчать. Эмили расправила плечи. Она достаточно долго работала ради этого момента. Сейчас она сомневаться не будет.
