На третьем этапе каждая девушка должна была блеснуть своим талантом. Кто читал стихи, кто – пел песни или устраивал фокусы. Одни девушки мастерски управлялись с мечом или демонстрировали приемы самообороны, другие занимались рисованием или плетением. Конечно же, не обошлось без танцев. Именно их выбрала Тиа для своего выступления. Как и Саи – демоница оказалась изумительной танцовщицей. Признаюсь, даже у меня что-то екнуло при взгляде на нее. Про мужиков вообще молчу, те сидели и слюни пускали, хоть салфеточки выдавай. Но Тиа тоже оказалась мастерицей и не посрамила дриад. С ее фигурой и чувством ритма затмить демоницу оказалось непросто, но возможно. Мне выступление подруги понравилось больше. Движения были плавными, изящными, а танец Саи больше смахивал на стриптиз. Конечно, как тут не понравиться мужчинам.
Затем шел конкурс на сообразительность и эрудицию. Забавный, надо сказать. Каждой девушке задавали вопросы, и нужно было отвечать не задумываясь. Некоторые несли откровенную чушь, вызывая смех зрителей. Но наша подруга справилась и с этим испытанием. В итоге к финалу подошли пять девушек, одной из которых была Саи. Мне ее мотивы были непонятны. Зачем стремиться получить корону во второй раз? Лучше б дала дорогу кому-то еще. Но демоница своего упускать не собиралась, в ее глазах читалась явная угроза. Последний этап обещал быть фееричным.
В финале требовалось нарисовать свое видение будущего Академии, придумать лозунг и гимн, а также эффективную рекламу для привлечения абитуриентов. Тут Тиа повезло, она была прекрасной художницей, а в остальном ей помогли мы. Райни придумала лозунг «Кто не с нами, тот необразованный люд», затем мы втроем сочиняли гимн и рекламу. С последним сложнее – нужно было уложиться в двадцать слов. Целую ночь мы смотрели на пустой плакат и думали. В конечном итоге вышло: «Хочешь стать уважаемым и всезнающим? Ноги в руки и бегом в Академию. Тут тебя научат любить науку».
Тиа оказалась единственной, кто справился с заданием полностью. Остальные придумали такое, что без рюмки не взглянешь. У орчанки, неизвестно как прошедшей в финал, вообще через слово шли нецензурные выражения.
Настала заключительная часть конкурса. Из оставшихся выбрали трех лучших, в числе которых были Тиа, Саи и еще какая-то не знакомая мне дроу. Они стояли на подиуме, чуть повернувшись боком к залу и судьям – поза, не лишенная кокетства. Саи смотрела на всех с таким видом, будто ее победа – дело решенное, Тиа выглядела спокойной и даже отрешенной – казалось, конкурс ей до лампочки, а дроу была заметно напряжена и растеряна.
– Дорогие конкурсантки и уважаемые зрители! – Председатель жюри с помощью магии усилил голос, и теперь его было слышно в самых дальних углах. – Подошло к концу сие восхитительное действо, и мы должны объявить решение во всеуслышание. Итак, третье место… – гул стих, – …получает несравненная Амали!
У бедной дроу обреченно опустились плечи. Ну, милочка, проигрывать тоже надо уметь. И не расстраивайся сильно, это ж такая ерунда, правда? Темнокожей конкурсантке надели через плечо оранжевую ленточку и водрузили на голову сверкающий драгоценными камнями обруч.
– Второе место мы решили присудить… прекрасной Саи!
Вот это поворот! Самый поворотный поворот, какой вообще мог повернуться.
Саи, бедняжка, так и застыла столбом, когда ей надевали на голову диадему, усыпанную янтарем. Зал на миг замер, а потом взорвался ором, свистом и аплодисментами. Кто-то заорал: «Судью на мыло!», однако его перекричали, и одинокий вопль потонул в шуме.
– И королевой Академии становится великолепнейшая Тиа!
