После дриады выступили несколько учениц с одинаковыми рассказами о водных элементалях, и к доске вышла Ксинаниэль. Она оказалась моей кузиной по материнской линии, и как только узнала о родстве, тут же возненавидела. Мотивов я не понимала, хотя она утверждала, что мой папенька опозорил ее семью, а такое смывается лишь кровью. Но трогать меня было запрещено, вот и приходилось бедняжке злиться и кусать локти.
Ксина была похожа на меня фигурой, на этом сходство заканчивалось. Красоты ей не занимать – темная кожа, красные глаза и белоснежные волосы, но характер просто ужас. Естественно, девица решила рассказать о брачном обряде своего народа и вышла отвечать в красном глубоко декольтированном платье с разрезами по бокам. На голову набросила прозрачную вуаль, полностью скрывающую лицо. Мелкая бестия старалась напакостить мне хотя бы по мелочи, но пока ей это не удавалось.
Последней выступала Райни, одетая в черный обтягивающий костюм и с непроницаемой маской на лице. Она решила поведать об обряде смерти у дроу и выступала в качестве судьи. У дроу испокон веков действовал жесточайший кодекс чести, согласно которому преступивший закон или предавший своего господина обязан был собственноручно лишить себя жизни. Провинившийся облачался в траурные одежды и выходил на пустую площадь, представая перед лицом господина или любой вышестоящей персоны. Разрешалось взять с собой секунданта: если вдруг сам дроу не в силах себя убить, тот перерезал ему горло. Перед самоубийством господин зачитывал обвинительный акт и вопрошал обвиняемого, признает ли он свою вину. Впрочем, эта часть ритуала была чисто символической, потому что независимо от того, признает себя мужчина виновным или нет, исход один и тот же. После этого обреченный на смерть произносил речь покаяния и пронзал сердце ритуальным кинжалом.
– Что ж, вы все молодцы, – похвалила нас преподавательница и улыбнулась. – Как я и обещала, этот урок идет вместо зачета, и от него вы освобождаетесь. Но не советую забывать, что вы сегодня узнали, так как я буду спрашивать.
Когда нас отпустили с урока, в комнату я чуть ли не бежала. Хотелось поскорее переодеться в привычную одежду. По дороге встретились Лар и Дар. Увидев мой наряд, они похвалили его за оригинальность, а демон попытался приобнять, дабы полапать, но получил по шаловливым ручкам и оставил меня в покое. Насколько я знала, у обоих были девушки, и виделись мы редко. И к лучшему – с завтрашнего дня начинались экзамены.
И первым стояла история. Не то чтобы я не любила предмет, но порой он был столь нудным, что становилось тошно. Магистр Пентал считал историю самой важной, впрочем, так о своем предмете думали все учителя. Поэтому параллельно с конкурсом приходилось штудировать учебники по истории и географии – он вел оба предмета и решил их совместить. Для нас это было очередной пыткой, но жаловаться нельзя.
Мы зашли в класс и сели за первую парту, хотя подруги уговаривали устроиться подальше и не мозолить глаза. Они полночи ваяли шпаргалки в надежде списать. Но этим мечтам не суждено было сбыться: магистр прямо с порога взмахнул рукой, и все записки, листочки, учебники и прочее оказались у него на столе. По аудитории пронесся разочарованный стон. Пентал гаденько улыбнулся и разложил билеты, хитро поблескивая глазами. Никто не решался идти первым, все поглядывали друг на друга и молчали. Было страшно. За несдачу с первого раза назначался второй, иногда и третий экзамен, а потом ученика заставляли заново пройти весь курс, причем практически за сутки. Такого испытать не хотел никто, но и идти к столу желающих не находилось. Пришлось стать первопроходцем. Посмотрела на билеты и вытащила первый понравившийся.
– Билет номер семь, – продиктовала и пошла готовиться.
На экзамене разрешалось иметь чистый листок и ручку, чтобы составить тезисы ответа, на подготовку отводилось не более получаса, потом нужно было идти отвечать. Мне достался вопрос о торговле светлых эльфов с орками, а также принцип взаимодействия оборотней с людьми. Кажется, удача на моей стороне. Я лично присутствовала при заключении договора с орками. Мне тогда лет семь было, а няньки все сбежали, так что папуле ничего не оставалось, кроме как взять меня с собой.
– Можно отвечать? – спросила, когда все взяли билеты.
– У вас еще двадцать минут на подготовку, – удивился магистр, не ожидавший такой прыти. – Вы уверены, что готовы?
– Да. – Не видела смысла тянуть.
– Прошу, – мне указали на стул. – С какого вопроса хотите начать?
– С первого. – Пентал кивнул и сделал какие-то пометки в ведомости. – Последний договор между орками и светлыми эльфами был заключен одиннадцать лет назад. В силу граничащих территорий и общих интересов правитель степных орков Большой Вул нанес визит повелителю эльфов и предложил мир, а также взаимовыгодные условия дружбы. Первым пунктом стал обмен товарами. Эльфы поставляли фрукты и овощи, взамен получали руду для изготовления оружия и мех животных. Сами они убийство живого существа считали грехом, но от чужой помощи не отказывались. Орки получили разрешение на проезд по территории светлых, но в сопровождении. Впрочем, это было обоюдное соглашение. В случае войны обе стороны обещали оказывать друг другу помощь по мере возможности. Так как орки постоянно с кем-то враждовали, повелитель эльфов внес пункт о лечении больных и раненых, а не о вводе войск. Также вождь орков хотел заключить союз с дочерью эльфов, дабы укрепить отношения, но со временем отказался от этой затеи.
– Молодец, – протянул учитель, – на первый вопрос ты ответила.
М-да, помню я ту встречу с орками. Когда вождь заявил о возможном браке, удостоился скандала от маленькой меня. То еще зрелище. Я три дня поила его слабительным, покрасила шкуру в черный цвет, стащила ритуальный кинжал и чуть не довела до инфаркта. В общем, он хорошо подумал и решил, что жениться ему рановато.
Вторым вопросом шла речь о взаимодействии людей и оборотней. И с этим у меня проблем не было, а вот у самих рас еще какие. Во-первых, люди издавна считали оборотней исчадием ада и старались истребить, во‐вторых, они верили в глупые сказки о том, что если тебя укусят, ты сам станешь таким, хотя все это выдумка. Где-то лет сто назад люди наконец-то пришли в согласие с самими собой и примирились с оборотнями. Даже заключили много выгодных торговых соглашений. Теперь обозы охранялись мохнатыми, на них нападать не рисковали. К тому же у оборотней превосходный нюх, они отличные охотники, поэтому с радостью продают людям мясо и пушнину. Все довольны и счастливы.
– Отлично, экзамен я принимаю, – услышала заветные слова и не смогла сдержать улыбки: приятно-то как!
Мне предложили покинуть аудиторию, дабы не мешать остальным, и я вернулась в комнату, решив связаться с папой.
– Дорогая, что-то случилось? – голос был слегка сонным. Кто спит в три часа дня?!
– А почему должно что-то случиться? Может, я просто соскучилась.
– Я тоже скучаю, радость моя, но все же назови причину.
– Хотела сказать, что сдала пару экзаменов на отлично, – обиделась я.
