Впрочем, ему было достаточно того, что Ника вернулась целая и невредимая. Еще бы узнать, как там Мия. Ансель не знал, взлетела ли она с остальными, когда начался обстрел, но он не видел ее сегодня и, хотя прекрасно понимал, что в поднявшейся на базе суете это вовсе неудивительно, начал волноваться.
Каждый раз, когда Ансель думал, что наконец-то сейчас выдастся небольшая передышка, появлялся еще один поврежденный авион, и вместе с остальными механикерами он работал часами. Только ближе к вечеру образовался перерыв, и Ансель воспользовался им, чтобы добежать до казарм Танго.
Мии там не было, и никто из авионер, которых он спрашивал, не мог ему сказать, видели ли ее сегодня.
Прежде чем уйти, Ансель заглянул за ширму в углу, которая отгораживала две узкие койки, сдвинутые вместе; он знал, что последние дни там обитал Кип. На левой валялся смятый шейный платок, в котором его приятель щеголял накануне, но самого Кипа не было.
– Его весь день нет, я уже несколько раз проверяла, – услышал Ансель позади себя тихий голос и, обернувшись, увидел Нику.
– Кого нет? Кипа? – уточнил он, встревоженный расстроенным выражением лица девушки. Мелькнула мысль, что, видимо, та бойкая рыженькая Лиса, которая приходила попрощаться к Нике вчера ночью, не выжила. – А зачем тебе он?
– Эмма погибла, – прошептала девушка. – Я… я думала, что кто-то должен ему сказать.
Ансель с трудом сглотнул. Мадам эр Грана погибла? О небо, как же Кип с этим справится!
Впрочем, возможно, никто из них не проживет достаточно долго для того, чтобы узнать ответ на этот вопрос, ведь уже совсем скоро на них двинется вся воздушная армада Третьего континента.
* * *
Ансель вызвался помочь донести горячий чай в лазарет и сейчас аккуратно пробирался между койками и лежащими прямо на полу матрасами с ранеными.
Громко застонал раненый, Ансель невольно вздрогнул и едва не расплескал чай, но кто-то предупредительно поддержал его руку. Юноша повернулся поблагодарить – и просиял.
– Неужели это ты?!
– Я самая, – подтвердила Лиса с довольным видом. Рыжие волосы девочки были спутаны, на лбу красовалась глубокая ссадина, но, похоже, в остальном она была в порядке.
«Вот Ника обрадуется!» – мелькнула у него мысль, а вслух он спросил, присаживаясь на край койки:
– Ну, рассказывай, как тебе удалось добраться до берега!
– Это все мадам рей Хок и другие авионеры, – с восхищением ответила Лиса. – Вы видели, как они схватились с авиолетами и всех их разогнали?
Авиолеты улетели, потому что успешно выполнили свою миссию, и им больше не было смысла задерживаться, но, разумеется, Ансель оставил свои мысли при себе.
– А потом наша баржа начала тонуть, и все стали бегать и бояться, ведь берег был далеко, а в такой холодной воде можно и замерзнуть, – продолжила девочка. – Но я не боялась, совсем ничуточки! А когда на баржу упала одна из бомб, меня отбросило в сторону и придавило какой-то здоровенной деревяшкой. Баржа начала тонуть, и я немножечко испугалась, что потону вместе с ней… Но потом появился он!
Глаза у девочки восторженно загорелись, и Ансель невольно улыбнулся. Похоже, спаситель Лисы произвел на нее неизгладимое впечатление.
– Он приплыл, когда я была уже совсем вся в воде, убрал деревяшку и помог мне добраться до берега. Посадил меня на песок, улыбнулся и сказал, чтобы я не боялась, а я уже совсем не боялась! И поплыл обратно к барже. А потом вернулся и притащил с собой даму, она была без сознания, но жива. Ее забрали санитары и сказали, что, если бы не он, она бы умерла. А он помахал мне рукой и снова поплыл к баржам. – Девочка сделала секундную паузу, чтобы перевести дыхание, и продолжила восторженно стрекотать: – Между прочим, вода была жутко холодная! Но он все уплывал, раз за разом, а потом возвращался со все новыми и новыми людьми. Я хотела сосчитать, скольких он вытащил, но потом сбилась… Настоящий герой, хоть он и джентльмен, а не авионера, – бесхитростно добавила девочка.
Ансель невольно улыбнулся; из уст Лисы это замечание прозвучало совсем не обидно.
– А когда баржа совсем потонула, он стал нырять под воду, чтобы вытащить тех, кто не мог выплыть из трюмов сам, – продолжила рассказывать девочка, которую так и переполняли эмоции. – Находить людей под водой у него получалось не с первого раза, но он продолжал нырять, пока не доставал кого-то еще, и потом тащил их к берегу. Один раз он перепутал и вытащил какой-то мешок. Он очень расстроился и сказал, что вместо него мог бы быть человек. Последний раз, когда он вернулся на берег, я видела, что у него губы были совсем синие от холода, и, кажется, он очень устал, но опять пошел в воду. Сказал, что там еще много людей застряло. Я видела, как он нырнул, и… – Голос девочки прервался. – И потом я его ждала-ждала, но так и не дождалась. Я бы и еще подождала, но меня увели с собой санитары, хотя я совсем ничуточки не плакала и не хотела уходить… Я его обязательно найду, чтобы сказать ему спасибо, а то я… я как-то забыла, – шмыгнула носом девочка.
– Уверен, он и так знает, как ты ему благодарна, – внезапно осипшим голосом заметил Ансель; он-то прекрасно понял, почему так и не вернулся этот неведомый герой.
– Зато я нарисовала ему рисунок. Хотите покажу? – предложила Лиса и, не дожидаясь ответа, залезла под подушку и вытащила несколько листов бумаги.
Ансель поразился мастерскому рисунку; у Лисы был явный талант. Тонущая баржа, волны, набегающие на берег, и мужчина, помогающий выбраться из воды маленькой девочке.
– Очень красиво, – искренне похвалил Ансель.
– Правда? – обрадовалась Лиса. – Думаете, ему понравится? А я еще его портрет нарисовала. – Она протянула Анселю второй лист бумаги.
Юноша взглянул – и мир внезапно завертелся, теряя знакомые очертания.
Воображение маленькой девочки наделило ее спасителя статью настоящего героя, хотя на самом деле у того никогда не было такого гордо вздернутого подбородка и решительного взгляда. Зато черты лица Ансель узнал с первого взгляда.
– Еще не закончила, только набросок, – глухо, словно издалека доносился до него голос девочки, и та сунула под нос юноше начатый рисунок, на котором ее спаситель вел за собой через развалины городских улиц мальчишку. – Это мой братик, – указала Лиса на маленькую фигурку. – Он потерялся в Алтане. Но когда этот джентльмен вернется, – ткнула она в своего спасителя, – я попрошу, чтобы он туда слетал и нашел Тиккори. Я уверена, он мне не откажет!
Голос девочки исчез за нарастающим шумом в ушах. Ансель закрыл глаза. Вот и все. Не придется ему больше волноваться о том, как рассказать приятелю о гибели Эммы.
С желтоватого, с неровно оборванными краями листа на Анселя смотрел и улыбался Кип.
* * *
День тянулся мучительно долго. Все понимали, что враг вот-вот нападет, но пока атака еще не началась, и ожидание выматывало.
