– Ризочка, с тобой все хорошо? – с заботой спросил папуля, игнорируя Стаса.
– Все хорошо, я просто устала, – опустила голову. – На носу экзамены, а тут еще… – кивнула на друга, – покоя нет.
– Я разберусь. – Отец улыбнулся и взял Стаса за шкирку. – Поговорим у меня.
Тот даже пикнуть не успел, как портал закрылся. Я не стала жалеть «жениха», сам виноват. А у меня и без него проблем хватает.
Ближе к вечеру Стас объявился на пороге, попросил прощения и сказал, что его направляют в дальний гарнизон служить родине. Я посочувствовала и пожелала удачи. Девочки добавили более ехидных комментариев.
– Чтоб тебе в жены орк достался, – помахала рукой Тиа.
– А лучше горгулья, – добавила Райни и закрыла за ним дверь.
Мы посмеялись и стали готовиться к экзаменам. Тем более что после той ночи магистр и не думал давать мне спуску в учебе, но тем лучше, даже не так горько становилось. Порой хотелось, чтобы эта ночь повторилась еще раз. Только Ильрон стал более жестким, его взгляд леденел, если кто-то из ребят оказывался рядом со мной, однако сам магистр ничего не предпринимал. Меня это злило, расстраивало, но идти к нему первой не позволяла гордость. Друзья пытались помочь, Дар с Ларом старались постоянно находиться рядом. Дроу даже обмолвился, что хочет переехать в светлые земли, так как после исчезновения домовых жить в замке стало невозможно – слуги замучались убирать и готовить. Да и престол его не привлекал. Отговаривать его не стала, просто дала координаты отца для связи. Пусть сами разбираются.
Время учебы подошло к логическому завершению: итоговые экзамены сданы на отлично, диплом (с отличием, кстати) на руках, выселение из общежития прошло без потерь и нареканий. Девчонки мои тоже окончили без троек, умнички. С добрыми подругами решили видеться хотя бы раз в месяц, встречаясь в каком-либо приличном заведении в столице.
В последней день перед защитой диплома мы сдавали экзамен по атакующей магии, который принимал магистр Ильрон. Нас завели под огромный непроницаемый купол, находившийся на заднем дворе Академии, и выстроили в ряд. Каждому предстояло выйти в центр и в течение минуты противостоять атакам преподавателя. Все, кто с этим справлялся, допускались до диплома. Как назло, я шла последней, и меня слегка потряхивало, так как магистр успел как следует навалять некоторым неудачливым адептам. Не хотелось бы оказаться в их числе.
– Адептка Ризолли, – бархатный голос пробрал до костей. – Готовы?
Я даже кивнуть не успела, как в меня полетели водные стрелы. Мысленно помянув магистра нелестными словами, запустила ледяные шары, и стрелы рассыпались в прах. Мой временный противник улыбнулся, и следующим залпом в меня полетела ледяная глыба.
Он что, издевается?
Пришлось создавать водный хлыст и отбивать атаку. Сотни ледяных кусочков брызнули во все стороны. Хорошо, что адепты разошлись, никто не пострадал.
Силы заканчивались. Я хоть и водница, но маг средний, не то что наш магистр-универсал. Сам он, видимо, об этом забыл – после небольшой паузы в меня полетел огненный шар размером с дыню.
Вот ведь!.. Я же из магии огня могу лишь маленький светоч создать! Как быть? Что предпринять?
Вспомнила самый мощный щит, на который была способна, помолилась хранителю священной рощи и спряталась за выросшей ледяной стеной. Шар долетел до нее, затрещал и исчез. А в сотворенном мной щите зияла приличных размеров дыра.
– Молодец, – раздался довольный голос магистра, – сдала.
Не подавая виду, что рада до восторженного писка, я с облегчением вздохнула и пошла готовиться к защите диплома, а там и к возвращению в родные пенаты.
Домой не хотелось совершенно – знала, стоит переступить порог отчего дома, как меня из этого самого отчего дома пинком отправят под венец, а мне туда нельзя! Хотя, смотря еще какой жених будет. Вот бы он был похож на нашего магистра…
Вещи собраны, осталось лишь дойти до портального зала. Перемещение, конечно, дорогое удовольствие, но в карете я добиралась бы до дома около трех суток. А телепортом пара секунд – и ты на месте.
– Доченька, вот и ты! Как мы все по тебе скучали! – встретил меня приторно-радостный голос отца, я очутилась в кольце его рук и обняла в ответ.
Выпорхнувшие из коридора служанки дружно уволокли мой багаж, а отец взял меня за руку и куда-то повел. Боги, да я совсем забыла планировку дворца! И до своих покоев одна не доберусь. Нужно срочно воскресить в памяти все коридоры и закоулки!
В мои покои отец меня и привел. Не просто так, видимо.
– Присаживайся, – велел, указав на кресло.
Пришлось повиноваться. Папа сел напротив.
– Ты думала над моим предложением? – начал он без обиняков, подавшись вперед и заглядывая мне в лицо. Я отвела глаза.
– Над каким? – включила дуру.
– Над замужеством.
– Думала. И надумала, что не хочу замуж за незнакомого мне человека. И будет лучше, если мы закроем эту тему.
– Да ты что говоришь! – воскликнул отец, выпрямившись. – Это же такая выгодная партия! Он высокочтимый господин, вежливый и любезный, он будет прекрасно к тебе относиться!
– Ты его так расписываешь, словно он дух священных рощ, – зевнув, ответила я.
– Риза, он очень хочет полюбить тебя и сделать счастливой! – не унимался папуля. Лучше бы он так свою личную жизнь устраивал. – У тебя будет высокое положение в свете, тебя окружат почетом, сама королева будет говорить с тобой на равных!
– Она и сейчас говорит со мной на равных, я же кронпринцесса, – резонно заметила.
– Ну конечно же! Кронпринцесса! Ты вспомнила об этом! – умилительно забормотал папуля, заставив меня напрячься. – Так вот, кронпринцесса, будь добра выполнять свой долг.
– Какой именно? – поморщилась.
– Выходи замуж и продлевай род.
– Как племенная кобыла?! – не выдержала и хлопнула ладонью по подлокотнику.
– Риза, с тобой невозможно разговаривать! И в кого такая пошла?! Ах да, в мать же! – Отец взмахнул руками. – В общем, так: вечером состоится ваше знакомство, и прошу не опаздывать.
Вышел, оставив меня в смятении и бешенстве. Выполнять долг! Раз так, то я устрою такое знакомство, что жених сбежит в ужасе и никогда не вернется. Времени до вечера хоть и немного, но я успею.
Первым делом залезла в гардероб и выудила оттуда свое «любимое» платье цвета детской неожиданности с рукавами-фонариками, кружевными вставками в области декольте, высоким стоячим воротом и кучей драгоценностей, рассыпанных по подолу безо всякой меры и, соответственно, вкуса. Сие недоразумение, на которое даже смотреть без содрогания нельзя, являлось отцовским подарком на мое пятнадцатилетие – право, чем отец думал в момент его выбора, до сих пор не представляю. Потом отыскала белила и щедро нашлепала их на щеки, став похожей на вампира с внушительными кругами под глазами, которые я нарисовала себе синими тенями. Даже не вампир, скорее чахоточница, что не менее отвратительно. Для завершения образа насурьмила глаза с ресницами, а губы неаккуратно изгваздала ярко-красной помадой. Ну и, разумеется, украшения, украшения, украшения, да побольше! Волосы заплела в небрежную косу с кучей петухов, на ноги напялила туфли на каблуке высотой с те, на которых когда-то ковыляла в спальню магистра.