Вот теперь пришла наша с Райни очередь орать. Мы с воплями вскочили и принялись размахивать плакатами. Тиа улыбалась до ушей, когда ей нацепили диадему из сапфиров. После получения короны она еще неделю светилась как звезда, а демоница так зло сверкала глазами, что невольно хотелось выдать дриаде пару защитных амулетов. Но Саи взяла себя в руки и даже прилюдно поздравила соперницу с победой.
К сожалению, конкурс от уроков не освобождал, и настала пора культурологии. Зачет обещал быть красочным, учитывая, что профессор Мериадалиан меня не любила. Она попросила не только рассказать о каком-нибудь обряде, но и продемонстрировать одежду. С этим выходила заминка – нужно же было добраться из комнаты в аудиторию. Пришлось надевать плащ. Смотрелось комично, но щеголять полуголой не хотелось: одежда островитян состояла из красной повязки на груди, такого же цвета длинной юбки с запахом и множества украшений. Одни бусы весили пару кило. И нужно было надеть браслеты на руки и ноги, так что при ходьбе я звенела. Распущенные волосы украшены цветами, на лице тонна макияжа – румяна, тушь, густые стрелки. Чувствовала себя разрисованной куклой, но отступать поздно. Мне нужно было быть босиком, но до аудитории я решила дойти в туфлях. Когда все явились в класс, оказалось, не я одна прикрылась плащом. Забавно.
– Все собрались? – Профессор окинула нас придирчивым взглядом. – Отлично. Тогда начнем. Ризолли, прошу. – И небрежно махнула рукой в сторону доски.
Отношения у нас не заладились. Интересно, что будет, если она узнает, кто перед ней на самом деле? Думаю, я посмеюсь. Но сейчас не время. Мысленно повторив материал, скинула туфли, плащ и пошла отвечать.
– Проводы у островитян проходят своеобразно, – начала я, обращаясь к собратьям по несчастью, с любопытством разглядывающим мой наряд. Почти неделю его готовила – сложно, но он стоил потраченных сил. – Сначала старейшины племени пускают по кругу кубок с настойкой из особых прибрежных грибов – молодежь от напитка расслабляется и приходит в приподнятое расположение духа. Потом бьют в барабаны и устраивают пляски у огромного костра – по очереди каждый юноша, которого отправляют на дальние острова для инициации, должен выйти и что-то изобразить. И чем причудливее фигура, тем больше шансов попасть на ближайший к деревне остров. За танцами следует ритуал прощания с семьей. Нужно поцеловать руки отцу и матери, попрощаться со всеми братьями и сестрами, получить напутствия. После этого парни, взяв с собой мешок с самым необходимым, садились в самодельную лодку и на три месяца уплывали на острова, чтобы стать мужчиной и научиться выживанию в одиночестве.
– Что ж, доклад хороший, – произнесла профессор, – ставлю отлично. Кто хочет отвечать следующим?
Руку подняла Тиа и сменила меня у доски. На дриаде красовались топ и коротенькая юбка из меха, в ушах – множество сережек-колец, на ногах костяные браслеты. На лице боевой раскрас, а волосы намотаны на странно торчавшую палку. Увидев наряд в первый раз, я оторопела, но, узнав, о чем пойдет речь, даже помогла в создании костюма. Сами брачные обряды орков тоже зрелище не для слабонервных. Если орку понравилась девушка, он должен доказать свою привлекательность. Для начала – победить соперников, причем способ может быть любым, даже не самым честным. Главное – результат. Когда препятствия устранены, орк обязан одарить любимую. Но не теми подарками, к которым привыкли мы, – чаще всего это трупы убитых им животных, шкуры и кости. Последнее испытание – победить собственную невесту. У орков все равны, и, чтобы жениться, нужно уложить избранницу на лопатки, а это непросто. Девушка имела право пользоваться любым оружием, которое попадется в руки в момент нападения. Представила орчанку со сковородкой в руках и не смогла сдержать улыбки. Победив, нужно невесту связать и срочно нести к шаманам, пока она не передумала и не решила сбежать. Каких-то специальных ритуалов не проводят, шаман надрезает обоим ладони, заставляя обменяться кровью, и тут же объявляет их мужем и женой.
