Переодеваться не стала – образ невинной девушки нужно было сохранить до последнего. Из Академии я взяла с собой парочку книг, поэтому время в ожидании приема пролетело незаметно. Где-то через час слуги принесли неширокую кровать и поставили недалеко от камина, сдвинув кушетку. Все действия при этом совершались с такими недовольными лицами, словно служащих кормили только лимонами. Ничего, им тоже полезно пошевелиться, ведь на самом деле основную домашнюю работу в замке выполняли домовые. Я об этом знала не понаслышке – благодаря отработкам в столовой я ближе познакомилась с дружным семейством, и их глава, Миха, когда узнал, что я еду к дроу, попросил передать привет брату Нико. Я обещала найти возможность и выполнить просьбу.
Перед приемом за мной зашел отец, подмигнул, увидев обновление, и мы направились на аудиенцию. Стэн тенью следовал за мной, сканируя коридоры и помещение. Не могу сказать, что я боялась, но чувство тревоги не покидало.
Тронный зал оказался оформлен в весьма темных тонах от черного до дымчатого. В глубине его на возвышении стоял трон, и на нем восседал темный повелитель. Они с папой были ровесниками, но на этом сходство заканчивалось. Правителя звали Онарион. У него была практически черная кожа, несколько шрамов украшали левую часть лица, красноту глаз еще больше подчеркивали белоснежные волосы. Розалия, его жена, тоже была темнокожей, но при этом глаза с вертикальными зрачками – не иначе в роду кто-то с оборотнями грешил – были бледно-красными. Элегантное синее платье отличалось весьма глубоким декольте. Наследника не было видно, наверное, на учебе, присутствовала дочь. Она пошла в матушку, даже в плане одежды они были солидарны, резкие скулы и скучающий взгляд показались единственными отличиями. Помимо возраста, конечно, – насколько я помню, мы с Изабель ровесницы.
Естественно, кроме правящей семьи в зале присутствовали многочисленные вельможи, в том числе моя бабуля. Вот ее-то уж точно видеть не хотелось. Но придется потерпеть. Ее взгляд я чувствовала всю дорогу, пока шла к трону.
– Добро пожаловать. – Онарион встал с места, почему-то поглядывая в мою сторону. – Надеюсь, вы довольны своими покоями.
Дальше начался обмен любезностями и перекидывание ничего не значащими фразами. Я все это время вела себя тихо, благопристойно опустив очи долу и сложив руки на коленях. Те, кто знал меня хорошо, сразу поняли бы, что это лишь игра. Но темным было невдомек. Они сверлили меня презрительными взглядами, явно пытаясь уразуметь, как такое чудо может быть пятой претенденткой на их престол.
Да мне-то он и не нужен, пусть забирают.
– Твоя дочь похожа на невинный хрупкий цветок, – вдруг услышала я размышления Онариона и подняла на него взгляд. – Разве можно ее назначить кронпринцессой? Слишком добра и мягка.
– Это уже мне решать, – отрезал отец, понимая, что меня пытались оскорбить. – Совет поддержал ее кандидатуру. К тому же Ризолли не собирается посягать на ваш трон и с радостью подпишет бумаги об отречении.
– К сожалению, это невозможно, – сокрушенно произнес правитель, снова усаживаясь. – У нас нет такого закона. Что ж, думаю, остальные вопросы мы можем обсудить наедине. Пусть пока твоя дочь погуляет в саду.
Если он хотел таким образом меня унизить, то зря старался. Я спокойно развернулась и устремилась прочь из зала. Стэн, видимо, знал, куда идти, поэтому уже через пару минут мы покинули стены замка и оказались во внутреннем дворике.
Сад был ухоженным. Зеленела невысокая трава, тропинки для гуляний посыпаны белым песком, клумбы с цветами одуряюще благоухали. Кругом возвышались высокие деревья с густой кроной, у пруда с кувшинками стояли кованые скамейки и пара беседок. К сожалению, я не взяла с собой книгу, так что пришлось просто гулять, благо погода была солнечной, на небе ни облачка.
