Однако мероприятие оказалось сущей пыткой. В небольшом помещении собралось около тридцати эльфиек от восемнадцати до тридцати, была даже парочка постарше. Видимо, наблюдательницы. Каждой выдали пяльцы с натянутой канвой, нитки и вышивальные иглы. Я села в удобное кресло со спинкой, девицам достались обычные стулья. Несладко им пришлось – тяжело в течение нескольких часов держать спину ровной. Меня это мало волновало, я вообще не хотела терпеть при себе фрейлин, но и папуля, и совет настаивали.
– Ваше высочество, – обратилась ко мне Наимия, насколько помню, дочь одного из старейшин совета, – расскажите нам об Академии. Там интересно?
– Очень. – Оглядела блондинку – симпатичная, с хорошей фигурой. Шелковистые волосы, большие голубые глаза. – В Академии учится много разных рас. Нам преподают не только этикет, но и зелья, и основы рукопашного боя.
– Фи, – возмутилась Ализа, – и зачем это девушке?
Кажется, эта девица в мое окружение не попадет. Если не ошибаюсь, она метила в постель отца, хочет подобраться к нему через меня. Не выйдет.
– Чтобы иметь возможность защититься в случае опасности.
– Это прямая обязанность мужчин! – заявила она, сверкнув глазами.
– А если вы одна окажетесь в лесу, и на вас нападут?
– Я не хожу по лесам одна. – Ализа вздернула подбородок.
– Конечно, – согласилась, припомнив слух, который поведала служанка, и добавила: – Обычно вы это делаете в сопровождении виконта Мансау.
Девица возмущенно захлопала ресницами, некоторые дамы попытались скрыть злорадные усмешки за раскрытыми веерами. Уверена, они друг друга едва терпят.
– Ваше высочество, а у вас есть возлюбленный? – решила проявить себя еще одна особа, правда, имени не помню. Старше меня лет на пять, и мы не пересекались.
– Простите, леди…
– Онталия, – подсказала мне миловидная эльфийка, сверкая белоснежной улыбкой.
– Леди Онталия, моя личная жизнь никого не касается. Если вдруг соберусь замуж, об этом будет сообщено заранее, так что можете не переживать.
– Да кто такую возьмет, – было произнесено шепотом, но я услышала.
– Принц демонов, например, – лучезарно улыбнулась, наблюдая, как дамочки удивленно округляют глаза. – Или пятый наследник дроу. Остальных претендентов называть не буду, их слишком много.
Конечно, я слегка приврала, но они-то не в курсе. Хотя если папуля прознает про парней, это выйдет мне боком, он давно лелеет мечту сбагрить меня из дома. С другой стороны, сейчас не выгодно. Если соберусь замуж, кандидата еще и совет одобрить должен.
– А какие украшения вы любите? – решила сгладить обстановку одна из надсмотрщиц.
– Люблю ажурную легкую оправу, овальные или каплевидные камни. Чтобы все сочеталось по цвету и стилю и никаких резких углов.
– А какой цвет вы предпочитаете? – продолжили допрашивать меня.
– Фиолетовый и все его оттенки. – Слегка взмахнула волосами. Я просто обожала эту расцветку.
Девушки помоложе завороженно посмотрели на мою прическу – готова поспорить, завтра половина перекрасится.
Потом меня расспрашивали обо всем на свете. Что я люблю делать в свободное время, какие книги читаю, какие фасоны платьев предпочитаю. Отвечать совершенно не хотелось, но нужно было проявлять любезность. Ведь по итогам посиделок мне предстояло выбрать минимум пять фрейлин. Каждая из девиц стремилась выделиться на фоне остальных, стараясь или уколоть, или опустить соперницу. Даже смотреть противно. После трех часов в их обществе мои нервы не выдержали, и я позорно сбежала, оправдываясь тем, что плохо себя чувствую.
Но эпопея на этом не закончилась – через час пришел отец и попросил озвучить ему имена счастливиц. Я вспомнила самых спокойных и тех, кто вообще молчал. Фрейлины мне не нужны, но коли надо соблюдать традиции, то лучше выбрать самых тихих. Правда, не совсем понимала, чем они будут заниматься, пока я учусь.
И вновь приходилось терпеть совет и его придирки, которые они считали необходимыми для моего внутреннего развития. Хотелось поколотить их, но позволить себе такую роскошь я не могла. Впрочем, данное обстоятельство нисколько не помешало немного промыть их желудки, а заодно и головы. Пришлось постараться, их много, а я одна, да и сделать так, чтобы на меня не подумали.
И вот вечер, толпа придворных, и я, вся такая красивая, увешанная драгоценностями, шла по проходу к трону, стараясь не уткнуться носом в пол, – туфли на таком каблуке, что идти опасно. Папуля радостно скалился, рассматривая подданных и выбирая себе очередную претендентку на должность грелки. Это начинало раздражать – мне, конечно же, хотелось, чтобы он нашел свое счастье и обзавелся парочкой детишек, но его беспорядочные связи надоели. Обидно, что совет закрывает на них глаза, похоже, такое положение вещей их устраивает. Наследница назначена, есть на кого рассчитывать, тем более старцы считают, будто смогут вылепить из меня идеальную королеву. Не на ту напали.
Села рядом с отцом, окинула взглядом толпу. Нужно улыбаться, кланяться и следить за языком. Только если раньше я была «ошибкой молодости», то теперь практически их будущая правительница. Посмотрим, как будут реагировать. Больше всего переживают девушки, которые метят на теплое место в постели моего отца, им ведь надо найти со мной общий язык, а это ой как нелегко. Предпоследняя фаворитка томится в монастыре строгого режима и каждый день молится богине за спасение души и тела. Ну а папуля на смену любовниц реагировал адекватно, давая мне карт-бланш.
Но сейчас меня больше интересовал совет. Старички замучили меня своим занудством и советами, последней каплей стало их требование найти мне мужа, мол, женщина на троне – святотатство. Я не выдержала и высказала старейшинам все, что о них думаю. Они были впечатлены, но всерьез не приняли, и я решила отомстить им.
Правда, понадобится помощь.
Грациозно поднявшись с трона, отошла к окну, а потом незаметно прокралась к столику с напитками. Встала, чтобы моих действий никто не увидел, и, очаровательно улыбаясь, предложила официантам:
– Давайте жить дружно.
Ребята оказались понятливыми.
– Что желает ваше высочество? – поклонился старший.
– Я поколдую над стаканчиками, а вы их потом старейшинам отнесете. Но им ни слова. Если что, сделаете вид, что ничего не знаете. Мы друг друга поняли?
Мальчики закивали и указали на поднос, который предназначался совету. Кубки были сделаны из серебра и отличались от остальных. Я призвала магию воды, и после моих манипуляций в вине появилась убойная доза слабительного. Правда, действовать оно начнет минут через двадцать, специально подобрала такое, чтобы не связали действия и происшествия вместе. Вернулась на место с двумя кубками и протянула один отцу. Обеспечила себе легенду, зачем к столику отлучалась.
– Могла фрейлин попросить принести тебе выпить, – прошептал папа.
