Миссис Ви прижала ладонь к сердцу.
– Что ж, это очень любезно с вашей стороны! Знаете, зря наше поколение говорит о молодежи, что вы ленивые, самовлюбленные и жадные до внимания. Некоторые из вас крайне приятные ребята! ХА-ХА!
Ксантус галантно отодвинул стул для миссис Ви, Эмеральда повязала ей на шею салфетку, Скайлин налила в бокал воды, а Тангерина протянула ложку. Люси сняла крышку с котелка, и столовая наполнилась восхитительным ароматом. Бристал зачерпнула половником содержимое и, налив в тарелку щедрую порцию, подала ее миссис Ви.
– Пахнет вкусно, – сказала она. – Что вы приготовили?
– Грибную похлебку с картофелем, как готовит моя мама, – ответила Бристал. – Это старый семейный рецепт. Надеюсь, вам понравится.
Миссис Ви схватила ложку и с предвкушением попробовала блюдо.
– Очень вкусно! Немного пересолено, но вкус это не портит. Спасибо, что приготовили ужин специально для меня. Мне так приятно, что вы так любите и цените меня. Не хочу показаться сентиментальной, но вы мне уже как родные дети. Ох, сколько соли! Меня так раздует, что я в туфли завтра не влезу! ХА-ХА! Но шутки в сторону, это и правда самое приятное, что мне когда-либо…
БАМ! Миссис Ви упала головой в тарелку, расплескав суп во все стороны.
– Быстро она, – хмыкнула Люси. – Я думала, дольше придется ждать.
Тангерина осторожно приподняла голову миссис Ви и положила ее на стол. Затем поднесла к ее носу чистую ложку, проверяя дыхание, но экономка не дышала.
– Скайлин, сколько сонной соли ты положила в суп?
– Как сказано в инструкции на бутылке. – Она достала склянку из кармана. – Тут написано, что достаточно маленькой плошки соли, чтобы спать неделю.
Тангерина выхватила у подруги из рук бутылку и внимательно прочитала инструкцию.
– Скайлин! – воскликнула она. – Ты читать разучилась? Тут сказано, достаточно маленькой ложки соли, чтобы спать неделю!
Скайлин побледнела и вытаращила глаза.
– Ой.
– О боже, мы убили миссис Ви! – вскричал Ксантус.
– Успокойтесь! – осадила их Бристал. – Мы нашли сонную соль в кабинете мадам Грозенберри. Будь соль смертельно опасной, вряд ли она бы хранила ее у себя.
К всеобщему облегчению, экономка вдруг громко всхрапнула и начала глубоко дышать.
– Старушка будет в отключке какое-то время, но в себя придет, – сказала Люси, похлопав миссис Ви по спине.
– Мы правильно поступили? – спросила Эмеральда. – Как-то нехорошо было ее усыплять.
– Мы это уже обсудили, – сказала Бристал. – Если миссис Ви проснется завтра утром и обнаружит, что нас нет, у нее случится сердечный приступ! А если она узнает, что мы отправились в Северное королевство, то пойдет следом! Пусть лучше поспит, пока нас нет, чем беспокоится. Так что надо отнести ее в комнату и уходить, пока Снежная королева не стала еще сильнее.
Вшестером они подняли безвольное тело миссис Ви и потащили через кухню в ее спальню. Экономка оказалась тяжелее, чем они ожидали, поэтому стоило немалых усилий нести ее осторожно и не ударить головой о дверные косяки и стены. Когда ребята наконец приволокли ее в комнату, уложили на кровать и накрыли одеялом, пот лил с них в три ручья.
– Погодите, – сказала Люси. – А почему мы не перенесли ее с помощью магии?
Одноклассники дружно застонали – вот же они глупые!
– А, черт, я постоянно об этом забываю, – вздохнул Ксантус.
Прежде чем отправиться в Северное королевство, каждый из ребят сотворил себе необычную верхнюю одежду, чтобы не замерзнуть в пути. Бристал взмахнула палочкой, и поверх ее брючного костюма появилось пальто из поблескивающей шерстяной ткани голубого цвета и с рукавами с оторочкой из пушистого белого меха. Эмеральда создала себе расшитую изумрудами теплую накидку, сочетавшуюся с ее нарядом. Тангерина надела стеганую телогрейку, сшитую из медовых лоскутков в виде сот. Скайлин покрыла свое тело слоем горячей воды, который окутал ее как прозрачный купальный костюм. И, наконец, Люси щелкнула пальцами и облачилась в накидку из индюшачьих перьев.
– Не на эту птичку я рассчитывала, но и так сойдет.
– Ксантус? Тебе не нужно утеплиться? – спросила Скайлин.
– Обойдусь, я никогда не мерзну.
– Тогда мы почти готовы, – сказала Бристал. – Надо только кое-что взять с собой в дорогу.
Она сложила в мешок еду, воду и прочие необходимые вещи и уменьшила его до размера кошелька для монет, чтобы было нетяжело нести. В кухне она взяла один из ножей миссис Ви и поднялась в кабинет мадам Грозенберри. Встав на стул, она вырезала кусок с изображением Северного королевства с Карты магии. Звезда мадам Грозенберри по-прежнему ярко сияла, и Бристал надеялась, что они успеют спасти фею и ее свет не угаснет. Скатав карту в свиток, она убрала его под пальто.
Напоследок Бристал быстро забежала к себе в комнату и достала с полки книгу по географии, в которой были детальные карты Междулесья и Северного королевства. Взмахом палочки Бристал уменьшила ее до размера спичечного коробка и убрала в карман. Внизу одноклассники уже собрались у входных дверей.
– Что ж, вот и всё. Приготовьтесь к тому, что впереди нас ждут опасности, нам может стать страшно, и мы можем пострадать.
– Обычное дело во время субботних концертов, – вставила Люси.
– Я не шучу, – сказала Бристал. – Как только мы выйдем из замка и покинем академию, назад дороги не будет. Все понимают, во что мы ввязываемся?
Бристал пристально посмотрела каждому из друзей в глаза, пытаясь понять, осознают ли они, что стоит на кону. Все уверенно кивнули – они точно знали.
– Я хочу сражаться за мадам Грозенберри, – сказала Эмеральда.
– Я тоже, – сказал Ксантус.
– И я, – сказала Тангерина.
– И я, – сказала Скайлин.
– Именно такие приключения я и искала, – сказала Люси.
Увидев воодушевление друзей, Бристал наполнилась еще большей решимостью, но тревога всё равно ее не отпускала. Наконец она открыла двери.
– Ну что ж, была не была.
Ребята вышли из замка и направились к заколдованной изгороди. Когда проход открылся, Бристал и ее друзья сделали глубокий вдох и взялись за руки для храбрости. Пройдя по древесному тоннелю, они оказались в мрачном Междулесье. Путешествие началось.
Когда они ушли из академии, только начинало смеркаться, но в дремучем лесу, казалось, уже наступила ночь. Несмотря на то что ребята научились магической самозащите, им всё равно было страшно шагать по мрачной чаще. Когда в тиши вдруг громко каркал ворон или ухала сова, им хотелось развернуться и бежать обратно без оглядки, но друзья продолжали идти вперед по извилистой тропинке. Как и в прошлый раз, Бристал сотворила мерцающие шарики, которые плыли впереди них, словно стайка светлячков, и освещали путь.
