У дверей королевских покоев стояла стража, уведомившая меня, что он не один.
– Арсиния, оставь меня, – услышала голос папули, открывая дверь. – Я же сказал, все кончено.
– Но, дорогой, как же наши ночи любви? – не отставала пиявка.
– Папуля, ты тут? – прервала их, заходя в спальню и даже не думая стучаться.
Отец, сидевший в кресле с бумагами в руках, выглядел раздраженным. Его неудачливая пассия стояла перед ним в ничего не скрывающем легком пеньюаре. Увидев меня, она скривилась, я ответила приветливой улыбкой.
– Риза, ты что-то хотела? – обратил на меня внимание родитель.
– Поговорить. – Повернулась к Арсинии: – Выйди.
– Что? – возмутилась та.
– Вон!
Она посмотрела на отца в поисках поддержки. Зря!
– Не слушаешься приказа кронпринцессы? – добавила холода в тон. – Захотела навестить свое дальнее поместье?
Девица резко поумнела и быстро ретировалась, сделав реверанс. А я села в кресло напротив отца.
– Зелье готово, – обрадовала его. – Ты должен подлить десять капель ей в стакан, советника возьму на себя.
– Эффект длительный? – Папа потер руки в предвкушении.
– Чуть больше суток. А действовать начинает минут через пять. Главное, дать питье одновременно, в крайнем случае с небольшим промежутком.
– Отлично. Ты меня радуешь.
От отца я отправилась к себе – нужно было подумать над одним вопросом, касающимся матери. Вспомнив о существовании дочери, она пыталась подружиться, прислала несколько посланий с подарками – отец оставил их в моей комнате. Только я не горела желанием идти на перемирие. И вообще активность родительницы настораживала, неспроста это. Ну да после окончания Академии у меня будет время, чтобы все разузнать. Главное, не попасть к ней в руки до этого, иначе, боюсь, темные эльфы вымрут как вид.
Папе решила пока ничего не говорить, зачем расстраивать, если на горизонте тихо – я все еще оставалась пятой претенденткой, и те четверо передо мной помирать не собирались. Значит, у матушки чисто меркантильный интерес.
Во дворце шла подготовка к балу, а мне приходилось сидеть на совете и слушать доклады. Старцы-маразматики от меня не отставали, как и фрейлины. Даже не знаю, кого ненавидела больше – свору придворных или неугомонных девиц. Это и послужило паршивому расположению духа перед праздником. Еще и право на свое любимое платье пришлось отстаивать – мои курицы настаивали на белом, считая меня эталоном невинности. Я их чуть не покусала, ведь все равно выбранное темно-фиолетовое платье эльфийского покроя не давало дышать, а о том, чтобы поесть, можно и не мечтать. Туфли на высоком каблуке, мудреная прическа и множество драгоценностей. Со стороны я себе елку с игрушками напоминала.
Дворецкий оповестил собравшихся о моем приходе, чуть не лишив меня слуха. Стиснув зубы, прошла к трону. Папуля светился от счастья, наслаждаясь процессом. А я так отвыкла от канители с балами и банкетами, что захотелось очутиться в Академии. Сев рядом с отцом, устремила взгляд в толпу: гости тайком рассматривали меня, словно пытаясь найти недочеты, – в качестве кронпринцессы я их совершенно не устраивала. Но мне было плевать, а им приходилось молчать, приказ короля – закон.
После нудных поздравлений моей скромной персоны и пожеланий самого наилучшего начались танцы. Меня пригласил один из давних знакомых, хоть немного повеселилась. Но настало время спасать папу и поиздеваться над советником. Сделав родичу знак, отправилась искать жертву будущего разврата.
Не скажу, что советник обрадовался мне, но отказать в беседе он попросту не мог.
– Добрый вечер, – улыбнулась бедолаге.
У него в руке бокал, это хорошо. И народу рядом не наблюдалось.
– Принцесса, вы так повзрослели. – Попытка подколоть? Зря, очень зря.
– Неужели? – удивленно ответила я. – Что ж, вполне объяснимо. Как племянник?
– Живет у родных. – Советник посуровел и грозно зыркнул на меня. – Я знаю, что это ваших рук дело.
– Нет, – всплеснула руками, – это, скорее, ваша наследственность. Ой, птица, – воскликнула, указав рукой за его спину, а второй сотворяя иллюзию. Пока вельможа отвернулся, накапала в его стакан зелье и приняла невинное выражение лица. – Правда, красивая?
Советник повернулся ко мне, а папуля за его спиной просигналил, что успел подмешать настойку любовнице. Скоро станет весело.
Ужин прошел феерично. Папа пригласил всех к столу, и эльфы чинно последовали за ним. Естественно, отец сел во главе, я по правую руку, советник по левую, а сразу за ним Арсиния. Дальше были места совета и дальних родственничков. Рядом со мной посадили бывшую любовницу папули и по совместительству кузину, ту еще стерву. Слуги принялись разливать напитки и подавать блюда.
Первое время все тихо ели, советник не обращал внимания на девицу, а та строила глазки папе. Но тут Дорван, как звали этого гада, потянулся за куском дичи, а Арсиния – за салатом. На мгновение их руки соприкоснулись, они вздрогнули и уставились друг на друга. Я даже увидела, как между ними искра пробежала. Советник, отдернув руку и спрятав ее за стул, попытался обуздать чувства, но с зельем бороться трудно. Особенно если избранница пожирает тебя взглядом, томно дышит в ухо и облизывает губы. Отец делал вид, что пьет вино, и за бокалом скрывал улыбку. Чтобы не привлекать внимание к себе, начала пикироваться с кузиной. Ненавижу надменных эльфиек. Один из старцев встал, чтобы произнести тост, но его отвлек громкий смех Арсинии, которую лапал игнорирующий присутствующих советник.
Папуля возмутился столь вопиющему поведению, и голубки прекратили тискаться, но ненадолго. За время ужина Арсиния нарушила половину правил этикета, а в завершение, глупо хихикая, на глазах у всех задрала юбку до колен, уселась верхом на Дорвана, эротично облизывая его уши. Я чуть со стула не упала. Народ возмущенно шептался, парочке было все равно, а отец веселился, умудряясь сохранять при этом злое выражение лица – его же на глазах у всех кинула любовница!
– Все свободны, – возвестил король и, подав мне руку, проводил в покои. – Ты просто умница, дочь, – обнял он меня, когда мы остались одни, – теперь я избавлюсь от обоих.
– Рада, что смогла помочь. – Улыбки я не скрывала. Советник и у меня в печенках сидел. Получил по заслугам.
На следующий день папа вызвал его в кабинет, хорошенько отчитал, а затем разжаловал и отправил вместе с Арсинией на границу – повышать демографию. Поскольку эти двое были под воздействием приворота, возмущаться не стали. Эх, хотелось бы увидеть, что будет, когда они придут в себя, – по настоянию короля перед отъездом между ними провели обряд единения, и завтра их ожидает сюрприз. Жаль, не увижу.
А меня ожидало не менее плачевное мероприятие – рассмотрение множества бумажек в компании пятерых стариков. От одной мысли выть хотелось, но долг обязывал проявлять уважение к совету. Пришлось принять успокоительное и, нацепив на лицо сладкую улыбку, отправиться в обитель скуки.