Однако долго наслаждаться одиночеством мне не дали. В саду в сопровождении фрейлин появилась Изабель. Близко не подходила, но все разговоры вела так, чтобы я слышала.
– Никогда не понимала, как можно посадить на трон полукровку, – послышался ее полный издевки голос. Я лишь сжала кулаки. – К тому же, чтобы править, нужен характер.
Долго терпеть завуалированные оскорбления было сложно, и я ушла в свои покои, иначе просто покалечила бы ее. Но вечером издевательства продолжились. За столом передо мной поставили тарелку с огромным куском хорошо прожаренной дичи, явно надеясь смутить. Зря. Я же наполовину темная и спокойно могу его съесть, к тому же мясо было вкусным. Естественно, на этом не остановились: в мой бокал подсыпали слабительное. Но не учли один момент – вода моя стихия, так что я совершенно спокойно очистила напиток магией, отправив «лишние» ингредиенты в кубок Изабель. Думаю, ночь у нее будет долгой. Королева тоже не унималась, периодически пытаясь подколками вывести меня из терпения. Я держалась, папа тоже. Он вообще кидал на меня виноватые взгляды и, видимо, тайно молился, чтобы я не сорвалась. Я понимала, что от меня ждут скандала. Не дождутся.
Следующие два дня стали настоящим испытанием на прочность. Я была на грани, казалось, еще немного – и я сорвусь. Бабуля, кстати, так ни разу ко мне и не подошла, лишь изредка бросала презрительные взгляды. Зато принцесса всячески пыталась унизить и оскорбить. Я в очередной раз пошла на прогулку и прихватила томик по магии, чтобы не сидеть без дела. Расположившись на скамейке недалеко от пруда, открыла книгу и углубилась в чтение. Стэн пристроился за спиной в тени дерева и следил за обстановкой. Через полчаса поодаль нарисовалась Изя со своей свитой. Я сделала глубокий вдох и попыталась отрешиться от внешних раздражителей, но… на сей раз принцесса нарвалась.
– Вообще не понимаю, зачем идти в Академию, – начала жеманно вещать она, садясь ближе к пруду и изредка бросая на меня взгляд, словно проверяя реакцию.
Я молча терпела, но когда она стала нелестно отзываться о моем отце и усомнилась в моих правах на престол, внутри что-то щелкнуло.
– …еще раз вякнешь такое, и я тебя утоплю, – повторяла я Изе, макая ее головой в фонтан.
Если честно, сама пребывала в шоке от происходящего. Когда меня накрыло, я отложила книгу, приказала Стэну не вмешиваться и активировала воду, заморозив троих приспешниц принцессы и превратив их в ледяные статуи. Они остались живы, но двигаться не могли. Затем я сделала резкий рывок, захват и окунула принцессу в воду. Уроки ребят не прошли зря, да и магистра надо будет поблагодарить при встрече. И вот теперь я с удовольствием топила Изабель, умудряясь удерживать ее одной рукой. Она, конечно, сопротивлялась, но я оказалась сильнее.
– Запомни: еще одно слово, и тебя просто не найдут. – Наклонилась к ней очень близко и заглянула в глаза. – Я не позволю оскорблять себя и свою семью. Поняла? – Слегка потянула ее за волосы.
– Д-да, – заикаясь, ответила она, но вырываться не пыталась.
Удостоверившись, что меня поняли, наложила на нее ледяную корку. Подойдя к скамейке, забрала книгу и направилась в свои покои. Стэн не сказал ни слова, но в его взгляде я заметила одобрение. Уже выходя из сада, сняла заклятье со стайки куриц. А оказавшись у себя в комнате, торопливо переоделась и привела себя в порядок. Как знала – минут через двадцать меня вызвали на ковер. Что ж, поиграем.
