Подготовка к моей собственной свадьбе тоже шла полным ходом. Платье шили лучшие мастера, туфли уже лежали в укромном месте, украшения должны были доставить на днях. Параллельно я рисовала план размещения гостей, составляла меню и занималась прочими мелочами. Ильрон, словно почувствовав запах жареного, уехал с отцом, предоставив мне свободу действий. Зря. С моей богатой фантазией можно просто не дойти до алтаря.
Мне бы сегодня еще со списком гостей закончить, что-то слишком много их набирается. Большинство из них я видела лишь раз в жизни и не видела смысла в их присутствии, но папа настаивал. Еще и родственнички со стороны матери должны подтянуться. Чувствую, будет весело. Особенно если вспомнить бабулю и ее неприязнь к моему отцу.
Но сначала нужно разобраться с папой. Невесты начнут прибывать через час, а я еще не выбрала место для приема. Мне хотелось, чтобы сначала они заполнили анкету с вопросами, потом проведу личное собеседование. Нужно отобрать пятерых, чтобы продемонстрировать отцу. Пусть погуляет с ними по саду, поболтает и определится. Хотя нет, лучше устроить дамочкам пару испытаний на прочность. Все же дворцовая жизнь – это не только балы, но и забота о государстве.
В назначенный час ко дворцу съехалось столько девиц, что у меня даже глаз задергался. М-да, как-то не рассчитала я количество желающих. Ничего, у меня появилась прекрасная идея, как отсеять половину. Папе нужна та, кто полюбит его, а не состояние и положение при дворе.
Договорившись с прислугой и несколькими придворными, я организовала в саду полосу препятствий. Будущая королева должна быть стойкой, готовой к любым происшествиям, обладать грацией, держать голову прямо и улыбаться. Для начала кандидаткам нужно было пройти по прямой траектории, держа во рту ложку, на которой лежит сырое яйцо. Руками помогать нельзя. Далее следовало выловить три яблока из бадьи с водой – опять же ртом. Проползти сквозь клумбу с розами и под колючими кустами откопать пропуск на следующий уровень. Поймать кроликов, бегающих по саду. Оседлать необъезженную лошадку, искупать королевских псов, которые внушительным оскалом больше походили на волкодавов. И только прошедшие все эти испытания удостоятся собеседования со мной.
Чтобы не пропустить все самое интересное, я выбрала балкон на одной из башен, откуда открывался превосходный вид на весь сад. Для меня приготовили удобное кресло с мягкими подушками, столик с едой и напитками, поставили навес от солнца. Красота.
Кандидаток подвели ко входу в сад и объяснили, что от них требуется. О, какой поднялся скандал! Крики, ругань, даже угрозы. Естественно, все девицы приехали в самых роскошных платьях, дорогих украшениях и с такими прическами, что голову не повернуть. К сожалению, услышать их разговоры не было возможности, слишком далеко.
Пока большая часть торговалась и возмущалась, одна из кандидаток торопливо скинула туфли, вытянула из-под платья обручи и пошла на баррикады. Остальные девушки, заметив ее маневр, рванули следом. Началась давка. Кто-то скидывал с себя лишнее, кто-то пытался идти так, а одна и вовсе вылезла из платья и, наплевав на присутствующих, продефилировала к стартовой линии. Должна заметить, что никто не отказался и не уехал домой.
Кандидатки выстроились в ряд, взяли в зубы ложки с яйцами и… Что тут началось! Три девушки уже через пару шагов оступились и разбили свои трофеи. Их попросили покинуть дистанцию. Одна попыталась толкнуть конкурентку, и сама же угодила в стоящий неподалеку фонтан. Большинство путалось в длинных подолах или траве, так что ко второму испытанию выпали десять кандидаток. Бледная носатая леди забилась в истерике, осев на землю и размазывая косметику по лицу. Охрана быстренько подхватила ее под ручки и унесла.
На следующем круге претенденток ожидали вода и яблоки. Одна из девушек возмущенно тыкала пальчиком в сторону бадьи. Даже интересно стало, что именно ей не нравилось. Хотя я и так догадывалась. На них килограммы косметики, а надо лезть в воду. Ничего, королева должна быть прекрасна и без макияжа. Чтобы никто не хитрил, всем девушкам завязывали руки за спиной. Это испытание напоминало возню поросят в грязи: в попытке достать яблоко кандидатки ныряли с головой, портя прически, размазывая тушь и румяна по лицу. Я тихо умирала от смеха и продолжала наблюдать. После того как кому-то удавалось выполнить задание, руки развязывали и давали возможность привести себя в порядок. Но у половины барахтающихся даже платья были мокрые.
Когда соперницы подошли к колючим кустам роз, стало еще интереснее. Сами посудите, как в длинном пышном платье лезть в клумбу? Конечно трудно! Многие застревали, не пройдя и половины пути. Трещала ткань, рвалось кружево, и на свет выползали местами потрепанные, мокрые и перепачканные девицы.
Ловля кроликов вообще превратилась в эпопею. Разноцветное стадо полуголых девиц, бегающих по саду и орущих писклявыми голосами, то еще зрелище. Они толкали друг друга, вцеплялись в волосы и пытались драться. Правда, самых возмущенных и злобных тут же отправляли домой. В конечном итоге до собеседования со мной добрались пять претенденток, что мне и требовалось. Дала им возможность переодеться и привести себя в порядок, а сама спустилась в папин кабинет и стала ждать. Раздался стук в дверь.
– Входите, – разрешила я.
В проеме показалась ромашка. По-другому язык не поворачивался назвать. Небольшого роста, худая и бледная, одетая в расклешенное ярко-желтое платье с рукавами-фонариками и лентой под грудью. Волосы собраны в высокий хвост, макияжа практически нет.
– Садитесь, – указала на стул перед собой. – Как вас зовут?
– Илитария, ваше высочество, – тоненьким и очень тихим голоском произнесла она.
Ну прям ангел во плоти.
– Чем вы увлекаетесь? – Окинула ее придирчивым взглядом, стараясь смутить.
– Вышиванием, чтением, люблю прогулки за городом, – опустив глаза, ответил ангел и скомкал платочек в руках. Нервничает.
– Почему вы хотите стать женой моему отцу? – спросила напрямую, чтобы не тянуть резину.
– Ну, он хороший человек, добрый, – начала перечислять Илитария, словно вспоминая зазубренную тему. – Стать женой повелителя – великая честь.
– А вы сами хотите замуж?
– Д-да… – Подняла на меня испуганные глаза.
– А если честно? – Я откинулась на спинку кресла. – Мы тут одни, и о нашем разговоре никто не узнает.
– Простите, ваше высочество, но я не хочу замуж, – наконец призналась собеседница. – На этом настаивают мои родители.
– И тем не менее вы прошли все испытания.
– У меня не было другого выхода.
– Хорошо, можете идти.
Девушка вскочила, поклонилась и чуть ли не выбежала из кабинета. М-да, вот тебе и первая кандидатура. Хотя она папе и не подошла бы, слишком тихая и невзрачная. Он от нее через три дня к любовнице сбежит.
В кабинет влетел ураган из розового кружева и блесток. У меня аж в глазах зарябило.
– Привет, – сказали мне, и я окончательно выпала в осадок.
